« Tu t'es donné du mal, Père », dit Owain d'un ton soigneusement neutre en soulevant un décret au hasard dans la pile qui encombrait le bureau de son père. « Tu veux créer une Académie des Métiers à la Cité de Lothian ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils, cherchant à prendre la mesure de l'esprit de son père.
« Mmm, oui », répondit Bors en regagnant son bureau et se mettant à trier la pile de décrets, à la recherche de quelque chose de précis. « Ça fait trop longtemps que les meilleurs artisans de la Marche sont formés à Keating ou ailleurs. Les duchés nous méprisent pour être de rudes frontaliers, mais quand on doit leur envoyer nos meilleurs apprentis pour qu'ils apprennent, et que la moitié ne revient jamais, difficile de leur donner tort. »
« J'aurais dû le faire il y a des années », ajouta Bors. « Cet ingénieur de Blackwell m'a fait réaliser à quel point nos propres ingénieurs font défaut, mais les académies coûtent cher et recruter des experts pour y enseigner est encore plus difficile... J'ai ignoré ce genre de choses trop longtemps parce que ça ne nous aidait pas dans la lutte contre les démons, mais, mais je vois maintenant que j'avais tort », dit-il avec une lueur fiévreuse dans les yeux, s'interrompant pour regarder par la fenêtre comme s'il pouvait voir où cette nouvelle académie serait un jour construite, et comment elle transformerait son domaine.
Isla avait raison, songea-t-il. On aurait dit que c'était il y a quelques jours à peine, tandis qu'elle l'encourageait à supporter un petit-déjeuner d'œufs durs et de bouillie d'avoine, qu'ils avaient discuté de la façon dont les seigneurs côtiers comme Rhys Blackwell avaient bâti la fortune de leurs domaines sur le dos d'artisans qualifiés.
Elle avait parlé d'une « Roue de la Richesse », et de la façon dont transformer les matières premières abondantes dans la Marche de Lothian en produits fins et finis leur rapporterait un bien meilleur retour sur chaque barge qui dérivait sur la Rivière Luath vers les duchés de Keating ou de Trevarthen.
Qu'il s'agisse de bois, de laine ou de fourrures, la Marche de Lothian en regorgeait, mais chaque année, c'étaient précisément ces choses que Bors était forcé de vendre à des artisans des duchés pour payer sa dîme à la Couronne. Au lieu de cela, Isla avait suggéré qu'ils devraient bâtir une réputation pour les biens produits à partir de ces matières premières, que ce soit de l'ameublement fin ou des chapeaux de fourrure, peu importait ce qu'ils faisaient de ces matériaux, tant que c'étaient les gens de la Marche de Lothian qui parvenaient à capter la richesse qui découlait de la production de choses de valeur.
Et ce ne serait pas suffisant, selon Isla, de simplement fabriquer leurs propres produits pour les vendre sur les marchés de Keating ou de Trevarthen, voire de la Capitale Royale. Ils devaient fabriquer les meilleures choses qui puissent l'être à partir des matériaux qu'ils récoltaient, sinon il n'y aurait aucune raison pour que les riches artisans, marchands, et même nobles de leurs territoires voisins achètent leurs produits.
« Ta mère m'a aidé à voir où j'étais aveugle », ajouta Bors en regardant la pile de décrets qui avait découlé des suggestions qu'elle avait faites en le soignant. De la culture de pêcheries dans la Baronnie de Leufroy à la délimitation de territoires pour les Maîtres de guilde du Comté de Blackwell, il avait noté ses suggestions et trouvé le moyen de les intégrer dans ce dernier lot de décrets.
Certains étaient étranges, et le sourcil de Bors se plissa à nouveau alors qu'il se demandait quand Isla était devenue si connaisseuse en matière de marchands et de la façon de les gérer pour le bien de son domaine, mais quand il pesait ses paroles, elles sonnaient raisonnées et sages. Il lui avait promis de l'écouter, tout comme il lui avait promis tant de choses quand ils s'étaient mariés, et quand leurs fils étaient nés... À présent, il était temps de tenir ces promesses.
« Va t'asseoir près du feu, Owain », ajouta Bors après un long moment passé à contempler la fenêtre pendant que la grêle emplissait le bureau du tapotement irrégulier de ses grains glacés contre le verre épais. « Enlève tes bottes, jette une bûche de plus, et reste un peu avec ton vieux père », ajouta Bors en reprenant sa quête d'un document parmi les nombreux épars sur le grand bureau taillé dans un morceau de l'un des arbres sacrés du démon.
Un instant, Owain hésita à jouer le jeu de cette farce, à continuer d'agir en fils dévoué alors qu'il n'y avait plus aucune raison ni besoin de le faire, mais... Il n'y avait pas non plus de raison de se presser. Il faudrait au moins une heure ou deux à Sir Gilander pour envoyer des oiseaux messagers au Baron Hanrahan et préparer un groupe de cavaliers et de pisteurs pour récupérer son frère Loman dans la nature sauvage. Il pouvait s'accorder quelques minutes de plus avec son père.
Owain sentit un vrai sourire lui tirer les coins des lèvres tandis qu'il retirait ses bottes d'équitation avant d'approcher de l'âtre. Le tapis devant la cheminée avait été fait de la peau d'un seul démon-griffe, avec une fourrure fauve riche et des taches d'un ton doré plus clair. On disait que le démon avait été l'un des plus grands de son espèce, et si un Owain bien plus jeune avait promis d'en trouver un encore plus grand pour le tuer, il commençait à croire que ce ne serait pas possible.
Il se souvenait encore de l'impression que lui avait faite la peau quand son père l'avait ramenée de l'une des dernières batailles de la Guerre des Pouces. Il était encore assez jeune à l'époque pour jouer sur le tapis devant le feu, mais son frère Loman avait été celui qui était assez jeune pour que, quand il apprit à marcher et fit ses premiers pas, ce fût sur ce tapis-là. Ce ne fut que plus tard qu'Owain apprécia la sensation de marcher sur les restes d'un ennemi vaincu et d'utiliser sa fourrure douce pour se réchauffer les orteils devant le feu.
Une fois qu'il l'eut fait, cependant, il devint déterminé à chasser un adversaire digne de ce nom pour que ses propres enfants puissent le piétiner sous leurs pieds dès le jour où ils apprendraient à marcher... Ce qui n'avait pas donné à Loman un grand courage, mais alors, Loman avait toujours été un lâche, se cachant derrière les robes de l'Église et refusant d'affronter les dangers du monde. Les enfants d'Owain seraient différents, et il ne commettrait pas les erreurs que son père avait commises avec l'un ou l'autre de ses fils.