« Alors, si ta cousine serait un si mauvais parti », dit Loman en se forçant à chasser le sentiment d'abattement qui découlait du fait qu'on lui avait dit qu'il n'avait pas les moyens de courtiser la cousine d'Ashlynn. « Avec qui ferais-je bon ménage ? Sois honnête », ajouta-t-il en tournant le côté blessé de son visage vers elle. « J'encaisserais le coup », poursuivit-il, essayant de faire léger de ses blessures au lieu de les laisser devenir une source constante de tourment et de honte.
« Tu devrais épouser quelqu'un qui te rend heureux, Loman », dit Ashlynn avec un doux sourire tandis que son esprit dérivait vers le banquet de fiançailles qu'elle et Nyrielle avaient organisé, où le puissant Héraut de la Mort avait proclamé son amour pour la Mère des Arbres, et où Ashlynn avait dit au monde que Nyrielle possédait déjà son cœur.
« Tu devrais épouser quelqu'un qui peut se tourner vers toi quand elle est faible et a besoin de ta force », dit-elle. « Et quelqu'un sur qui tu peux compter quand tu traverses des épreuves et as besoin de son aide. Quelqu'un qui rit avec toi, et pleure avec toi... Que cette personne soit une princesse ou une roturière, cela n'a pas d'importance. Tant que tu as trouvé l'amour, c'est suffisant. »
« Il y a un vaste monde dehors pour toi, tu sais », ajouta-t-elle en prenant son propre bol de soupe et en pêchant dans le bouillon crémeux un gros morceau de champignon. « Tu pourrais t'installer quelque part où personne ne connaît le nom de ta famille, vivre ensemble dans un petit chalet et vivre de la terre. La vie n'a pas besoin d'être fastueuse tant que tu la vis avec quelqu'un que tu aimes. »
« J'ai vu comment tu vis », dit Loman, utilisant sa cuillère pour désigner les meubles raffinés et les tableaux de maître qui ornaient ses murs. « Je ne pense pas que tu saches de quoi tu parles quand tu suggères de vivre dans un chalet au milieu de nulle part. »
« Tu te trompes, Loman », dit Ashlynn avec un sourire taquin en savourant la saveur riche et terreuse des champignons sauvages dans la soupe. « Tu sais que j'ai passé trois mois à vivre au milieu d'un marais, dans une hutte sur pilotis. Je cueillais des herbes, des fruits et des légumes dans le jardin chaque matin et chaque soir, et je préparais un plat pour le petit-déjeuner et le dîner tous les jours aussi. »
Ces jours avaient été plus simples et plus faciles à bien des égards que sa vie n'avait été depuis qu'elle avait quitté la Ronce pour revenir auprès de Nyrielle, et finalement, pour retourner dans la Vallée des Brumes et sa guerre contre Owain Lothian. Aussi dur qu'ait été l'apprentissage des bases de la sorcellerie en si peu de temps, ils étaient encore restés parmi les jours les plus paisibles qu'elle ait connus depuis la nuit de son mariage.
Un instant, elle imagina un monde où elle retournait à la Ronce et où Loman s'installait près de la cascade imposante qui ressemblait à de l'or filé à l'aube, quand les rayons du soleil levant frappaient l'eau. Elle était certaine qu'il serait tout aussi touché par sa beauté et sa puissance qu'elle ne l'avait été, et qu'il trouverait l'endroit tout aussi sacré... Ce pourrait être une vie simple, loin des machinations des cours royales et des seigneurs frontaliers qui s'affrontent, mais ce ne serait pas une mauvaise vie sous aucune définition.
« Je ne pense pas que le monde fonctionne comme ça pour des gens comme nous, Ashlynn », dit Loman tristement alors qu'il essayait d'imaginer la vie qu'elle décrivait et échouait totalement. Que ce soit un devoir envers sa famille ou sa foi, son destin était lié à de plus grandes choses et il ne pouvait pas s'en détacher facilement, aussi tentante que puisse être une vie simple. « Je ne pense pas qu'on ait le droit de faire des choix comme ça. »
« Je pense que si », contredit Ashlynn, posant sa soupe pour tendre la main par-dessus la table et poser doucement sa main sur le poignet de Loman. « Je pense qu'un monde où nous ne pouvons pas faire de tels choix est un monde qui ne vaut pas la peine d'être vécu. Et ce n'est pas le genre de monde que je veux construire. »
« Alors, je dis : cherche l'amour, où que tu le trouves », dit Ashlynn, souriant à son beau-frère tandis que la tension entre eux semblait enfin s'être dissipée. « Qui sait. Il y a peut-être même une fiancée vampire dans ton avenir, ou une sorcière », ajouta-t-elle avec un clin d'œil taquin en retirant sa main. « Le monde est plein de surprises... »
De l'autre côté de la table, Loman n'était pas convaincu que le monde contiendrait de telles surprises agréables pour lui. Il avait mené une vie charmée pendant longtemps, mais ces jours semblaient avoir pris fin au moment où il avait levé son Arc des Étoiles lors de la Bataille de Hanrahan.
Mais, en regardant son visage et en entendant le ton nostalgique, presque éthéré, de sa voix quand elle parlait d'amour, il commença à soupçonner que les choses s'étaient passées ainsi pour elle.
Il ne lui était pas venu à l'idée de demander à Liam Dunn ou à Hugo Hanrahan quelles étaient les relations de sa belle-sœur depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, mais Hugo avait mentionné un puissant chevalier vampire nommé Thane qui avait manifestement été le maître de Dame Sybyll. Liam Dunn avait dit que l'homme était si charmant qu'il n'avait même pas réalisé qu'il se faisait kidnapper avant de s'être réveillé dans la Vallée des Brumes.
Maintenant, en entendant Ashlynn suggérer qu'il pourrait trouver l'amour avec un vampire ou une sorcière, il ne put s'empêcher de se demander si ce « Sir Thane » n'avait pas déjà planté ses crocs en Ashlynn. S'il l'avait fait, Loman ne savait pas ce qu'il ferait... mais s'il s'avérait que l'homme l'avait prise de force en utilisant ses pouvoirs vampiriques, alors Loman promit silencieusement qu'il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour libérer sa belle-sœur de ses griffes.
Après tout, il lui devait bien ça et plus encore pour ce que son frère lui avait déjà fait. Il ne pouvait pas rester les bras croisés une seconde fois et laisser quelqu'un d'autre profiter d'elle comme Owain l'avait fait, sinon il aurait l'impression d'être tout aussi coupable que s'il l'avait poussée lui-même....