« Ashlynn », murmura Loman, la fixant avec une incrédulité totale à l'idée qu'elle priverait les gens de leur foi. « Vous ne pouvez pas interdire le culte, peu importe la force de vos armées ! Vous, vous leur refuseriez une chance d'atteindre les Rivages Célestes », bredouilla-t-il tandis que mille raisons différentes lui venaient à l'esprit pour expliquer pourquoi son « compromis déraisonnable et nécessaire » ne pouvait être accepté.
« La lumière qui brille au cœur d'un homme y a été placée par le Saint Seigneur de la Lumière », récita Loman de mémoire. « Et nul oppresseur cruel ni tyran terrestre ne peut éteindre cette lumière, ni la ravir à un homme. »
« Seul l'homme lui-même peut se détourner de la lumière », dit Ashlynn, poursuivant le verset là où Loman s'était arrêté. « Car la Lumière peut éclairer un chemin, mais seul l'homme peut le parcourir. Et si un homme est forcé de lutter contre son gré, alors peu importe combien il marche, il n'atteindra jamais la lumière », ajouta-t-elle, enchainant sur un passage plus loin dans le même texte pour appuyer son propos.
« Le verset fonctionne dans les deux sens, Loman », dit Ashlynn en secouant la tête face au jeune prêtre. Un instant, ses yeux se portèrent vers la fenêtre, mais avant même de regarder, elle savait que le soleil était encore trop haut dans le ciel pour qu'elle puisse faire appel à Ignatious afin de l'aider à arracher son beau-frère à ses arguments dogmatiques. Cette certitude ne l'empêcha pas de souhaiter de l'aide, ou que le soleil se couche un peu plus vite, mais il y avait de bonnes raisons d'avoir cette conversation maintenant, et rien qu'à deux, alors elle continua malgré son malaise face au sujet.
« Et je n'ai jamais dit que j'interdirais le culte », ajouta Ashlynn. « J'ai dit que les gens doivent renoncer à l'Église. L'Église et la Foi ne sont pas la même chose, et vous le savez. »
« Pourtant », dit Loman en prenant conscience de la contradiction dans laquelle il s'était fourvoyé. « Si vous chassez l'Église, alors... »
« Je sais, Loman, je sais », dit Ashlynn en levant la main et en poussant un soupir d'exaspération. Manifestement, il était trop tôt pour qu'il envisage les détails, et essayer de lui donner une leçon sur la perspective si peu de temps après son arrivée dans la Vallée des Brumes risquait de faire plus de mal que de bien si elle insistait. « Je n'aurais même pas dû aborder le sujet. Je n'essaie pas d'être une brute ou une tyran, Loman », dit-elle en changeant d'approche.
« Mais un de ces jours prochains », dit-elle avec insistance. « Après la dernière bataille entre la Vallée des Brumes et la Marche de Lothian, nous devrons nous asseoir et parler. Quand nous le ferons, nous devrons prendre de vraies décisions. J'ai l'intention que tous nos peuples vivent côte à côte, et non en deux moitiés d'un royaume divisé. »
« Cela signifie tracer de nouveaux territoires », continua Ashlynn, espérant faire comprendre à Loman l'ampleur du changement qu'elle entendait apporter. « Cela signifie aussi nommer de nouveaux gouverneurs. Je suis ouverte à laisser certains barons conserver leurs terres actuelles, mais ils doivent accepter les peuples éldritchs vivant sur leurs terres comme leurs sujets, avec les mêmes droits et devoirs que les humains qui ont vécu sous leur règne. »
« Pensez-vous vraiment que c'est possible, Ashlynn ? » demanda Loman avec scepticisme. « Hugo a mentionné que vous aviez plusieurs personnes qui s'étaient installées dans un village ici, et qu'elles semblaient heureuses, mais elles sont aussi venues ici parce que vous aviez pris des membres de leur famille en captif. Aucune n'a le choix de partir. Combien retourneraient dans leurs foyers de la Marche si vous les laissiez faire ? »
« Certaines, c'est certain », concéda Ashlynn, fronçant légèrement les sourcils en écoutant les bruits de la nourriture qui mijotait au-dessus du feu, essayant de juger si quelque chose était trop chaud et devait être déplacé à l'intensité des bulles dans la soupe, ou au crépitement des cuisses de canard cuisant dans leur propre graisse.
Ashlynn avait gardé le repas simple, à la fois parce qu'elle voulait se concentrer sur sa conversation avec Loman et parce qu'elle voulait préparer quelque chose de plus facile à manger pour lui. Une crème de champignons sauvages cueillis dans la Vallée et une potée de pois et de carottes pouvaient toutes deux être mangées à la cuillère, et il n'aurait pas besoin de couteau et de fourchette pour apprécier la viande servie sur l'os. Elle devait juste faire attention de ne rien brûler pendant que la conversation s'intensifiait assez pour détourner son attention du repas.
« Quand cette guerre sera finie, et que viendra le printemps », dit Ashlynn en se levant pour s'occuper à nouveau des plats sur le feu. La potée sentait bon les herbes fraîches, avec beaucoup de persil et de thym, mais la soupe avait failli déborder d'être restée trop près du feu.
« Nous laisserons partir quiconque voudra partir. Je n'ai jamais eu l'intention de retenir qui que ce soit plus longtemps que cela. Le temps des secrets prendra fin assez vite », dit-elle en trempant une cuillère dans la soupe bouillante une fois le chaudron ajusté, soufflant plusieurs fois sur la cuillerée fumante avant de goûter le bouillon chaud et crémeux et de savourer le mélange de crème douce et de poivre noir concassé piquant.
« Le fait que nous puissions tous vivre ensemble une fois tout cela fini dépendra beaucoup des concessions que nous serons prêts à faire au nom de la paix », dit Ashlynn en rectifiant l'assaisonnement de la soupe, ajoutant une pincée de sel et remuant doucement.
« Certaines choses ne seront pas négociables. Dame Sybyll s'est vu promettre la règle sur Hanrahan et la Montagne d'Airgead et toutes les terres entre les deux, et je ne lui reprendrai pas cela », dit-elle, plus à titre d'exemple que pour insister sur la revendication de Sybyll sur les terres de sa famille.
Il y avait d'autres points non négociables, mais son beau-frère n'était manifestement pas prêt à les affronter. L'Église devrait modifier ses enseignements sur les « démons », sinon il n'y aurait pas de paix dans le royaume que Nyrielle et Ashlynn voulaient bâtir, mais la réaction de Loman avait montré qu'elle devrait l'amener sur ce point progressivement.
Elle ne voulait pas détruire l'Église si elle pouvait l'éviter. Elle n'avait pas non plus renoncé à certains des enseignements avec lesquels elle avait grandi, et elle avait l'impression que, sous des siècles de dogme, il y avait un noyau d'enseignements que même les Éldritchs pourraient embrasser...
Mais clairement, Loman n'était pas prêt à réfléchir à séparer sa foi de l'Église, et si elle ne pouvait pas convaincre son propre beau-frère de réformer la foi, ne serait-ce que localement, alors elle n'avait aucune idée de comment elle convaincrait des gens comme le Grand Prêtre de la Cité de Lothian.