« Ça, ça doit être dur pour toi », dit Loman d'un rire amer, auto-dérisoire, en réalisant qu'il s'était trompé sur Ashlynn. Elle portait ses propres cicatrices, elles n'étaient juste pas aussi visibles que son bras manquant ou son visage défiguré.
Mais plus que ça, il réalisa que les cicatrices qu'elle portait venaient de blessures infligées bien avant la nuit où elle avait épousé son frère. Certaines lui avaient été infligées par son frère quand ils étaient encore en cour, et d'autres venaient de la façon dont le monde traitait les femmes comme elle, nées avec la marque d'une sorcière.
« Je lui ressemble tellement », dit-il avec un sourire qui se tordait de travers à cause de ce que Dame Sybyll avait fait pour détruire une bonne partie de cette ressemblance. Elle était encore là, pourtant, et au moment où Ashlynn expliqua comment Owain l'avait touchée, pour la retenir, il comprit à quel point sa silhouette devait se superposer à celle de son frère dans son esprit.
« À quel point je te rappelle l'homme qui... », commença-t-il avant que sa voix ne s'éteigne. Il ne parvint pas à finir sa phrase, mais Ashlynn savait ce qu'il voulait dire.
« Tu lui ressembles, du coin de l'œil », admit Ashlynn. « Et parfois, tu as sa voix. Alors bien sûr, c'est dur », dit-elle, plongeant son regard dans le sien, cherchant la moindre lueur de vraie compréhension qui irait au-delà des convenances. « Faire la paix, c'est dur. Épargner Tommin, c'était dur. Parler au frère de l'homme qui a essayé de me tuer et le traiter comme de la famille... c'est l'une des choses les plus dures que j'aie jamais faites », admit-elle.
« Mais si je ne le fais pas, tout est pire », dit-elle doucement en l'aidant à se relever. Elle devait faire face à Loman, parce que peu importe la difficulté, si elle n'y arrivait pas, comment pourrait-elle demander aux gens du Val ou aux gens de la Marche d'en faire autant ?
Ashlynn avait donné à Dame Sybyll sa vengeance contre Hugo Hanrahan, mais elle refusait à d'innombrables villageois déplacés la possibilité de se venger de Liam Dunn. Elle dit à Liam qu'il devait trouver un moyen de faire la paix avec les gens qu'il avait déplacés, si lui et sa famille voulaient continuer à vivre en seigneurs dans le royaume qu'ils étaient en train de bâtir.
Elle savait pertinemment qu'il avait perdu des soldats et des amis dans ces batailles aussi. Il devait trouver un moyen de mettre ça de côté au nom de quelque chose de plus grand. Elle ne pouvait pas demander à ces gens d'accepter leurs ennemis comme voisins si elle ne trouvait pas elle-même le moyen de faire de même avec Loman.
« Alors même si ça fait mal, j'essaie. Je me bats », se corrigea-t-elle vite, choisissant le mot délibérément pour ses connotations parmi les fidèles.
« Et je mords comme un chien blessé », dit Loman brutalement. « Je suis désolé. C'est ma faute d'avoir perdu le contrôle de mon tempérament. Ne pars pas. Je, je veux vraiment te parler. Et... tu t'es donné tant de mal pour préparer un repas à partager avec moi. Tu ne devrais pas avoir à t'en aller parce que j'agis comme... comme mon frère », dit-il avec une mine défaite.
« S'il te plaît, assieds-toi avec moi », dit-il, désignant la table qui portait encore leurs deux repas, encore fumants et chauds dans l'air légèrement frais du boudoir d'Ashlynn. « Je promets, on peut juste parler, comme avant », dit-il, regardant Ashlynn avec une expression qui ressemblait à celle d'un chiot quémandeur qu'on aurait laissé sous la pluie.
« Ou », ajouta-t-il. « Si tu ne peux pas supporter ma présence pour l'instant, alors laisse-moi être celui qui part. Je ne devrais pas te chasser de tes propres appartements alors que je suis celui qui a tort aujourd'hui. »
Pendant plusieurs battements de cœur, Ashlynn ne dit rien tandis qu'elle luttait pour contrôler le rythme de sa respiration et les battements de son cœur. Sans l'effort qu'elle avait fait pour s'ancrer, elle serait peut-être partie en claquant la porte dès qu'il fut sur pied, mais elle avait acquis assez de maîtrise sur elle-même pour se retenir.
Loman n'était pas Owain, se rappela-t-elle, et il venait de le prouver. Owain en aurait ri. Il aurait dit qu'il n'avait pas eu l'intention de la toucher d'une façon qui la dérangeait, ou qu'elle n'aurait pas dû être dérangée pour commencer, et puis, tout comme Loman l'avait fait, il l'aurait renvoyée vers le repas qu'elle avait préparé. Il aurait dit que ce serait dommage de gâcher sa cuisine.
Mais Loman avait dit quelque chose qu'Owain n'aurait jamais dit. Il admit qu'il était celui qui avait tort. Qu'il le pense ou non, que ce ne soient que de beaux mots pour apaiser son cœur ou une véritable expression de remords, Ashlynn était trop bouleversée pour le dire. Elle ne pouvait pas lire Loman comme elle avait lu Tommin, pas quand elle avait assez baissé les murs autour de son cœur pour être blessée par les éclats de son beau-frère.
Elle ne pouvait pas être sûre que les excuses étaient sincères, mais elle voulait qu'elles le soient. Elle voulait croire que les choses n'avaient pas empiré si vite qu'ils ne puissent pas partager un repas ensemble. Alors, une fois calmée, elle offrit à son beau-frère un sourire fragile et se tourna vers la table.
« J'ai réagi violemment contre Nyri, injustement, quand elle m'a invitée à dîner ma première nuit au Val », admit Ashlynn, offrant le souvenir embarrassant comme une offrande de paix entre eux. « Elle m'a dit qu'elle espérait que je pourrais l'aider à briser l'impasse entre elle et votre famille après tant d'années de guerre et j'étais contrariée parce que je pensais qu'elle ne m'avait sauvée que pour utiliser mon pouvoir. »
« Elle a été assez patiente avec moi pour supporter mes éclats », expliqua Ashlynn. « Même si je ne lui montrais aucun du respect ni de la gratitude qu'elle méritait après m'avoir tirée de l'obscurité et du froid de la tempête. »
« Alors, si tu peux essayer, je peux essayer », dit Ashlynn en reprenant sa place à table. « Et on peut toutes les deux traverser ça ensemble... »