La lourde porte en chêne du bureau de son père s'ouvrit sur des gonds bien huilés, découvrant une pièce qui ressemblait davantage à une crypte qu'à un lieu de pouvoir et de commandement. Si le trône de Lothian, finement sculpté, trônait dans la grande salle comme un symbole puissant de l'autorité du Marquis, c'est ici, depuis des générations, que la plume était maniée comme une épée, et que les décrets annoncés depuis le trône étaient soigneusement rédigés et révisés.
C'était cette pièce, plutôt que la grande salle, qui formait le cœur battant du pouvoir lothian dans la Marche, et c'est ici que Bors Lothian s'était enfermé dès qu'il eut été libéré des prescriptions étouffantes de guérisseurs tatillons et d'intendants soucieux.
Owain marqua une pause en franchissant le seuil, laissant ses yeux s'habituer à la pénombre tandis que l'odeur du lieu le frappait comme un coup physique au nez, accompagnée d'un mélange écœurant d'herbes brûlées et d'encens qui lui prenait à la gorge. Mais peu importe la quantité d'encens que son père brûlait, elle échouait totalement à masquer la puanteur sous-jacente de maladie et de vêtements non lavés qui imprégnait la pièce.
Au-delà des fenêtres du sol au plafond qui dominaient le mur occidental, le ciel d'hiver gris s'était encore assombri, et la grêle était revenue avec une fureur renouvelée. Des grêlons gros comme des pois ou des grains d'orge claquaient contre les épaisses vitres dans un rythme irrégulier, comme des doigts squelettiques tapant avec impatience pour entrer, et le son emplissait le bureau d'une énergie agitée, inquiète, qui n'aurait jamais permis à qui que ce soit dans la pièce de se reposer.
Le feu dans l'immense cheminée de pierre s'était réduit à de moroses braises orangées qui projetaient à peine assez de lumière pour éclairer le tapis en fourrure de démon devant elles. Aucun serviteur n'avait eu la permission d'entrer pour ajouter des bûches, réalisa Owain, ce qui signifiait que son père était seul ici depuis au moins plusieurs heures, peut-être la journée entière, et le froid hivernal avait commencé sa progression inexorable dans la pièce, rendant le bureau imposant encore moins accueillant.
Le grand bureau, taillé dans le tronc d'un des Chênes Anciens sacrés de la Vallée, un trophée en soi, arraché à des terres que ses ancêtres avaient conquises, n'était plus aussi net et ordonné qu'auparavant.
À la place, il était devenu une île dans une mer de parchemins et de chaos. Des piles de documents couvraient presque chaque pouce de la surface polie, certaines si hautes qu'elles menaçaient de s'effondrer au moindre choc. De frais sceaux de cire rouge luisaient faiblement à la lueur du feu, chacun estampillé des armes des Lothian, et des rubans de soie colorés marquaient ce qu'Owain supposait être les décrets les plus importants.
Clairement, son père savait que la fin était proche et il utilisait le peu de temps qu'il lui restait pour imposer sa volonté à un monde qui lui échappait rapidement. D'autres documents gisaient épars sur le sol autour du bureau, certains froissés, d'autres portant ce qui ressemblait à des taches de vin ou peut-être des gouttes de sang provenant de la toux persistante qui le hantait depuis le début de l'automne.
Le fauteuil en cuir derrière le bureau était vide, à l'exception d'une couverture froissée drapée sur les accoudoirs. Près du bureau, le fauteuil de broderie où la mère d'Owain s'asseyait autrefois pour tenir compagnie à son père quand il travaillait tard dans la nuit se dressait comme un observateur silencieux, mais contrairement à tout le reste près du bureau imposant, le fauteuil de broderie avait l'air d'avoir été récemment dépoussiéré, ciré, et aucun encombrement n'était venu à deux pas du siège sacré.
C'était là, debout à côté du fauteuil de sa mère, que les yeux d'Owain trouvèrent son père, une main sur le haut du dossier, s'en servant pour se soutenir tandis qu'il contemplait la grêle qui fouettait son manoir et sa ville au-delà des murs du domaine.
Malgré les ravages de sa maladie, la silhouette de Bors restait imposante, et il irradiait une détermination farouche en observant son domaine. Ses cheveux gris pendaient mollement en une simple queue de cheval, maintenue par un simple cordon de cuir que le marquis utilisait pour garder ses cheveux hors de son chemin tandis qu'il étudiait les documents. Ses joues creuses étaient couvertes d'une épaisse barbe naissante, et sa tunique avait l'air d'avoir servi de pyjama pendant plusieurs jours, mais peu importait à quel point la maladie ravageait son corps, Bors refusait de céder à la maladie.
