« Loman, je veux que tu vois cela comme une opportunité de remédier à certains des maux qui rongent la Marche de Lothian depuis de nombreuses années », dit Ashlynn, espérant l'inciter à rêver d'un avenir meilleur. « La dernière fois que nous avons parlé, tu t'es plaint du prix de la laine dans une marche qui produit près d'un quart de la laine du Royaume. Tu as dit que c'était parce que votre famille devait vendre la majeure partie de la laine hors de la marche pour éviter de payer la dîme en bétail, porcs et céréales. »
« Des chaussettes ou de la soupe », dit Loman, pinçant les lèvres pensivement en se remémorant leur conversation. C'était si loin, et si différent de celle qu'ils avaient maintenant, qu'on aurait pu croire à un rêve ou un conte de fées, mais il se souvenait parfaitement du point qu'il avait voulu faire valoir.
La Couronne prélevait quatre parts sur vingt de la dîme que le Marquis de Lothian percevait, et s'il se montrait trop indulgent avec ses barons, l'estimateur de l'impôt la portait à cinq, voire six parts sur vingt, afin de s'assurer que le roi reçoive le tribut qu'il attendait de ses marches. C'était une raison de plus pour laquelle les Lothian avaient tant œuvré au fil des ans pour faire de la marche un véritable duché. La dîme d'un duc à la Couronne n'était que de deux parts sur vingt, soit la moitié de ce qu'un marquis devait verser chaque année.
« Nous avons besoin des troupeaux et du grain pour empêcher les gens de la marche de mourir de faim », continua Loman. « Mais si nous voulons retenir nos dîmes en bétail et en céréales, nous devons compenser avec de l'argent et de l'or, et les exportations les plus rentables ont été la laine, le cidre et les trophées pris au combat contre les dé-, euh, les Éldritchs », dit-il maladroitement. « Les hivers seraient moins rudes pour le petit peuple s'ils avaient quelques paires de bonnes chaussettes neuves, ou une meilleure couverture la nuit, mais ils seraient encore plus durs s'ils avaient le ventre vide. »
« Quand nous nous sommes parlé la dernière fois », dit Ashlynn en commençant à retirer délicatement casseroles et poêles du foyer pour les poser sur une table simple et utilitaire où l'attendait un ensemble d'assiettes et de bols en bois, prêts pour qu'elle dresse le premier repas qu'elle partagerait avec Loman Lothian depuis la nuit de ses noces.
« Tu plaidais pour que le Temple de la Cité de Lothian achète davantage de la laine mise sur le marché, aux prix qu'elle se vendrait à Keating et au-delà », dit Ashlynn en rappelant les détails du plan de Loman. « Tu as dit que les sœurs du Temple étaient prêtes à tricoter des chaussettes pour les pauvres si l'Église acceptait d'acheter la laine. Cela a-t-il fonctionné ? As-tu pu fournir des chaussettes à ceux qui en avaient besoin ? »
« Non », dit Loman avec un soupir défaitiste. « Nous avons acheté la laine, mais la moitié est partie aux Templiers pour de nouveaux manteaux, des couvertures de selle et le nécessaire pour la guerre à venir. Une autre portion a été mise en réserve pour les besoins propres de l'Église », dit-il. « Au final, nous n'avons fabriqué que deux cents paires de chaussettes au lieu de mille, et nous les avons données à seulement cinquante familles », dit-il avec amertume.
Ce n'était pas seulement le fait d'avoir apporté moins d'aide qu'il ne l'espérait qui contrariait le jeune prêtre. Cinquante familles, c'était cinquante familles de plus que ce qu'ils auraient aidé autrement, et cela aurait dû être une bonne chose.
Le problème, c'était que les chaussettes n'étaient pas allées aux plus démunis. Ces hommes brisés, consumés par la bouteille dans une tentative sans fin de noyer les douleurs et les horreurs de la dernière guerre, ou les femmes et les enfants que ces hommes brisés laissaient derrière eux, ceux qui n'avaient pas de toit et dépensaient chaque sou dès qu'il touchait leurs mains sales... Ce n'étaient pas eux qui recevaient la charité de l'Église.
Au lieu de cela, l'Église avait détourné l'élan de compassion de Loman vers les plus pieux parmi les pauvres, ceux qui assistaient régulièrement aux offices au Temple. Des familles qui donnaient encore un sou sur cinq à l'Église même si leur toit fuyait et que leur ventre gargouillait, avaient été choisies comme bénéficiaires de la « charité » de l'Église.
Depuis des années, Loman protestait pour que des gens confrontés à une telle lutte ne soient pas autorisés à faire des offrandes à l'Église, que ce devrait être l'inverse, l'Église les aidant à surmonter leur épreuve, mais il avait eu encore moins de succès à changer cela qu'à fournir des chaussettes aux gens qui dormaient sous les ponts et mendiaient des miettes de nourriture sur les marchés.
« Je sais que le changement est difficile », dit Ashlynn en commençant à disposer les plats sur la table entre sa place et celle de Loman. « Je travaille dur pour faire bouger les choses dans le Val aussi, et ce n'est pas facile. Mais Loman », dit-elle doucement. « Je crois que nous pouvons bâtir un royaume qui prend mieux soin de ses gens que le Royaume de Gaal, surtout ici, où les mondes Éldritch et humain peuvent se mêler. »
« Des chaussettes et de la soupe, pas des chaussettes ou de la soupe », dit Ashlynn avec un doux sourire. « Si tu fixais les termes de la paix entre les gens du Val et ceux de la marche, ce ne serait pas une mauvaise exigence à poser », dit-elle, revenant brièvement sur le sujet précédent. « Pas besoin d'y penser maintenant, mais j'espère que tu pourras passer tes prochains jours en tant qu'invité à découvrir ce que les gens Éldritch ont à offrir. »
« J'y réfléchirai », acquiesça Loman en hochant la tête, réalisant que la femme bienveillante et compatissante qu'il avait rencontrée des mois plus tôt n'avait pas été consumée par la sorcière impitoyable qui avait déchaîné ses armées sur la Marche de Lothian.
Il y avait de l'acier en elle qui n'existait pas avant, et elle était plus encline à recourir à la violence et aux méthodes brutales qu'il ne l'avait jamais imaginé. Mais sous cette carapace, c'était la même Ashlynn Blackwell qu'elle avait toujours été, et elle réfléchissait encore aux moyens de faire prospérer la marche.
« C'est bien », dit Ashlynn avec un sourire radieux. « Je pense qu'on a assez parlé de choses sérieuses pour l'instant, non ? Nous aurons tout le temps de régler comment nous réunirons nos peuples dans les jours à venir. Pour l'instant, pourquoi ne pas simplement discuter comme une famille qui est restée trop longtemps séparée ? Je peux te raconter mes voyages, si tu veux », suggéra-t-elle alors qu'une lueur malicieuse apparaissait dans ses yeux émeraude.
« Ou alors », proposa Ashlynn avec un large sourire. « J'ai entendu des rumeurs comme quoi ton père essaie de te caser. Est-ce qu'une jeune fille a conquis ton cœur ? »