« Vous n'êtes pas sérieux, » bredouilla Loman, toussant alors qu'il s'étouffait presque avec son thé. « Vous diriez à des milliers, des dizaines de milliers de personnes d'abandonner les seules maisons qu'elles aient jamais connues. Elles ne l'accepteraient jamais. Vous auriez des gens du commun avec des fourches et des haches de bûcherons qui se battraient contre vos armées, et des milliers mourraient des deux côtés, » dit-il, horrifié par l'idée du carnage que sa proposition déchaînerait.
« Je suis d'accord, ce serait horrible, » dit Ashlynn calmement. « Mais encore une fois, soyez honnête, » l'incita-t-elle. « Ce serait pire pour mes armées, ou pour les gens de la Marche de Lothian ? Vous avez vu une partie de notre force, et la Deuxième Armée est l'une de nos forces les plus puissantes, mais elle n'est pas la plus forte, loin de là, » dit-elle alors que son ton durcissait.
« Combien de villages dans la Marche pourraient résister à l'assaut d'une poignée de géants toscans ? » demanda Ashlynn avec insistance. « Ou à un vampire comme Dame Sybyll ? Heila est une guérisseuse et ma dame de compagnie qui n'a appris à se battre que cet été, mais j'ai des sorcières dans mon coven qui sont plus habiles au combat qu'elle. Donc, si nous voulions traiter les gens de la Marche de Lothian comme les vôtres ont traité les Éldritchs... Pensez-vous vraiment que vous pourriez en tuer assez pour nous arrêter ? »
« Ou, » dit Ashlynn en relevant un sourcil vers le jeune prêtre. « Donné le choix de garder leurs terres et d'accepter la domination éldritch, votre peuple choisirait-il de se soumettre, plutôt que d'affronter la puissance de mes armées ? »
Elle n'était pas subtile, et elle insistait encore et encore sur la puissance des armées qu'elle pouvait déchaîner sur la Marche de Lothian si elle le voulait. Ce n'était pas une position de négociation équitable ou aimable, et elle avait toute la subtilité d'une charge toscane avec un bélier, mais cela convenait.
Ce n'était pas une position qu'Ashlynn avait l'intention de défendre et de maintenir, mais c'en était une qu'elle devait présenter pour que Loman comprenne qu'il négociait depuis une position de faiblesse en tant que partie vaincue, plutôt que depuis la position de force absolue que l'Église occupait souvent.
« Les gens dans les villages paniqueraient et fuiraient, » admit Loman d'un lourd soupir. Ashlynn avait raison. Il avait vu les géants, et il avait ressenti la puissance des sorcières d'Ashlynn quand il s'était battu contre Heila au sommet des tours du donjon de Hanrahan. Il savait aussi douloureusement bien avec quelle facilité un vampire puissant comme Dame Sybyll pouvait démembrer un homme, et il frissonna à l'idée du carnage qu'un démon comme elle pourrait déchaîner sur un village sans un Templier au moins aussi fort que Sir Tommin l'avait été pour l'arrêter.
« Il y a encore l'abbaye de l'Inquisition à Maeril, » fit valoir Loman en cherchant un autre moyen de faire valoir son point. « Et le Temple à la Cité de Lothian. L'Église interviendrait si vous lanciez un tel ultimatum, et même s'ils ne pouvaient pas arrêter vos armées, ils pourraient vous retarder assez longtemps pour que l'aide arrive du Duché de Keating et d'ailleurs. »
« Je ne pense pas que l'Église nous ralentirait autant que vous le croyez, » dit Ashlynn en se levant de sa chaise pour se diriger vers la cheminée, vérifiant les plats qui mijotaient dans les marmites et retournant les autres pour que le côté le plus proche des flammes ne brûle pas.
« Je connais l'abbaye de l'Inquisition à Maeril, » dit Ashlynn, s'arrêtant tandis qu'elle contemplait les braises brillantes du feu. « Pourquoi pensez-vous que nous n'avons pas envoyé l'Inquisiteur Ignatious se battre à Hanrahan, alors même que nous savions que vous, l'Inquisiteur Diarmuid, et un Templier avec une Lame de Flamme Sacrée étiez tous là ? »
« Parce que vous le réserviez pour assaillir l'abbaye, » dit Loman, son unique œil restant s'élargissant d'horreur alors qu'il considérait les implications d'un Grand Inquisiteur maniant une Lame de Flamme Sacrée contre les Inquisiteurs de l'abbaye.
