Le bruit de bottes bien faites sur la pierre polie résonna dans les couloirs du Manoir Lothian tandis que Sir Gilander accompagnait Owain vers le bureau de son père.
« Je croyais qu'il était malade et cloué dans ses appartements », dit Owain en fronçant les sourcils quand Gilander l'éloigna du couloir menant aux chambres de la famille Lothian pour l'orienter vers l'escalier montant au bureau du Marquis, dans l'une des tours surplombant la Cité de Lothian. « Ou bien a-t-il assez récupéré pour retravailler ? »
Le Venin de Démon-Araignée qu'il avait payé les assassins du Marchand Noir pour utiliser sur son père aurait dû entraîner un lent déclin inévitable vers la folie et la santé défaillante, laissant sa victime au seuil de la mort pendant près d'un an si elle était bien soignée, mais il n'y avait pas de guérison possible. Une fois Bors Lothian mis au repos forcé, il aurait dû lui être presque impossible de se relever.
« Lord Owain, je sais que vous êtes en colère, et vous avez le droit d'être bouleversé », dit Sir Gilander en levant les mains pour conjurer d'autres paroles acerbes du jeune seigneur. Gilander pouvait comprendre, du moins un peu, qu'Owain ait besoin d'évacuer la peine dans son cœur ; il venait d'apprendre que sa femme et son enfant étaient morts. Mais s'il ne parvenait pas à apaiser cette colère avant qu'Owain n'affronte son père, Gilander aurait le sentiment de faillir à son devoir envers Lord Bors.
« Quelle que soit votre colère contre les décisions de votre père, il a toujours essayé de faire de son mieux pour sa famille », dit Gilander prudemment. « Pour vous, pour Loman, et pour Dame Ashlynn aussi. Mais il n'est vraiment pas bien », ajouta-t-il en repensant à la séance d'entraînement simulée que Bors lui avait demandée avant de l'envoyer enquêter sur les événements à la Villa d'Été.
À ce moment-là, le chevalier vieillissant n'avait pas réalisé à quel point son vieil ami et suzerain était devenu fragile. Il savait que Bors s'était poussé à bout pour faire montre de force et dissiper les rumeurs sur la gravité de sa maladie, mais il n'avait pas mesuré l'écart entre la santé actuelle de Bors et l'image qu'il s'efforçait de présenter à ses gens.
« Votre père n'a peut-être plus beaucoup de jours à vivre en ce monde, Lord Owain », dit Gilander bas, après s'être assuré qu'aucun serviteur n'était à portée d'oreille pour propager la nouvelle. « Il a des moments de force et des moments de faiblesse, mais les moments de force sont devenus plus courts et moins fréquents depuis que l'Inquisiteur Percivus a fait exécuter Maître Hess pour avoir empoisonné votre père... »
En privé, Gilander doutait que le Maître Médecin ait eu quoi que ce soit à voir avec la santé déclinante de Bors, et la plus grande preuve en était la façon dont l'état de Bors s'était aggravé brutalement dès qu'il cessa de recevoir le remède que Maître Hess avait préparé pour son seigneur. Gilander avait supplié Bors de laisser un autre médecin l'examiner, mais le Marquis obstiné refusa de laisser un étranger s'occuper de lui, laissant le fidèle chevalier presque impuissant face au déclin accéléré de son seigneur.
« Je vois », dit Owain, composant son visage en un masque d'inquiétude tandis qu'il refoulait l'envie de sourire. « Avez-vous fait appeler quelqu'un d'autre pour le soigner ? Le Grand Prêtre Aubin devrait venir lui-même si c'est aussi grave que vous le dites... »
« Votre père a refusé le Grand Prêtre », dit Gilander avec un air défait. « Il attend le retour de votre frère de Hanrahan, mais il refuse aussi de perturber la mission de Lord Loman. Ne le dites pas à votre père, mais j'ai déjà envoyé un vol d'oiseaux messagers au Baron Hanrahan, lui demandant d'encourager Lord Loman à rentrer au plus vite. Si votre frère peut aider Lord Bors avant que la Cour Lothian ne soit pleinement réunie, ce sera pour le mieux. »
« Mon père me doit encore des explications pour avoir échoué à protéger la Villa d'Été », dit Owain en laissant une vraie colère percer dans sa voix. Il disait « échoué à protéger la Villa d'Été » mais il pensait « pour avoir invoqué un monstre comme Percivus et l'avoir lancé sur Jocelynn. »
La seule idée de sa femme souffrant ne serait-ce qu'un jour sous les « doux » traitements d'un des inquisiteurs les plus « efficaces » de l'Inquisition suffisait à lui faire voir rouge et à serrer les poings assez fort pour que ses ongles s'enfoncent dans la chair de ses paumes, mais aussi fort que soit son envie de tracer un chemin sanglant jusqu'à sa cellule dans les cachots, il savait mieux que de gâcher cet instant par une précipitation excessive.
