Un instant, Owain put à peine penser tandis qu'il fixait la pomme du sabre ornée d'une tête d'ours que son père lui tendait. Rien qu'à la garde et au fourreau, il était clair que plus d'un maître avait œuvré à sa fabrication, et même si les matériaux étaient ordinaires, le travail était d'une grande qualité. La plupart des chevaliers en auraient envié une telle arme, supposant que la lame à l'intérieur fût aussi bien forgée que tout ce qui l'entourait.
Mais ce n'était pas l'épée qui captivait l'attention d'Owain. C'était ce qu'elle représentait, la cruauté de la « porte de sortie » de son père, qui lui coupa véritablement le souffle. L'exil. Pire que l'exil. L'exil sans le droit de garder ne serait-ce que son propre nom. Son père attendait que « Owain Lothian » meure ici, aussi sûrement que Bors lui-même mourrait.
Gawain Prescote errerait vers les confins des marches du nord, sans rien à son nom qu'une épée, quelques soldats et un peu d'or à tirer, en supposant qu'une banque quelconque honorerait les lettres de change de son père une fois la nouvelle de sa mort répandue. Son père ne lui permettrait même pas de prétendre être un bâtard de la lignée Lothian, car pour cela Bors aurait dû admettre qu'il avait été infidèle à sa bien-aimée Isla, et il ne le ferait jamais, pas même pour offrir une nouvelle identité à son fils.
Mais il y avait une autre raison de nier tout lien entre le père mourant et le fils exilé. Gawain Prescote n'avait que peu de choses en commun avec la famille Lothian. L'instant où Owain acceptait cette « porte de sortie », il dégageait la voie pour que Loman s'empare du trône qui aurait dû lui revenir par droit de naissance en tant qu'aîné.
Son père voulait tout lui arracher sauf la vie. Réduire son premier-né au fils bâtard d'un chevalier que personne ne se souviendrait même cinquante ans plus tard, sans terres, sans richesse propre... rien qu'un titre des plus mineurs et une épée pour tenter de reconquérir ne serait-ce qu'un fragment du statut que son père avait l'intention de lui ravir.
« Puis-je ? » demanda Owain, la voix épaisse d'émotion tandis qu'il tendait la main vers la garde de l'épée dans les mains de son père. Impossible de dire avec certitude quelles émotions rendaient sa voix si tendue et lourde... s'il s'agissait d'une profonde incertitude face à l'avenir, de gratitude pour les efforts de son père, d'un refus obstiné d'accepter la nécessité de fuir, ou de larmes retenues face à l'impuissance de son père devant la maladie qui le rongeait, Bors ne le saurait jamais.
Tout comme le marquis ne saurait jamais quelle fureur était enchaînée dans ces deux simples mots, et quelle rage menaçait de consumer son fils si les chaînes qui retenaient ses sentiments venaient à se rompre.
« Vas-y », dit Bors, plaçant l'épée dans les mains de son fils avant de reculer de quelques pas hésitants vers son siège, s'y laissant tomber avec un soupir soulagé avant qu'une nouvelle quinte de toux ne le submerge.
L'acier chuchota contre le cuir tandis qu'Owain tirait la lame, sentissant sous ses doigts le bois étrangement familier et pourtant étranger de la garde tandis que l'arme prenait vie dans ses mains. Tout comme Brise-Montagne, l'épée qu'il portait depuis le jour où son père l'avait reconnu comme chevalier, le bois de l'arbre sacré du démon lui répondait d'une façon qu'aucune autre garde ne ferait, donnant l'impression qu'il avait été sculpté pour ses mains et ses mains seules.
« A-t-elle un nom ? » demanda Owain en posant le fourreau pour effectuer quelques mouvements d'essai retenus. L'espace d'un instant, la pensée de la tête de son père roulant de ses épaules pour atterrir sur le tapis en fourrure de démon lui traversa l'esprit, mais il chassa impitoyablement l'image sitôt venue. Une attaque aussi évidente contre son père sans défense ne lui vaudrait rien et pourrait lui coûter tout le reste.
« L'homme qui l'a forgée l'a appelée "Griffe Déchue" », dit Bors en observant son fils tailler plusieurs arcs luisants dans les airs avec la lame. « Qu'en penses-tu ? »
« Le nom lui va », répondit Owain avec un sourire réticent en sentant l'épée bouger dans sa main. L'équilibre différait de Brise-Montagne, le poids plus près de la garde que sur Brise-Montagne. Son ancienne épée convenait à l'homme qu'il avait été jeune chevalier... elle était hardie, agressive, et se prêtait à de lourds coups tranchants capables de sectionner des membres de démons.
