Les bottes d'Owain crissèrent sur la grêle fine comme des pois qui jonchait la cour du Manoir Lothian alors qu'il descendait du carrosse qui l'avait ramené, lui et le capitaine Albyn, du Village de Hurel à la Cité de Lothian en bien moins de temps que la plupart n'auraient cru possible.
Les jours d'hiver raccourcissaient, et pour la plupart des voyageurs en cette saison, il aurait été impossible d'arriver avant la nuit, mais Owain avait réveillé le cocher des heures avant l'aube pour partir dès que le ciel s'était assez éclairci pour que les chevaux ne risquent pas de sortir de la route.
« Ce vieux fou ferrait mieux de n'avoir rien fait d'idiot pendant mon absence », marmonna Owain en s'élançant vers les grilles de sa demeure ancestrale. À ses côtés, le capitaine Albyn au teint basané le suivait comme un chien fidèle, gardant une distance respectueuse du seigneur Lothian agité, alors que chaque fibre de son être voulait se ruer dans le manoir pour découvrir si Dame Jocelynn avait échappé aux griffes de l'Inquisiteur, Percivus.
La nuit où Jocelynn et Eleanor avaient été capturées par l'Inquisiteur, Albyn estimait que sa meilleure chance de sauver sa dame de la puissante Inquisition était d'impliquer le beau-frère de Jocelynn, Owain, dans l'affaire. Lord Owain s'était toujours montré protecteur et bienveillant envers la petite sœur de Dame Ashlynn pendant son séjour à la Cité de Lothian, et c'était le seul homme qu'Albyn pût imaginer assez puissant pour tenir tête au Marquis malade et à l'Inquisiteur.
Mais simplement joindre Owain alors que l'Inquisiteur Percivus et Sir Elgon Prowel le traquaient s'était révélé incroyablement dangereux. Au final, Albyn s'était tourné vers le Marchand Noir, ou du moins vers les hommes qui travaillaient pour cet individu mystérieux, afin d'être exfiltré de la ville sous le nez des gardes et des acolytes du temple vigilants.
Il avait fallu des jours pour trouver la bonne fenêtre d'opportunité, et chaque jour d'attente voyait l'anxiété d'Albyn grandir sur ce que l'Inquisition faisait subir à Dame Jocelynn et à sa cousine, Eleanor. Mais enfin, après ce qui avait paru une éternité, lui et Sir Elgon avaient atteint le Village de Hurel où Lord Owain avait été envoyé enquêter sur l'incendie qui avait consumé le Manoir Pyre du Sir Tommin, emportant la vie de l'épouse et de l'enfant du templier.
« Mon père a fait QUOI ?! » hurla Owain quand Sir Elgon lui apprit l'emprisonnement de Dame Jocelynn. « Il a perdu la tête ? Non, bien sûr qu'il l'a perdue », dit Owain, abattant le poing sur la table où il savourait son repas du soir avant leur arrivée. « Mais je n'aurais jamais cru qu'il fût assez délirant pour s'en prendre à ma, à ma belle-sœur », corrigea-t-il, bien qu'on sentît qu'il avait failli dire autre chose.
« Vous êtes certain que le nom de l'Inquisiteur était Percivus ? » demanda Owain, agrippant une poignée de la tunique de Sir Elgon tandis qu'il fixait le chevalier avec une intensité meurtrière. « Mon père a lâché ce monstre sur Jocelynn ? »
« J'en suis certain », répondit Sir Elgon, le visage blême. Il avait vu à quel point Owain pouvait être cruel quand il entraînait ses propres soldats, et certaines rumeurs entendues depuis son arrivée dans la Marche de Lothian n'avaient fait qu'accroître son inquiétude pour les sœurs Blackwell, prises dans les filets de l'impitoyable seigneur frontalier. Pour qu'Owain qualifie quelqu'un de monstre... à quel point devait-il être démoniaque ?
La fureur d'Owain était une chose palpable, qui surprit le capitaine Albyn et Sir Elgon par son intensité, mais c'était aussi exactement ce dont ils avaient besoin pour secourir Dame Jocelynn. Owain n'avait pas perdu une minute à refiler la responsabilité de boucler son enquête sur l'incendie du Manoir Pyre à Sir Elgon, laissant le chevalier de Blackwell régler l'affaire pendant qu'Owain et Albyn regagnaient la Cité de Lothian.
Maintenant, Albyn ne priait plus que pour qu'ils soient à temps.
« Lord Owain, bienvenue chez vous », lança un chevalier bien mis aux cheveux poivre et sel depuis les grilles tandis qu'Owain approchait. « Je ne m'attendais pas à vous voir arriver si tôt », dit Sir Gilander en s'avançant à la rencontre du plus jeune homme. « Je ne suis rentré qu'hier soir. Recevez mes condoléances », ajouta-t-il en posant une main sur l'épaule du cadet. « Si je peux vous être utile de quelque façon, il n'y a qu'à dire... »
« Des condoléances ? » Owain cligna des yeux, surpris. « Il est arrivé quelque chose à Joce- à Dame Jocelynn », se corrigea-t-il. « Ou à mon père ? »
En parcourant la cour du regard, et l'air préoccupé de Sir Gilander, ce ne pouvait être une catastrophe touchant le Marquis. Si quelque chose de grave était arrivé à Bors Lothian, son loyal serviteur Sir Gilander aurait été bien plus bouleversé, et ses premiers mots auraient annoncé la mort du père à Owain. Ce qui voulait dire qu'il s'agissait d'autre chose.
« Je suis désolé, je pensais que vous rentriez parce que vous aviez reçu le message que j'ai envoyé », dit le chevalier vieillissant en fronçant les sourcils en apercevant le capitaine basané derrière Owain. « Mais j'imagine qu'il est trop tôt pour que le messager vous ait atteint. Lord Owain, je le regrette sincèrement », dit Gilander solennellement.
« Des démons ont attaqué la Villa d'Été », annonça Gilander sans détour. « Les défenseurs ont été massacrés jusqu'au dernier, y compris Sir Cathal, et votre épouse, Dame Ashlynn, ainsi que tous les domestiques et le personnel de la villa, ont été emmenés par les démons. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs », ajouta-t-il gravement. « J'ai suivi les traces laissées par les démons assez loin pour savoir qu'elles menaient à la Vallée des Brumes. »
« Lord Owain », dit Gilander en passant du regard furieux du fils aîné de son seigneur à l'expression horrifiée d'Albyn. « À ce stade, il est probable que la Dame Démone de la Vallée a emmené Dame Ashlynn pour s'en nourrir... Je crains que votre épouse ne soit morte », dit-il, omettant tactiquement de mentionner qu'avec Dame Ashlynn, l'enfant à naître d'Owain était probablement mort lui aussi.
Il restait toujours une chance que le forfait n'ait pas encore été commis. Peut-être la Dame Démone de la Vallée voulait-elle utiliser l'héritier d'Owain comme sacrifice noir dans un rituel impie et démoniaque. Mais que Dame Ashlynn soit déjà morte ou le soit bientôt n'avait aucune importance. Une fois qu'une personne était traînée derrière les murs de la Vallée des Brumes, on ne la revoyait jamais...