« J'ai déjà assez d'ennemis dans le monde, Loman », dit Ashlynn en vérifiant chacun des plats qu'elle avait mis à cuire sur le foyer, en retournant certains et en remuant d'autres. « Je n'ai pas besoin de garder leurs fantômes avec moi dans l'endroit où je dors. J'ai déjà eu affaire à bien trop de fantômes », ajouta-t-elle en secouant la tête au souvenir des spectres qu'elle avait croisés dans le monde éldritch.
Elle espérait que, alors qu'elle s'apprêtait à faire son retour officiel dans le monde des vivants, « revenue d'entre les morts » devant Owain et tout le peuple du Royaume de Gaal, sa vie serait épargnée par ces esprits revanchards qui se sentaient obligés de contrôler l'existence de ceux qui suivaient leurs traces.
« Voilà », dit Ashlynn avec satisfaction en accrochant la dernière marmite sur un crochet haut au-dessus des flammes, où elle recevrait une chaleur lente et douce. « Cela devrait pouvoir mijoter un moment pendant que nous discutons vraiment. Je suis désolée de vous avoir fait attendre », dit-elle en rejoignant Loman à table près du foyer, apportant une théière fraîche et leur versant une tasse à chacun avant de s'asseoir.
« Je m'attendais à ce que vous mettiez plus de temps à vous rafraîchir après votre voyage », dit-elle avec un regard gêné vers le bras manquant de son beau-frère. « Vos appartements étaient-ils au moins confortables ? J'espère que vous ne voyez pas d'inconvénient à partager vos quartiers avec Hugo et Liam, mais nous manquons de place pour loger les hôtes de marque tant que les rénovations ne sont pas terminées. »
Elle ne pouvait pas demander directement ce qu'elle voulait savoir. Était-il à l'aise de vivre dans un lieu rempli d'éldritchs ? Était-il du moins rassuré par la présence de deux seigneurs humains qui étaient déjà invités dans la Vallée depuis plusieurs jours ou semaines ? Mais, même si elle y allait par détours, Loman semblait comprendre ses intentions, et il lui répondit avec autant de politesse qu'elle en avait mis dans sa question.
« Lord Liam et Sir Hugo ont été tous deux très accommodants pour m'aider à m'installer », dit Loman. En vérité, même s'il avait le statut le plus élevé parmi tous les jeunes seigneurs présents dans la Forteresse Ancestrale, il trouvait un vague réconfort à entrer dans le groupe de pièces utilisées par les autres seigneurs « captifs » en tant que petit dernier de leur rang. Cela lui rappelait son entrée au service de l'Exemplaire Domas comme le plus jeune de ses disciples.
Tout autour de lui pouvait être nouveau et étrange, mais au moins n'avait-il pas pénétré seul dans ce monde inconnu, et les deux hommes lui avaient déjà donné plusieurs conseils sur la manière de se conduire ici. La plupart de ces conseils se résumaient toutefois à une seule phrase. « Acceptez l'hospitalité qu'on vous offre, et soyez poli avec tout le monde, quelle que soit l'étrangeté de leur apparence ou leur puissance. »
Loman garda ce conseil fermement en tête tandis qu'il saisissait la délicate tasse de thé de sa seule main restante et en prenait une gorgée hésitante du liquide pâle et parfumé.
« De la menthe ? » demanda le jeune prêtre, faisant de son mieux pour agir comme s'il était de nouveau assis à prendre le thé avec sa belle-sœur, comme ils le faisaient au Manoir Lothian avant son mariage, et non comme s'il était face à une puissante sorcière qui aurait pu transformer un simple thé en une sorte de mixture magique. « Et autre chose que je ne reconnais pas, qui est... citronné ? Mais ça a un goût plus herbacé que ça », observa Loman avec précaution.
« L'herbe est une cousine du thym », dit Ashlynn avec un sourire en regardant Loman lutter contre ses impulsions. Il ne réalisait peut-être pas à quel point il était transparent avec ses regards furtifs et ses mouvements mesurés, mais avec tous les conseils qu'elle avait reçus de Nyrielle et Marcel sur l'utilisation de ses sens augmentés pour comprendre une personne, elle aurait dû être aussi aveugle que Nœud pour ne pas voir à quel point Loman était mal à l'aise en sa présence, malgré tout ce qu'elle avait fait pour rendre son salon chaleureux et accueillant.
