« Il doit encore rester du vin et des coupes près du feu », dit Bors en entendant Owain ajouter des bûches dans l'âtre et actionner le soufflet pour raviver les braises. « J'ai fait chercher quelques bouteilles dans la réserve des caves par Gilander. Inutile de les garder plus longtemps », ajouta-t-il, luttant contre la quinte de toux qui le secouait et grimacant sous la douleur glaciale et lancinante de sa vieille blessure au flanc, qui se rallumait à chaque fois qu'il toussait.
« Non, je suppose que non », acquiesça Owain, se détournant du feu ravivé pour trouver une bouteille onéreuse venue tout droit du Royaume d'Émeraude par-delà la mer. Cette bouteille, comme plusieurs autres, conservait encore sa cire autour du bouchon, attendant le jour où elle serait enfin ouverte, mais plus d'une douzaine gisaient vides ou presque, et une ou deux gisaient sur le côté, ayant répandu la moitié de leur contenu sur le sol lorsqu'elles avaient été renversées avant de s'immobiliser là où elles avaient roulé.
S'installant dans l'un des deux larges fauteuils capitonnés face à la cheminée, Owain brisa le sceau de la bouteille et versa deux coupes du vin rouge corsé. Le feu crépitait et pétillait tandis que les nouvelles bûches prenaient, ajoutant l'odeur de pin brûlé à la pièce et aidant à masquer la puanteur de maladie qui imprégnait le bureau de Bors, pendant que la lumière dorée vacillante des flammes repoussait la pénombre.
« Donc tu veux créer une Académie des Métiers », dit Owain en s'enfonçant dans le fauteuil, sirotant le vin capiteux tandis qu'il tentait de démêler les pensées confuses de son père. « Pourquoi pas une académie pour former nos propres nobles ? Comme celle qu'a fréquentée Liam Dunn à Keating ? »
Owain lui-même n'avait jamais fréquenté aucune des académies que l'on trouvait dans les duchés du Royaume de Gaal, et encore moins la prestigieuse Académie Royale de la capitale. Son père avait insisté pour engager des précepteurs compétents, dont beaucoup étaient des experts en escrime, en équitation, et même des savants ayant étudié chaque guerre jamais livrée entre les démons et le Royaume de Gaal. Bors avait élevé Owain pour en faire une arme, le forgeant jusqu'à en faire l'un plus grands épéistes de l'ère actuelle, plutôt que de l'envoyer se faire éduquer sur les terres d'un autre seigneur.
« Petit à petit, mon fils, petit à petit », dit Bors en traversant la pièce une poignée de documents à la main, les posant sur la petite table près de son fauteuil avant de s'y affaler lourdement en poussant un soupir de soulagement.
« Il n'y a que dix barons dans la Marche, et nous avons moins de cent chevaliers sous leurs ordres », dit Bors en hochant la tête en songeant à quel point les choses avaient peu changé dans la Marche depuis le jour où il était monté sur le trône jusqu'à maintenant. « Keating compte près de trente baronies, trois comtés et près de cinq cents chevaliers sous sa bannière, tous assis sur assez de richesses pour faire passer leurs homologues de la Marche pour des gueux. »
« Nous pourrions créer une académie pour nobles », reconnut le vieux marquis. « Mais qui la fréquenterait ? Nous peinerions à réunir plus d'une douzaine d'élèves en âge d'étudier en une année donnée. Mais des artisans », poursuivit-il en acceptant la coupe de vin que lui tendait Owain. « Des artisans, nous pouvons les planter et les faire pousser comme des cultures, et avec le temps, nous récolterons les fruits de nos efforts. »
De toutes les choses pour lesquelles il serait rappelé, Bors se demandait si l'académie qui porterait son nom ne serait pas celle qui apporterait le plus de prospérité à la Marche. La Guerre des Pouces, certainement pas, et le nom qui s'était attaché à ses années de conquêtes tentées et ratées prouvait à quel point elle avait peu compté, au final.
Les richesses qu'ils avaient pillées sur la Montagne d'Airgead avaient été investies à travers la Marche, mais avec le recul, Bors réalisa qu'il en avait gaspillé une bonne partie. Chacun de ses barons avait fortifié son domaine et s'était refait une santé après des années de guerre, mais aucun, hormis les ambitieux Dunn, n'avait su utiliser cette richesse pour se transformer véritablement, et la Cité de Lothian n'était pas différente.
Le bénéfice le plus tangible de l'or et des joyaux qu'ils avaient arrachés aux démons avait été le soutien de l'Église pour une Guerre Sainte qui leur permettrait enfin de chasser les démons de la source de tant de richesses, mais même là, il avait fallu plus d'une décennie de négociations et de pots-de-vin pour obtenir ce soutien, et il n'arriverait que l'année prochaine.
