S'il n'y avait pas eu le sujet de leur conversation, Loman aurait presque pu faire semblant de rendre visite à Ashlynn dans sa demeure du Comté de Blackwell... ou peut-être une version nettement plus luxueuse de celle-ci. Après tout, elle lui avait confié lors de leur première rencontre qu'elle quittait rarement ses appartements et passait la maior partie de son temps, hors de ceux-ci, dans la bibliothèque du Manoir Blackwell.
Mais l'illusion d'être entré dans les chambres d'une princesse royale cloîtrée vola en éclats lorsqu'il porta son regard sur d'autres éléments du mobilier. Des objets qu'aucune noblewoman du Royaume de Gaal ne conserverait dans ses appartements privés, à moins qu'ils n'appartiennent à son mari.
Dans un coin de la pièce, deux armures étaient dressées, toutes deux taillées pour une personne bien trop petite pour correspondre à quelque chevalier que Loman ait jamais connu, ce qui rendait évident au premier coup d'œil qu'elles appartenaient à Ashlynn elle-même et non à quelqu'un qui combattrait pour elle.
D'un seul regard, même quelqu'un aussi peu expérimenté au combat que Loman pouvait dire que l'une des armures était destinée à l'entraînement, composée principalement de mailles avec de solides gantelets et un heaume à visage découvert qui protégerait son porteur des accidents d'entraînement tout en offrant une meilleure visibilité que la plupart des heaumes, mais n'offrirait pas la protection que la plupart des chevaliers exigent sur un champ de bataille.
« Vous vous êtes entraînée à combattre en armure ? » demanda Loman tandis que ses yeux parcouraient les maillons disparates de la cotte de mailles, signe de réparations récentes et importantes. Quel genre d'entraînement avait-elle bien pu suivre pour abîmer ainsi son armure ?
Même avec toute la rigueur dont son frère Owain faisait preuve à l'entraînement, Loman n'avait jamais vu une seule armure d'entraînement si usée, à moins qu'elle n'ait été un héritage de leur père... Pourtant, l'armure semblait bien trop neuve pour que les dégâts proviennent d'un propriétaire précédent.
« Il arrive que ce soit nécessaire », répondit Ashlynn, évitant soigneusement d'évoquer son intention de provoquer Owain en duel pour le vaincre avec les armes qu'il était le plus fier de maîtriser. La seconde armure avait été préparée pour ce duel même, mais contrairement à sa nouvelle épée, Fil-de-l'Eau, son dessin restait assez simple et pratique. Il n'y avait tout simplement pas le temps pour quelque chose de plus élaboré.
« Je ne sais pas si cela aurait été un avantage ou une bénédiction la première fois que j'ai combattu au Haut-Col », dit-elle, maintenant la conversation sur un terrain sûr. « J'aurais accueilli la protection au début de la bataille, mais à la fin, la surface du lac gelé sur lequel nous combattions s'est brisée et je suis tombée à l'eau. »
« Une armure complète aurait pu être une condamnation à mort », dit-elle en frissonnant à la pensée d'Heila et de Hauke luttant pour la libérer de l'étreinte du Toscan mourant qui l'aurait entraînée au fond du lac sans leur secours. Heila avait à peine eu la force de la libérer comme cela... Si elle avait dû lutter contre le poids ne serait-ce que de l'armure d'entraînement d'Ashlynn, cela aurait pu être trop.
« La seconde fois que j'ai combattu là-bas, j'aurais accueilli ne serait-ce qu'un gambison rembourré par-dessus la cape de fourrure dans laquelle je combattais », dit-elle avec un léger rire. « Même s'il n'était qu'un fantôme, le Haut Seigneur Ansgar était un épéiste puissant. Il a même brisé mon épée », dit-elle en désignant une autre des singularités de la pièce.
« C'était votre épée ? » demanda Loman, surpris, en fixant les éclats d'un falchion en Acier-Noir qui avaient été soigneusement disposés en forme d'épée avant d'être fixés sur une planche de bois et suspendus au-dessus de sa cheminée. « Je pensais que c'était un trophée de quelqu'un que vous aviez vaincu grâce à votre sorcellerie », dit-il, réalisant qu'Ashlynn possédait une profondeur et une complexité qui défiaient les cases bien nettes dans lesquelles son esprit tentait sans cesse de la ranger.
Des éclats de l'épée brisée au-dessus du manteau à la lame polie et luisante à côté, il était clair que cette pièce appartenait à une guerrière puissante, mais elle ne collectionnait aucun des trophées de victoire que des hommes comme son père et son frère accumulaient. À la place, elle conservait sa propre épée brisée, comme un souvenir d'un ami tombé.
Sa chambre contenait des luxes dignes de la royauté, des meubles aux chefs-d'œuvre d'art exposés sur ses murs, mais lorsque Loman regarda la cheminée, elle avait été équipée des mêmes crochets et ustensiles en fer que l'on trouve dans les foyers de cuisine à travers le monde, et son hôtesse s'affairait actuellement dessus en préparant avec soin un repas qui emplissait la pièce du parfum d'épices chaudes, de pain frais et de viande grésillante.
C'était comme si elle refusait d'être confinée au destin que les étoiles avaient tracé pour elle... Ou plutôt, comme si aucun rôle unique écrit dans les cieux ne pouvait contenir la femme qu'elle était devenue depuis qu'elle avait quitté la Marche de Lothian. Elle était une dame raffinée qui rendait la justice avec la sagesse d'un seigneur chevronné, une guerrière puissante qui combattait comme un chevalier et survivait à des batailles éprouvantes, une douce maîtresse de maison qui veillait sur le foyer et cuisinait pour ses invités... et tout cela en plus d'être une Grande Sorcière que l'Église ne reculerait devant rien pour capturer.
Si ce n'était pour cette dernière facette, Loman aurait pu sans hésiter la qualifier de femme la plus extraordinaire de l'ère, celle pour laquelle son frère aurait dû louer le Saint Seigneur de Lumière le reste de sa vie d'avoir eu la chance d'épouser. Pas que son frère aurait apprécié d'avoir une femme à ses côtés qui pouvait être son égale, voire sa supérieure, en tant de choses.
Mais quand il pensait à sa sorcellerie et à la manière dont l'Église y répondrait, il ne pouvait s'empêcher de se demander si la plus grande tragédie de l'époque actuelle n'était pas qu'une femme aussi extraordinaire soit maudite pour être une sorcière, ou si elle n'était pas devenue si extraordinaire à tant d'égards précisément parce qu'elle avait été bénie d'en devenir une...