L'atmosphère autour de la table était une fois de plus incroyablement tendue alors qu'Ashlynn et Loman reprenaient leur repas, mais cette fois, c'était Loman qui faisait l'effort de ramener les choses à un niveau plus convivial entre eux. Après tout, les mots sont faciles à dire, mais de véritables excuses exigent des actes.
« Tu as mentionné avoir entendu des rumeurs sur les tentatives de mon père pour jouer les entremetteurs », dit Loman, faisant sa propre offre de paix par son choix de sujet. Il n'imaginait pas que qui que ce soit serait intéressé d'épouser l'homme hideux et difforme qu'il était devenu, mais pour un instant, c'était agréable de faire semblant qu'il avait encore des perspectives.
« Je me demande, belle-sœur », dit-il en la désignant de sa cuillère tout en articulant soigneusement les mots « belle-sœur » avec une formalité moqueuse. « Qu'en penses-tu d'un mariage entre moi et Micheline DuCoumont ? » demanda Loman avec hésitation en remuant la soupe aux champignons riche et crémeuse qu'Ashlynn avait préparée.
La purée de pois et de carottes était copieuse et rassasiante, mais aussi plus encombrante à manger qu'il ne l'avait réalisé, et il n'avait pas la force d'affronter sa frustration si directement après qu'Ashlynn l'eut jeté par terre. La soupe, en revanche, était douce et délicate en saveur et exactement ce dont il avait besoin en ce moment.
« Avec ma cousine Micheline ? » dit Ashlynn, faillant recracher la gorgée de thé qu'elle venait de prendre en fixant Loman, les yeux écarquillés. « Tu as déjà rencontré Micheline ? Non, bien sûr que non », dit rapidement Ashlynn. « Si tu l'avais rencontrée, tu n'aurais pas besoin de demander à son sujet, tu saurais que c'est une mauvaise idée. »
« Pourquoi une si mauvaise idée ? C'est parce que je suis tellement plus âgé qu'elle ? » demanda Loman. « Je sais qu'elle est un peu jeune, mais sa fête de majorité a eu lieu cet été, et j'avais entendu dire que ton oncle avait invité plusieurs jeunes seigneurs éligibles à la rencontrer. »
« Bien sûr qu'il l'a fait », rit Ashlynn, saisissant l'un des cuisses de canard et en croquant délicatement, savourant la saveur de la viande juteuse et tendre et le craquement net de la peau parfaitement dorée. « Sais-tu pourquoi tu as entendu qu'il avait invité plusieurs jeunes seigneurs éligibles à la rencontrer ? »
« J'ai supposé qu'il voulait que ce soit bien connu qu'elle cherchait un prétendant et cherchait un bon parti », dit Loman, fronçant les sourcils devant l'amusement que l'idée de courtiser sa cousine semblait procurer à Ashlynn. « Qu'est-ce qui m'échappe ? »
« Loman, tu es un homme bon et gentil, mais l'Église ne t'a rendu aucun service en considérant une femme à épouser », dit Ashlynn légèrement. « Tu as entendu parler de ma cousine courtisant de jeunes seigneurs éligibles parce que l'oncle Dylan avait invité des seigneurs de si loin. Je serais étonnée si plus d'un sur quatre des jeunes seigneurs ayant reçu une invitation venaient du duché de Keating, et probablement la même proportion du duché de Trevarthen. Le strict minimum pour ne pas offenser son propre seigneur, ou celui de son beau-frère. »
« Les autres venaient probablement de familles comme les DuLac, les Lazard, ou même les Forbor », songea Ashlynn. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas beaucoup pensé aux efforts de son oncle, et cela semblait encore plus long que les quelques mois écoulés depuis que son mariage l'avait confrontée à tant de nobles des terres du sud, mais son oncle Dylan n'avait jamais cherché à renforcer ses liens avec les autres seigneurs du sud.
« Ton oncle vise un parti près de la Capitale Royale », réalisa Loman en entendant Ashlynn énumérer des familles qu'il avait rencontrées lors de ses voyages à la Cité Sainte. Toutes étaient incroyablement anciennes, avec des lignées nobles qui dataient d'avant la Première Croisade, et même si les DuLac et les Lazard n'étaient que des comtés, l'un ou l'autre pouvait aisément égaler la richesse de la Marche de Lothian.
« Tu ne peux pas te permettre de courtiser ma cousine Micheline », dit Ashlynn en secouant la tête devant l'expression déconfite qui s'était installée sur le visage de Loman. « L'oncle Dylan a dépensé une petite fortune pour la faire éduquer à l'Académie Royale dans la capitale. Elle est passée par Blackwell sur le chemin de l'école il y a des années, et à nouveau quand elle est revenue l'an dernier. C'est une... personne intense », dit Ashlynn poliment.
Le père d'Ashlynn refusait de jouer le genre de jeu politique à hauts risques dans lequel son oncle Dylan excellait. Tandis que Rhys Blackwell s'était surtout soucié d'assurer la succession de sa famille lorsqu'il avait arrangé le mariage d'Ashlynn, et de maintenir le soutien des guildes marchandes pour les projets concernant Jocelynn, Dylan DuCoumont avait les yeux tournés vers des choses plus grandes.
Micheline n'était pas allée à l'Académie Royale seulement parce qu'elle était intelligente ou talentueuse. Elle y était allée parce qu'elle avait deux ans de plus que son frère Inry, et trois ans de plus que le Prince Héritier.
Dylan DuCoumont ne se faisait aucune illusion sur le fait de marier sa plus jeune fille dans la lignée royale, mais il espérait forger une amitié entre Inry et le Prince Héritier. Mais la Capitale Royale était loin du duché le plus au sud, et préparer Inry à s'épanouir à l'Académie alors qu'il serait si loin de sa famille était une entreprise difficile dans le meilleur des cas. Alors, plutôt que d'envoyer Inry seul, l'oncle d'Ashlynn envoya sa fille pour préparer le terrain et apprendre le paysage, agissant comme le soutien d'Inry une fois qu'il serait inscrit.
Selon Micheline, les choses s'étaient plus ou moins passées comme son père le souhaitait. Inry et le Prince Héritier avaient noué une petite amitié grâce aux conseils que Micheline avait pu lui fournir, et Inry travaillait dur pour gagner une place dans la suite du Prince Héritier à l'académie.
Malheureusement, du point de vue d'Ashlynn du moins, les sommes substantielles que son oncle avait dépensées pour Micheline avaient placé ses attentes pour son mode de vie après l'académie bien trop haut, et même à Blackwell City, elle avait méprisé les vies rudes et tumulteuses des seigneurs qui vivaient plus près de la classe ouvrière que de l'aristocratie cloîtrée de la Cour Royale.
À certains égards, Micheline ressemblait à la sœur d'Ashlynn, Jocelynn. Mais tandis que Jocelynn enviait le mariage d'Ashlynn avec Owain Lothian au point de la trahir pour avoir la chance de prendre sa place, Micheline méprisait les seigneurs de la frontière et aurait considéré épouser le futur Marquis comme une terrible épreuve.
Ashlynn, Jocelynn et Micheline pouvaient toutes être filles de comtes, mais en matière de mariage, c'étaient trois femmes très différentes.