« Je sais que ce n'est pas un thé très fort pour une journée si froide », dit-elle en regardant par la fenêtre de son salon le brouillard qui gelerait certainement pendant la nuit. « Mais quand j'étudiais dans la Ronce, j'ai toujours trouvé que ce mélange m'aidait à réfléchir, et il est presque aussi bon servi glacé que chaud et frais. »
« La Ronce ? » demanda Loman en essayant de penser à une académie qui se serait jamais désignée ainsi. « Je suis désolé », dit-il au bout d'un moment. « C'était une école à Blackwell ? »
« Non », dit Ashlynn avec un sourire nostalgique. Ses parents n'auraient jamais permis qu'elle fréquente l'une des rares académies acceptant des femmes comme élèves. Même sa sœur, Jocelynn, n'avait pas bénéficié d'un tel traitement de faveur. « La Ronce est ma "seconde maison" de l'autre côté des montagnes. J'y ai passé l'été à étudier sous la Mère des Ronces, une autre des "Grandes Sorcières" du monde éldritch. »
« Vous avez traversé les montagnes ? » dit Loman, momentanément surpris avant de se ressaisir. « Mais... ne serait-ce pas dangereux pour vous ? Les éldritchs ne haïssent pas les humains ? »
« Loman, les éldritchs de l'autre côté des montagnes savent à peine que les humains existent », dit Ashlynn avec un rire léger en sirotant son thé. « La Première Croisade remonte à longtemps pour beaucoup d'entre eux, et la Deuxième Croisade date encore de plus de cent ans. En dehors de lieux comme la Vallée des Brumes qui bordent directement le Royaume de Gaal, ou des territoires voisins comme le Haut-Col, la plupart des éldritchs ne pensent pas beaucoup aux humains. »
Ceux qui le faisaient avaient souvent une piètre opinion des nations éldritches qui étaient tombées sous la puissance combinée du naissant Royaume de Gaal et de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière. Ils avaient tendance à minimiser la menace que représentaient les Templiers, les Inquisiteurs et autres faiseurs de miracles de l'Église, et ils comprenaient complètement de travers la méthode de guerre du Royaume, qui massacrait guerriers et travailleurs sans distinction.
La plupart des éldritchs n'avaient jamais affronté un ennemi comme le Royaume de Gaal et l'Église derrière lui, et Ashlynn espérait sincèrement qu'ils ne le feraient jamais.
« J'aimerais pouvoir vous y emmener, Loman », dit Ashlynn avec nostalgie en pensant à la cascade imposante qui ressemblait à un fleuve d'or dans la lumière de l'aube, ainsi qu'à d'innombrables autres merveilles qu'elle avait vues en traversant les terres éldritches. « Mais même quand le Haut-Col rouvrira au printemps, je serai trop occupée ici pour refaire du tourisme. Il faudra peut-être des années avant que je puisse rendre visite aux amis que je me suis faits là-bas. »
« Des amis ? » dit Loman alors qu'une pointe d'amertume involontaire s'insinuait dans sa voix. « Des amis comme Dame Heila et Dame Sybyll ? Êtes-vous sûre que les gens de l'autre côté des montagnes ne pensent pas à faire la guerre au Royaume et à son peuple ? Les amis que vous avez envoyés à Hanrahan depuis l'autre côté des montagnes formaient une armée d'envahisseurs passablement capable. »
Dès qu'il l'eut dit, il aurait voulu reprendre ses mots. Ce n'était pas une accusation juste et il le savait. Après tout, Dame Sybyll avait pu lui prendre son œil et son bras, mais elle lui avait laissé la vie, tout comme Ashlynn l'avait fait pour le Templier déchu qu'elle venait de condamner à l'exil. Et Heila s'était battue contre Loman, non seulement pour l'arrêter, mais pour sauver les acolytes qui seraient sinon morts du rite sacré que Loman avait utilisé pour invoquer une pluie de flèches lumineuses.
Mais, alors qu'il touchait le moignon où son bras gauche avait été, il y avait une douleur profonde dans son cœur qui voulait frapper Ashlynn pour avoir agi comme s'ils pouvaient encore être amis après ce qu'il avait enduré.
C'était une petite part, et il était certain qu'elle avait souffert tout autant que lui après qu'Owain l'eut battue aux portes de la mort... mais assis dans cette pièce luxueuse et la voyant vaquer sans aucune trace visible de grande blessure, la part mesquine et amère en lui devint assez forte pour prendre le commandement de sa langue, et une fois les mots dits, il ne put les reprendre.
« Je te l'ai dit, Loman », dit Ashlynn en laissant échapper un souffle qui contenait la plus infime fraction de la frustration qu'elle ressentait face à la manière dont il avait choisi d'aborder la question. « Cette guerre est plus vieille que nous deux. Je ne te reproche pas les soldats que tu as tués quand tu as combattu Dame Sybyll à Hanrahan, et j'ai clairement dit à tous que tu ne serais pas puni pour avoir participé aux raids de Liam Dunn cet été. »
« Mais tu dois admettre que mes armées se battent différemment des tiennes », dit Ashlynn fermement. « Quand Lord Liam ou ton frère attaquaient un village éldritch, ils ne s'arrêtaient pas avant que les gens qui y vivaient n'aient été massacrés ou chassés de leurs terres, et que les maisons où ils avaient élevé leurs enfants n'aient été brûlées jusqu'au sol. »
« J'essaie de toutes mes forces de rassembler nos peuples », dit Ashlynn en tendant la main pour remplir à nouveau la tasse de Loman. « Mais je ne peux pas y parvenir si chaque bataille que nous avons livrée dans le passé devient une justification pour la suivante. Alors dis-moi, Loman », dit-elle avec un regard provocateur et un léger sourire sur les lèvres qu'elle s'efforçait de garder amical.
« Tu es le fils de Bors Lothian, et selon certains, le fils qu'il préférerait voir hériter de son trône », dit Ashlynn. « Alors, de ton point de vue, qu'est-ce qu'il faudrait pour réunir nos deux camps dans la paix. De quoi auraient-ils besoin pour mettre fin à cette guerre éternelle ? »