Griffe Déchue était différente. Elle n'était pas plus légère ; elle était probablement plus lourde que Brise-Montagne, mais l'équilibre se trouvait bien plus près de la croix, la rendant rapide et maniable dans l'estoc, la parade et la riposte.
Owain entrait dans la fleur de l'âge. Il approchait la trentaine, n'était plus un jeune homme mais pas encore un vieux. Il avait près de dix ans d'expérience dans la lutte contre les démons et des réflexes affûtés sans relâche à l'entraînement quotidien avec ses propres soldats quand il n'avait pas de démons à combattre. Il risquait moins et tuait plus, gaspillait moins de mouvements, commettait moins d'erreurs...
La lame de Griffe Déchue reconnaissait tout cela. L'acier lui-même était simple, poli, tranchant, avec une longue gouttière courant sur toute la longueur pour lui donner solidité et alléger davantage la lame, mais elle n'était ni faible ni frêle, loin de là. C'était une épée faite pour un seul but et un seul but seulement : tuer. Pas de gravures complexes, pas d'inscriptions de passages sacrés ni de devises familiales pompeuses. Juste de l'acier pur, plus tranchant qu'une hache et deux fois plus mortel entre les mains d'un maître épéiste.
« Ne fais pas cette tête surprise », dit Bors avec un reniflement sonore. « Tu crois que je ne t'ai pas regardé t'entraîner ? Tu crois que ton vieux père ne comprend pas ce dont tu as besoin ? Tu as dépassé Brise-Montagne depuis longtemps. Je t'aurais présenté une épée comme celle-ci au début de la guerre », dit Bors en tapotant légèrement sa poitrine dans une vaine tentative de réprimer la toux qui s'arrachait à s'enfuir.
« Maintenant, sois honnête », dit le vieux marquis. « Avec une épée pareille entre les mains, peux-tu tracer ta propre route dans le monde ? Peux-tu conquérir le nord et apprendre à ces faibles ce qu'est un vrai, -TOUX-, un vrai homme ? »
« Avec une épée pareille, je pourrais conquérir bien des endroits », dit Owain en rengainant la lame. « Votre coupe est vide », ajouta-t-il avant de s'asseoir, observant attentivement le teint de son père tandis que celui-ci luttait pour maîtriser sa respiration. « Permettez-moi de vous resservir », proposa Owain, remplissant la coupe du vieillard avant que celui-ci ne puisse objecter.
« On dirait que tu as tout prévu », poursuivit le jeune seigneur tandis qu'un nouveau plan finissait par se former dans son esprit. « Quand dois-je partir ? J'ai encore, j'ai encore quelques affaires à régler », dit-il avec hésitation, comme si la pensée de partir était trop lourde à porter.
« Nous avons encore quelques jours avant la réunion complète de la cour », dit Bors après une longue gorgée profonde du vin rouge corsé qu'il affectionnait. « Je n'annoncerai pas Loman comme mon héritier, mais j'annoncerai que vous menez un raid dans la Vallée des Brumes. Gilander est un homme bien. Il pourra dire aux gens que votre "Ashlynn" a été faite prisonnière avec les serviteurs à la Villa d'Été. »
« Donc vous voulez que je disparaisse en tentant de "sauver ma femme" », dit Owain, acquiesçant avec compréhension. Ce n'était pas un mauvais stratagème. Cela permettait à « Owain Lothian » de mourir honorablement en tentant de sauver l'amour de sa vie et leur enfant à naître. Une mort de fou, certes, mais au moins honorable.
D'autres hommes auraient qualifié l'arrangement de son père de bonté, et avec un peu d'or dans les mains de quelques ménestrels, sa « mort » deviendrait une chanson d'amants maudits, unis dans la vie et la mort, qui serait chantée dans la Marche pendant des générations. Le nom « Owain Lothian » ne serait pas oublié.
Mais Owain n'accepterait jamais une fin si misérable. Il avait décidé depuis longtemps qu'il deviendrait le premier Duc Lothian, et même s'il avait trébuché, il était sur le point de faire un pas immense vers son but. Il lui fallait juste se libérer des projets étouffants de son père avant de pouvoir faire ce pas.
Heureusement, le vieil homme l'y aidait même maintenant, sans même se rendre compte qu'il le faisait...