« Père », dit Owain en chassant le poids de sentiments indésirables qui remontaient du plus profond de son cœur en voyant son père malade se tenir à côté du fauteuil de sa mère. Le temps des sympathies enfantines était révolu depuis longtemps, et elles ne feraient que le distraire de la tâche déplaisante pour laquelle il était venu.
« Tu devrais être au lit, te reposer », continua Owain en traversant la pièce pour rejoindre son père. Le masque du fils dévoué, intimidé par la présence imposante de son père, était un rôle qu'Owain avait perfectionné depuis longtemps, durant les années tumultueuses qui avaient suivi la mort de sa mère.
Loman n'avait jamais eu besoin d'apprendre à gérer les colères de leur père comme Owain l'avait fait. Son frère lâche avait fui vers la Cité Sainte bien avant la mort de leur mère et n'était même pas revenu pour se tenir près de son bûcher funéraire.
Mais Owain savait très bien à quelle vitesse son père pouvait passer du calme et de la placidité à la violence et à la fureur, et il dut lutter pour surmonter des années d'habitude afin de s'approcher à quelques pas du bureau. Même si son père voulait lui lancer l'un des lourds presse-papiers en pierre finement sculptés, Owain doutait qu'ils aient encore la force de frappe d'autrefois. Il pourrait même laisser le vieux lui jeter quelque chose, une dernière fois... Il n'essaierait même pas de bloquer ou d'esquiver. Après tout, s'il sortait du bureau de son père avec de nouvelles blessures, cela ne ferait que donner du crédit à l'histoire qu'il comptait raconter en partant.
« Owain », dit Bors alors qu'un fantôme de sourire tirait le coin de ses lèvres. « Es-tu allé voir ta mère ? Elle est sortie il y a peu pour parler au maître Ysaig du dîner de ce soir. Tu sais comme ta mère s'inquiète chaque fois que tu es loin de la maison, alors si tu es venu me voir sans lui parler, ne t'attends pas à ce que je te protège de ses remontrances. »
« Mère ? » dit Owain, clignant des yeux, surpris, tandis qu'il regardait du fauteuil de broderie soigneusement entretenu à son père et retour. Entendre son père parler comme si sa mère était en vie était si choquant qu'il lui fallut un instant pour traiter le nom que son père avait utilisé pour désigner le maître des cuisines.
Il ne mentionna pas le maître Baden, le plus récent maître des cuisines que Percivus avait exécuté dans ses tentatives pour déraciner un complot contre le marquis de Lothian. Il dit « Ysaig », l'homme qui avait été maître des cuisines quand Owain venait tout juste d'atteindre l'âge d'homme comme jeune chevalier et faisait ses premiers pas dans le monde pour combattre les démons aux frontières de la Marche.
« Ta mère s'agite autour de moi depuis quelques jours », dit Bors en se détournant de la fenêtre pour regagner son fauteuil, enroulant la couverture autour de ses épaules sans la moindre honte tandis qu'il posait sur son fils un long regard évaluateur.
« J'ai dû fuir nos appartements avant qu'elle ne commence à me donner la becquée », dit Bors avec un rire fin et creux qui évita de justesse de relancer sa toux persistante. « Elle découpait déjà tout en minuscules bouchées pour moi et me menaçait de me retirer mon couteau. Je suis peut-être un peu malade », dit-il en se tapotant légèrement la poitrine avec un poing lâche. « Mais je ne suis pas un invalide », insista-t-il.
« Bien sûr que non », dit Owain en réalisant à quel point son père était totalement perdu dans ses délires. C'était une chose de savoir comment le venin de démon-araignée pouvait tordre l'esprit d'un homme, mais c'en était une autre de le voir en personne. Maintenant qu'il en avait été témoin de visu, cependant, son esprit tournait à toute vitesse alors qu'il s'interrogeait sur la suite à donner aux plans qu'il avait ourdis pendant le long trajet en carrosse depuis le village d'Hurel.
Après tout, si son père parlait encore de discuter avec sa mère morte quand les barons arriveraient pour assister à la réunion de la Cour lothienne au complet, Owain n'aurait même pas à lever le petit doigt pour voir le vieux déclaré inapte à siéger sur le trône... la Cour lothienne ferait tout le travail difficile à sa place.
Mais alors, ce serait laisser son père s'en tirer trop facilement pour tout ce qu'il avait fait à son fils aîné. Il y a une limite à ce qu'un homme peut endurer, après tout, et menacer la femme qu'il avait revendiquée comme sa future épouse était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase. Son père n'aurait jamais laissé un homme en vie s'il avait fait du mal à sa bien-aimée Isla, et en cette matière, Owain et son père étaient exactement les mêmes.
Bors avait lancé l'inquisiteur Percivus aux trousses de Jocelynn, derrière une femme qu'Owain avait réclamée comme sa prochaine épouse, et c'était une offense qu'il ne pourrait jamais pardonner...