Pendant un long instant figé par le froid, Owain resta parfaitement immobile dans la cour du manoir Lothian. Son visage était un masque soigneusement neutre tandis qu'il peinait à assimiler la nouvelle incroyable que sir Gilander venait de lui annoncer.
Dans la cour, le vent d'hiver se leva, dispersant la grêle gros comme des pois sur les dalles avec un bruit de griffes démoniaques raclant les murs, ou quelque chose de plus glacial encore. Le ciel gris de l'après-midi pendait bas au-dessus du manoir, projetant une lumière blafarde qui vidait le monde de ses couleurs et rendait tout fané, terne.
« Ashlynn » est morte, pensa Owain, et dut se retenir de sourire à cette nouvelle.
Depuis des mois, depuis cette nuit de noces désastreuse où il avait découvert la marque de la sorcière sur la hanche de sa jeune épouse et l'avait battue à mort dans sa fureur, lui et son père planifiaient la façon d'annoncer la mort d'Ashlynn.
Le stratagème était assez simple. Ils utiliseraient une servante qui ressemblait à sa défunte épouse, Samara ? Samila ? En vérité, Owain avait déjà oublié son nom, mais ils l'utiliseraient pour maintenir la fiction que dame Ashlynn était toujours vivante, résidant à la Villa d'Été pour la durée de sa grossesse. Owain s'attendait à prolonger la comédie encore un ou deux mois avant d'annoncer que sa bien-aimée épouse, dame Ashlynn, était tragiquement morte en couches, emportant avec elle son fils et héritier.
Ce serait triste, certes, mais ces choses arrivent. Les femmes meurent en donnant la vie en permanence, surtout sur la frontière où les guérisseurs compétents sont rares et où les conditions rudes de la frontière rendent tout plus difficile.
Bien sûr, la mort en couches était bien plus rare parmi l'aristocratie que parmi le peuple, mais la plupart des gens de la Marche de Lothian ne remarqueraient pas à quel point il était inhabituel que quelqu'un du rang exalté de dame Ashlynn subisse un sort aussi tragique. Au lieu de cela, ils se souviendraient de leurs propres amis ou êtres chers ayant connu une fin similaire, et ils laisseraient leurs propres deuils teinter leurs pensées sur le malheur qui avait frappé les dirigeants de la Marche.
Mais ceci, pensa Owain, ceci était bien mieux.
Une attaque de démons venue de la Vallée des Brumes lui avait volé son épouse et son enfant à naître. À présent, elle était probablement morte, ou pire, aux mains de la Dame Démone de la Vallée. L'histoire qu'il devait raconter s'écrivait presque toute seule, et Owain dut serrer les lèvres pour ne pas rire devant la perfection absurde de la situation.
Fini le besoin de chronométrer soigneusement une annonce sur des complications d'accouchement ou d'expliquer pourquoi le corps ne pouvait être exposé convenablement pour le deuil. Fini le risque que quelqu'un à la Villa d'Été ait remarqué que Sarina, ou quel que soit son nom, ne se comportait pas comme la noble dame qu'elle prétendait être. Owain n'avait même pas besoin de se salir les mains en tuant la femme pour l'empêcher de révéler ce qu'elle avait fait. Les démons avaient résolu tous ses problèmes en une seule nuit de violence.
Mieux encore, cela lui donnait une cause, un point de ralliement qu'il pourrait utiliser pour asseoir sa position d'héritier du trône de la Marche de Lothian. Il pourrait se tenir devant le peuple de la Marche et déclarer que les démons qui avaient assassiné sa bien-aimée épouse, qui l'avaient enlevée dans la nuit pour boire son sang ou l'utiliser dans quelque sombre rituel, devaient payer. Il pourrait utiliser « la mort d'Ashlynn » pour unir la Marche derrière lui, prouver sa valeur d'héritier, et démontrer le leadership décisif que son père ne cessait de remettre en question.
Et quand viendrait le moment d'épouser Jocelynn, la belle, l'intelligente Jocelynn qui le comprenait comme Ashlynn ne l'avait jamais fait, ce ne serait pas perçu comme indécent ou comme un opportunisme politique hâtif, mais comme un puissant geste symbolique.
Les Lothian et les Blackwell, scellant leur alliance contre les démons mêmes qui avaient assassiné dame Ashlynn. Ce serait romantique, même. Tragique, assurément, mais romantique. Deux familles se rejoignant dans leur chagrin partagé, trouvant la force dans l'unité.
Owain sentit le rire monter à nouveau dans sa poitrine, menaçant d'éclater, et le réprima violemment avant de tout trahir. Il était resté là, figé, pendant de longs battements de cœur tandis que son esprit s'emballait, submergé par la perfection de l'instant, mais il avait encore un rôle à jouer. Ici, dans les derniers instants de la mascarade de ce mois, il devait incarner un époux en deuil, pas seulement pour sir Gilander et le capitaine Albyn qui léchait les bottes, mais pour tous les serviteurs qui s'étaient arrêtés dans leurs tâches en entendant la nouvelle choc de Gilander.
Owain laissa le silence s'étirer encore un ou deux battements, assez longtemps pour que l'air préoccupé de sir Gilander se teinte d'inquiétude, assez longtemps pour qu'il sente plutôt qu'il ne voie le capitaine Albyn se tortiller maladroitement derrière lui. Puis, avec un rugissement venu de quelque part au fond de sa poitrine, Owain pivota et enfonça son poing dans le mur de pierre du manoir avec une force telle que l'impact lui envoya de vraies décharges de douleur le long du bras.
« Non ! » Le mot arracha sa gorge, brut et angoissé d'une façon qui sonnait vraie, même à ses propres oreilles. Ses phalanges se fendirent et saignèrent sous la violence du coup, mais il ne s'arrêta pas à un seul poing alors qu'il se travaillait dans une frénésie jouée. « Non, non, non ! Elle ne peut pas, elle ne peut pas être partie », cria-t-il en frappant le mur encore et encore, jusqu'à ce que sir Gilander avance pour poser sa main sur l'épaule du jeune seigneur dans un geste de réconfort.
« Mon seigneur, je vous en prie », commença Gilander, espérant pouvoir entraîner Owain à l'écart pour que le jeune seigneur puisse au moins faire son deuil en privé. Lord Bors s'était montré bien plus réservé en apprenant la nouvelle, mais Bors avait déjà perdu sa propre épouse des années plus tôt, et la douleur qu'il ressentait pour son fils subissant le même sort cruel était bien différente de ce qu'il avait éprouvé lors de la mort de sa propre femme.
Mais Owain... Owain avait toujours été un homme que ses passions gouvernaient, et maintenant, il avait clairement laissé son chagrin le submerger sans réaliser combien de spectateurs étaient réunis pour assister à cette tragédie qui se déroulait. Si Gilander pouvait juste emmener Owain plus loin, ne serait-ce que quelques pas à l'intérieur du manoir, où ils trouveraient un petit salon privé pour que le jeune seigneur puisse se recomposer, ce serait mieux que de rester dehors à l'entrée du manoir où tout le monde pouvait voir.
Malheureusement, Owain n'avait aucune intention de laisser le chevalier vieillissant gâcher sa performance alors qu'un public si parfait s'offrait à lui...