S'ils ripostaient du tout, il était peu probable que leurs Flammes Sacrées blessent le vampire qui aurait dû être plus vulnérable à ces flammes que n'importe quel autre démon sous le commandement d'Ashlynn. Par le même principe, l'Inquisition aurait dû être à l'abri de l'un des leurs, mais Loman savait trop bien que les Inquisiteurs de Maeril n'étaient pas le genre d'hommes de foi purs qu'il avait rencontrés à la Cité Sainte.
L'Inquisition de Maeril s'était depuis longtemps enlisée dans les luttes de pouvoir entre les seigneurs de la Marche de Lothian, et beaucoup de ses Inquisiteurs adhéraient à des interprétations douteuses des textes sacrés. Pourtant, selon Dame Heila, le Grand Inquisiteur Ignatious avait enduré près de quatre-vingts ans de torture et de trempage de sa foi dans un lieu de grande obscurité...
La foi à laquelle adhérait Ignatious avait été forgée par une lutte plus grande que n'en avait jamais affronté aucun Inquisiteur de Maeril, et la différence deviendrait claire dès qu'il déchaînerait ses propres Flammes Sacrées sur les hommes de foi mondains et impurs de l'abbaye de Maeril. Tout comme un village face aux géants d'Ashlynn, les Inquisiteurs se retrouveraient impuissants devant ses flammes.
« Vous dites que si nous nous battons, nous ne pouvons pas gagner, » dit Loman d'un lourd soupir. « Et vous préféreriez forcer notre peuple à abandonner ses foyers plutôt que de demander aux Éldritchs de faire de même. Mais comment pouvez-vous faire cela ? » demanda Loman. Il eut l'impression qu'Ashlynn lui avait planté une lame de glace dans la poitrine. Sa position était si froide et cruelle qu'elle ne ressemblait en rien à la femme miséricordieuse qu'il avait vue à peine une heure plus tôt dans la cour en bas.
« Les gens de la Marche de Lothian ne sont-ils pas vos gens aussi ? » demanda Loman alors qu'une autre réalisation lui venait. Quelque part au fond d'elle, Ashlynn se considérait encore comme la femme d'Owain. Elle le prouvait chaque fois qu'elle l'appelait « beau-frère. » Ce qui signifiait qu'elle devait encore vouloir voir le peuple de Lothian prospérer comme elle en avait parlé quand ils partageaient le thé dans les jours précédant son mariage.
« Si votre père transmettait son trône à Owain, vous seriez la prochaine Marquise de Lothian, » fit remarquer Loman. « Ne devriez-vous pas chercher un moyen de veiller sur le peuple de Lothian comme sur les vôtres ? Pourquoi déchaîneriez-vous vos armées sur votre propre peuple quand vous n'en avez pas besoin ? »
« C'est vrai, » dit Ashlynn en souriant légèrement alors que la première brèche apparaissait dans les défenses de Loman. Il n'était pas encore allé assez loin, mais il reconnaissait lentement à quel point il avait peu de pouvoir dans cette négociation, et c'était une étape importante.
« Je pourrais négocier les deux côtés d'un accord de paix, » dit Ashlynn en reprenant sa place et en remplissant sa tasse de thé. « Mais alors, êtes-vous prêt à me laisser dicter les termes de l'accord en tant que Marquise et Mère des Arbres ? » demanda Ashlynn avec insistance.
« Après tout, s'il n'y a qu'une seule personne pour représenter les deux côtés, il est très facile de déclarer même le compromis le plus déraisonnable comme "nécessaire", » suggéra Ashlynn. « Par exemple, si je disais que le peuple doit renoncer à l'Église du Saint Seigneur de la Lumière car la paix avec les Éldritchs est incompatible avec la doctrine de l'Église... pourriez-vous accepter ce genre de condition pour apporter la paix à la Marche ? »