Quel serait le besoin des gens de la Marche de Lothian pour mettre fin à la série de guerres qui tourmentait la Marche depuis des générations, bien avant même la naissance de Loman ? L'idée de ce dont ils avaient besoin pour atteindre la paix ne vint pas instantanément à l'esprit du jeune prêtre, bien qu'il la désire ardemment pour son peuple.
Depuis des années, la promesse de la paix pendait au-dessus de la Marche comme une carotte au bout d'un bâton. Vaincre le Seigneur des Chevaux, le Seigneur Chat et la Dame Démone de la Vallée, conquérir la Steppe Méridionale, la Montagne d'Airgead et la Vallée des Brumes, et la Marche pourrait devenir un Duché.
Mais même cela n'apporterait pas la paix. La Marche de Lothian était lovée dans les contreforts des grandes montagnes à l'ouest. Toute la Marche était parsemée d'endroits trop difficiles d'accès pour les soldats, où ils n'étaient pas encore parvenus à exterminer les populations démoniaques locales.
Ces poches de terres infestées de démons rétrécissaient chaque année. Elles étaient coupées les unes des autres, incapables de collaborer, et même si elles avaient été des établissements bien plus vastes à l'époque de l'arrière-grand-père de Loman, elles n'avaient atteint cette taille que parce qu'elles pouvaient commercer entre elles pour obtenir ce qui manquait à leur patrie. Maintenant qu'elles étaient isolées, il était bien plus difficile de subsister.
Puis il y avait des gens comme le frère de Loman, Owain, qui s'aventuraient dans ces poches de nature dangereuse pour réduire la population démoniaque, ou, comme il l'avait fait cet été, pour détruire un établissement entier.
Tant que ces établissements ne seraient pas éradiqués, les gens de la Marche ne seraient jamais libres des raids hivernaux et des guerres de poches estivales qui définissaient la vie à la Frontière. Aussi, quand Loman imaginait à quoi pouvait ressembler la paix, il pensait d'abord à ce qu'il faudrait pour mettre fin aux raids.
« Ma famille tente de purger les dé‑, euh, les Éldritchs, de nos terres depuis des générations, » commença Loman, mal à l'aise. « Mais peut-être pourrions-nous faire les choses différemment, » dit-il tandis qu'une idée commençait à prendre forme.
« Au lieu de nous battre, » suggéra Loman en gagnant en assurance. « Pourriez-vous réinstaller les Éldritchs qui vivent encore à l'intérieur des frontières de la Marche ? Vous avez dit que Sir Ollie a réussi à réinstaller les gens touchés par les offensives estivales d'Owain et de Lord Liam… Ne pourrions-nous pas adopter la même approche pour déplacer le reste des Éldritchs des terres des Lothian ? »
Pour Ashlynn, l'idée était absurde et instantanément offensante. L'une des choses qu'elle désirait le plus était de trouver un moyen d'atteindre ces communautés isolées, pour les accueillir à nouveau dans le monde avec une promesse de sécurité.
Ils s'étaient tous battus dur pour garder leurs foyers, endurant plus d'un siècle d'agression et de cupidité humaines. Leur demander d'abandonner ce pour quoi ils s'étaient battus, juste pour se réinstaller ailleurs, revenait à accepter les conditions de la défaite et de la reddition alors qu'elle était sur le point de remporter la victoire. Mais clairement, Loman n'avait pas encore commencé à réfléchir du point de vue des Éldritchs, et tant qu'il n'y parviendrait pas, il lui serait impossible de proposer des termes raisonnables.
« Disons qu'on veuille faire ça, » dit Ashlynn en sirotant son thé et en s'enfonçant dans son fauteuil moelleux et surrembourré. « Combien la famille Lothian paierait-elle à chaque famille devant être réinstallée pour obtenir la paix ? Reconstruire une vie, renoncer à la maison où l'on a grandi ou élevé ses enfants… C'est une épreuve rude. Les gens qu'Ollie a aidés à réinstaller ont de nouveaux foyers maintenant, mais ils se remettent encore des blessures de la perte de la vie qu'ils connaissaient. »
« Qu'est-ce que vous pourriez offrir qui vaudrait la peine qu'ils fassent ce sacrifice ? » demanda Ashlynn en haussant un sourcil vers le jeune seigneur.
« La paix et la possibilité de lutter pour la prospérité ne suffisent-elles pas comme offre ? » demanda Loman, confus par sa formulation. « Dans l'état actuel des choses, ils sont traqués chaque année et font face à la famine chaque hiver. C'est pour ça qu'ils continuent de piller les fermes humaines. Si vous pouvez les amener dans la Vallée des Brumes, ou à la Montagne d'Airgead, ou n'importe où ailleurs, alors ils n'auront plus à craindre leurs voisins. Les humains auraient leurs terres, et les Éldritchs les leurs. On n'aurait plus besoin de se battre. »
« Ah, » fit Ashlynn en fronçant les sourcils, réalisant à quel point Loman était peu formé à l'art de la diplomatie. C'était prévisible, supposa-t-elle, de la part d'un prêtre qui maniait l'autorité suprême du Saint Seigneur de la Lumière. L'Église ne transigeait pas sur sa doctrine, alors pourquoi Loman transigerait-il avec son ennemi ?
Mais Ashlynn avait grandi dans le Comté de Blackwell, un endroit où les marchands étaient devenus aussi puissants que les chevaliers à bien des égards, et elle avait appris depuis longtemps à comprendre ce qui faisait un bon compromis. Et un mauvais, d'ailleurs, et l'offre de Loman était un très mauvais début de négociation. Mais son père lui avait appris qu'il existait des moyens d'amener même les marchands les plus têtus au centre de la table de négociation, et elle s'appuya fortement sur ses leçons à présent.
« Je pense qu'on part d'une mauvaise position si on demande aux Éldritchs de quitter leurs foyers pour offrir la paix aux vôtres, » dit Ashlynn en hochant très légèrement la tête pour rejeter l'offre de Loman. « Mais vous avez raison sur le fait de donner aux humains leurs propres terres, et de réserver un lieu où les Éldritchs pourront vivre. »
« Alors, je propose ceci, » dit Ashlynn en posant sa tasse et en souriant au Seigneur de Lothian. « À chaque village humain, on offrira la chance de se soumettre à la domination Éldritch, ou l'une de mes armées le détruira. Les gens qui ne souhaitent pas vivre sous la domination Éldritch bénéficieront d'un sauf-conduit vers le Duché de Keating ou la Marche de Crew. Vous avez vu de vos propres yeux ce qu'une seule de mes armées peut faire, » dit Ashlynn avec assurance.
« Pensez-vous que les gens de la Marche de Lothian pourraient nous arrêter si nous voulions reprendre les terres qui appartenaient aux Éldritchs depuis des centaines, voire des milliers d'années avant que votre famille ne pose le pied sur ce continent ? » demanda Ashlynn.