« Je ne peux pas la décevoir après qu'elle est revenue des Rivages Célestes pour m'aider à remettre les choses en ordre...
Si Owain avait encore des doutes sur l'état d'esprit de son père, ces mots le convinquirent que le vieux Marquis était tombé si profondément dans le délire qu'il croyait que la mère défunte d'Owain était revenue dans le monde des vivants pour aider Bors à « remettre les choses en ordre ».
Son père ne s'était pas contenté de sombrer dans le délire qui les faisait vivre encore aux jours précédant la mort de sa mère. Son esprit était clairement brisé, assemblant bribes et lambeaux comme des chutes de tissu pour les coudre en une étoffe qui ne semblait entière et belle qu'à l'homme qui la portait comme un manteau de morceaux. Mais pour quiconque d'autre, pour quiconque était encore sain d'esprit, il était évident que l'esprit du seigneur vieillissant était plein de trous.
Owain but une longue gorgée lente de vin pendant que son esprit travaillait fiévreusement à trouver la bonne façon de gérer son père dans cet état délicat. Il avait eu l'intention de le provoquer, d'attiser sa rage pour provoquer une nouvelle explosion, comme lorsque Bors avait attaqué Jocelynn.
Il était prêt à encaisser un coup ou deux de son père pour vendre l'histoire qu'il avait été forcé de « se défendre ». Il avait même préparé un mensonge commode sur la raison pour laquelle Sir Gilander avait désobéi à ses ordres pour envoyer un message à Loman.
Après tout, un chevalier loyal n'aurait jamais désobéi à son suzerain, mais si Owain pouvait convaincre son père que Loman n'avait jamais été son fils pour commencer, et que Gilander, le loyal Gilander, n'était resté à ses côtés toutes ces années que parce qu'il veillait sur le fils qu'il avait eu avec la mère « infidèle » d'Owain...
Les accusations délirantes de son père deviendraient la preuve dont Owain avait besoin pour démontrer que les récentes proclamations de son père n'étaient que l'œuvre d'un fou, et dans la confusion de la lutte, Owain deviendrait une figure tragique qui avait essayé de protéger un chevalier loyal de la folie de son propre père.
Mais maintenant qu'il entendait son père parler comme si sa mère était présente, peut-être assise en ce moment même dans son fauteuil de broderie soigneusement nettoyé et fraîchement ciré, ses plans pour l'accuser d'infidélité et peindre Loman comme illégitime afin de provoquer son père s'effondraient. Owain ne pouvait guère réfuter un fantôme du passé que son père croyait en train de lui prodiguer des conseils depuis l'au-delà.
Il lui fallait une autre méthode, et il lui fallait du temps pour la mettre au point. Du temps qu'il devrait passer ici à avaler les insultes de son père sur la femme qu'Owain avait choisie pour être la mère de ses propres enfants...
« Qu'est-ce que cette "issue" que vous m'avez préparée, Père ? » demanda prudemment Owain en posant sa coupe de vin. Il lui fallut un effort considérable pour continuer à porter le masque du fils dévoué, à jouer le jeu de son père alors même que le vieillard traitait sa bien-aimée Jocelynn de bête.
Plus que tout, il voulait lancer la lourde coupe d'argent à la tête de son père, comme Bors lui avait lancé tant de choses au fil des ans, mais il se retint... Il ne pouvait pas perdre le contrôle maintenant qu'il était si proche du but.
« Regarde par toi-même, » dit Bors en se serrant la poitrine tandis qu'une quinte de toux le saisissait. La manche de sa tunique dont il se couvrait la bouche portait plusieurs taches de sang séché, et cette nouvelle quinte n'en fit qu'ajouter, mais le Marquis de Lothian n'y prêtait ormai plus attention.
Lorsque Owain récupéra la pile de documents, ses yeux s'écarquillèrent de surprise devant le nombre que son père avait rassemblés. Sur le dessus, le plus impressionnant était fait de parchemin fin, fixé sur un support en cuir souple et portant le sceau complet des armes des Lothian, des rubans de soie jaune, ainsi que le sceau personnel de son père et encore plus de sceaux pour marquer un document qui les survivrait probablement à tous deux s'il était correctement conservé.
« Vous accordez un titre de chevalier errant à quelqu'un ? Qui est "Gawain Prescote ? » demanda Owain, confus, en examinant le document qui prétendait élever l'enfant bâtard de Sir Dugal Prescote au rang de chevalier errant en reconnaissance de ses nombreuses années à mener des soldats au combat contre les démons qui infestaient la Marche de Lothian.
Le nom de « Dugal Prescote » lui était au moins vaguement familier. C'avait été l'un des chevaliers tombés lors de la dernière année de la Guerre des Pouces, et il n'avait laissé aucun héritier. Owain ne se souvenait du nom que parce que le village de Prescote portait encore le nom de famille du chevalier qui l'avait fondé, même après l'extinction de la lignée avec la mort de Dugal.
« Continue à lire, » insista Bors. « Tu comprendras, » dit-il en buvant profondément le vin fort pour apaiser sa gorge rauque. Ces derniers jours, il avait à peine parlé, ne disant que quelques mots à Percivus lorsque l'Inquisiteur lui livrait ses rapports ou requérait son approbation pour quelque chose comme l'exécution de conspirateurs qui avaient tenté de l'empoisonner.
Maintenant qu'il disait tant, on eût dit que son corps le trahissait, le réduisant au silence même lorsqu'il avait tant à dire à Owain avant de perdre à jamais la capacité de parler à son fils aîné.
« Une lettre de présentation pour le Marquis Kuusik ? » dit Owain en fronçant les sourcils en poursuivant sa lecture. « Et une autre pour le Marquis Cenita, » ajouta-t-il en parcourant les documents avant de passer au suivant, qui approuvait cette fois le chevalier errant « Sir Gawain Prescote » à utiliser une armoirie personnelle représentant une tête d'ours devant une épée pointée vers le bas. Celui-ci, comme le premier, portait davantage de rubans de soie avec ses sceaux, bien qu'il fût moins imposant que le premier.
Mais plus Owain lisait, plus le tableau se précisait. La « porte de sortie » de son père consistait à donner un nouveau nom à son fils, le déclarant fils bâtard d'un chevalier déchu. Il ne lui avait même accordé aucune terre pour accompagner son nouveau titre ; il serait contraint d'errer dans le Royaume de Gaal à la recherche d'un seigneur qui l'accueillerait et lui accorderait des terres s'il voulait quelque espoir de transmettre son titre. Autrement, tous les enfants qu'il engendrerait seraient considérés comme des roturiers et le titre qu'on lui avait donné mourrait avec lui.
En tant que puissant marquis, seuls cinq ducs, les princes et le roi lui-même se tenaient au-dessus de lui. Mais en tant que chevalier errant, l'identité que son père voulait lui donner n'était guère considérée comme noble. Même des arrivistes comme les arrogants Maîtres de guilde de Blackwell se tiendraient au-dessus de lui une fois leurs terres accordées. C'était absolument intolérable !