« Il doit répondre de son échec », dit Owain en décontractant visiblement ses poings et en prenant une grande respiration pour se calmer. « Mais je me souviendrai de vos paroles, Sir Gilander. Vous êtes un homme bien », ajouta-t-il en posant une main sur l'épaule du chevalier vieillissant. « Vous avez soigné mon père pendant des années et vous le connaissez aussi bien que moi... Peut-être mieux », ajouta-t-il avec un léger sourire qui paraissait tout aussi forcé qu'il le ressentait.
« Vous avez mon autorisation pour rédiger des ordres enjoignant à mon frère d'abandonner sa mission à Hanrahan afin qu'il puisse soigner la maladie de mon père », dit Owain, parlant comme s'il était déjà le Marquis et annulant les ordres que son père avait donnés. « Envoyez un vol d'oiseaux, et des hommes à cheval également. Ils peuvent prendre autant de pisteurs qu'il en faut pour trouver Loman dans la nature, mais ils doivent le ramener chez lui le plus vite possible. »
« Lord Owain », dit Gilander en fronçant les sourcils en regardant le jeune seigneur. « Votre père... »
« Mon père peut m'en blâmer », dit Owain en pressant rassurant l'épaule du chevalier plus âgé. « Vous l'avez dit vous-même. Il lui reste peut-être peu de jours. Loman ne devrait pas errer dans la nature à la recherche de démons qui se sont terrés dans les forêts après avoir pillé nos villages. Il devrait être ici, adoucissant les souffrances de Father et lui offrant autant de jours que le Saint Seigneur de la Lumière voudra bien lui accorder », dit Owain.
« Ne volez pas à mon frère la chance de le faire, Sir Gilander, quoi que dise mon père », dit Owain fermement. « Maintenant, allez. Il est encore temps de lâcher un vol d'oiseaux, et il faudra du temps pour organiser cavaliers et pisteurs afin de retrouver mon frère dans la nature de Hanrahan. S'ils doivent partir à la première lueur, ils devraient commencer les préparatifs dès maintenant. »
« Merci, Lord Owain », dit Gilander d'une voix épaisse d'émotion. Peut-être aurait-il dû faire cela il y a des jours, quand il était clair que la perte des soins de Maître Hess ne faisait qu'aggraver l'état de Lord Bors, mais il avait été tiraillé entre ce que son cœur lui dictait de faire et les ordres de son seigneur.
Et, bien que Gilander détestât l'admettre, désobéir aux ordres du Marquis semblait une proposition dangereuse tant que l'Inquisiteur Percivus rôdait, à l'affût de signes de conspiration contre le Marquis. Si Gilander voulait garder sa tête sur ses épaules et protéger sa famille de l'Inquisition, il ne pouvait pas risquer de désobéir à Bors, même en agissant dans l'intérêt supérieur du Marquis.
À présent, il sourit avec un soulagement et une gratitude sincères tandis qu'Owain tranchait dans les règles qui l'avaient empêché de faire ce qu'il savait devoir faire, puis il salua le poing sur la poitrine et s'inclina profondément devant le jeune seigneur Lothian.
Une fois Gilander parti exécuter ses ordres, Owain secoua l'image soigneusement construite du mari affligé et se tourna pour gravir l'escalier menant au bureau de son père. Ses ordres occuperaient Gilander pendant au moins la prochaine heure, songea-t-il, ce qui lui laisserait amplement le temps de régler ses comptes avec le vieillard sans craindre d'être dérangé...