D'ici à ce qu'il en ressorte quelque chose, Bors craignait que ses contributions au remodelage de la Marche de Lothian soient oubliées, perdues dans le flot de missives entre souverains, de négociations avortées et de plans de long terme qui ne portaient leurs fruits qu'après sa chute.
Mais peut-être pouvait-il encore accomplir une ou deux choses qui apporteraient une autre forme de prospérité à la Marche de Lothian. Une prospérité qui ne dépendrait pas d'hommes comme son fils aîné se transformant en armes pour satisfaire une ambition qu'ils avaient héritée d'un père qui avait échoué à accomplir ce que son propre père avait également échoué à réaliser.
« Pourvu que les artisans que nous formons ne deviennent pas le genre de marchands arrogants et pleins de droits que j'ai croisés à Blackwell », dit Owain avec un reniflement dédaigneux. « Je suppose que c'est vraiment mieux ainsi. Si nous devons continuer à importer des gens comme Maître Isabell, avant que nous nous en rendions compte, nos chevaliers auront plus peur de déplaire à un riche marchand que de la vraie menace des démons. La frontière n'est pas un endroit pour des hommes faibles qui ne pensent qu'à courir après l'argent », dit-il en sirotant son vin.
« Non, je suppose que non », acquiesça Bors à contrecœur tandis que ses yeux s'attardaient sur le décret officiel, estampillé de l'écu des Lothian en cire bleu foncé, qui fixait un ruban de soie jaune au document.
La plupart des décrets qu'il avait rédigés ces derniers jours étaient des choses simples, marqués seulement de son anneau sigillaire en cire jaune, mais quelques-uns, comme celui-ci, avaient le pouvoir de changer la vie d'un homme de façon profonde, et Bors avait agonisé une journée entière sur la question de savoir s'il devait le présenter à Owain.
Finalement, il avait décidé qu'il le fallait... Il avait promis à Isla qu'il prendrait soin de leurs deux fils, après tout, et Owain méritait au moins cela pour tout ce qu'il avait fait pour la Marche de Lothian. Bors espérait simplement qu'Owain comprendrait que cela... que ce serait pour le mieux.
« Owain », dit Bors après une gorgée du vin fort et parfumé, comme pour se donner du courage avant de faire quelque chose de profondément désagréable. « Nous devons parler de la mort d'Ashlynn. Maintenant que la Villa d'Été est tombée et que l'imposteur a été emmenée, il est temps d'en finir avec les vieux plans. »
« Je me suis déjà débarrassé de la sœur comploteuse de la sorcière », dit Bors en laissant sa face se tordre de dégoût. Percivus n'avait pas encore découvert jusqu'où s'étendait le tissu de conspiration de Jocelynn, ni comment une sorcière comme Eleanor Blackwell avait réussi à se faire passer pour une Confesseure sacrée, mais cela n'avait pas d'importance. L'Inquisiteur avait ces affaires bien en main. Bors n'avait qu'à se concentrer sur les autres choses qui devaient être faites avant qu'il ne soit trop tard.
« Nous sommes libérés de notre enchevêtrement avec les Blackwell, mais pas de la tache qu'il a laissée sur nous », dit Bors en fronçant les sourcils, son regard se durcissant. « J'ai vu la férocité de la sorcellerie de Jocelynn, mon fils... la bête qui rôde sous la beauté. Tu as bien fait de tuer sa sœur », dit-il, admettant pour la première fois qu'Owain avait eu raison de tuer son épouse pour avoir porté une marque de sorcière.
« Mais l'Église », dit Bors, serrant sa coupe de vin assez fort pour la faire trembler dans sa main. « Ils ont statué qu'elle était innocente, et ils veulent utiliser ta culpabilité pour te forcer la main », dit-il. « C'est pour ça qu'il faut te méfier des intrigants de l'Église », continua-t-il, sa voix devenant encore plus intense. « Ils essaient toujours de décider du sort d'un homme, comme si leur Saint Seigneur de la Lumière l'avait écrit dans les cieux depuis longtemps. »
« Mais j'ai préparé une issue pour toi, mon fils », dit-il en tapotant le décret sur la table. « Une issue qui ne t'obligera pas à devenir l'un de leurs marionnettes templières juste pour échapper à la hache du bourreau. Je l'ai promis à ta mère, tu sais », ajouta-t-il en jetant un bref coup d'œil vers le fauteuil de broderie vide près de son bureau. « Et je ne peux pas la décevoir après qu'elle est revenue des Rivages Célestes pour m'aider à remettre les choses en ordre... »