Loman était assis dans un salon luxueusement meublé, passant son regard des meubles à la décoration avec un sentiment grandissant de... de quoi, il n'en était pas tout à fait sûr.
Une partie de lui avait l'impression de flotter dans un château qui n'existait que dans les rêves, et quand il regardait par les fenêtres en verre le plus pur, aux plus grands carreaux qu'il eût jamais vus, les cimes d'arbres enveloppées de brume et les silhouettes lointaines des autres tours de la Forteresse Ancestrale ne faisaient qu'accentuer cette impression. Comme si cet endroit ne pouvait pas tout à fait être réel.
Une autre partie de lui avait l'impression de redevenir un seigneur de province mal dégrossi, comme il l'avait été lors de sa première visite à la Capitale Royale, tandis qu'il prenait la mesure de la grandeur du salon d'Ashlynn. La plupart des meubles présentaient un travail du bois finement sculpté, avec des tables et des chaises dépourvues de toute la dorure qu'il aurait attendue dans le salon d'une noble dame.
Au lieu de masquer le bois brut sous de la peinture ou de la dorure, d'habiles artisans avaient transformé de simples pieds de table et dossiers de chaise en œuvres d'art qui rappelaient des ruisseaux dévalant sur des pierres et serpentant entre les arbres jusqu'au sol, et chaque détail donnait l'impression d'un instant figé dans le temps, comme si chacun de ces ruisseaux n'attendait que l'ordre d'Ashlynn pour redevenir eau et recommencer à couler.
« Tous les meubles éldritchs sont-ils comme ça ? » demanda prudemment Loman en tentant d'engager la conversation. Il avait eu le temps de changer de vêtements et de se laver avant de rejoindre Ashlynn dans ses appartements pour des retrouvailles plus privées, mais manifestement, il était arrivé avant qu'elle n'ait fini de préparer ce qu'elle comptait lui servir pour un déjeuner hâtif.
« La façon dont les meubles sont sculptés, » dit-il en les examinant de plus près. « Ça me rappelle le miracle de guérison que vous avez accompli pour Sir... pour Knot, » ajouta-t-il, repensant à la manière dont son énergie émeraude avait jailli de sa main comme de l'eau, s'écoulant sur elle et l'ancien chevalier avant de s'élever en un puissant saule.
« La plupart de ces pièces ont été faites par le clan Cœur-de-Bois, » répondit Ashlynn tout en dosant soigneusement des épices dans un petit pot qu'elle s'apprêtait à suspendre au-dessus du feu. « Ceux que vous appelez "démons à queue plate", » expliqua-t-elle tandis que ses doigts triaient différents petits pots jusqu'à trouver celui qu'elle cherchait.
« Après qu'Owain a détruit leur village, Ollie en a aidé beaucoup à s'installer ici, » dit-elle. Un instant, ses mains se figèrent en l'air, un pot à demi ouvert, tandis qu'elle se forçait à garder un ton égal et conversant. « Au moment où toi et Liam avez lancé votre campagne, il avait déjà commencé à aménager un lieu pour les réfugiés. »
« Ashlynn, je... » commença Loman, s'excusant presque par réflexe, mais les mots moururent sur ses lèvres avant qu'il ne puisse les prononcer. Il avait commencé à dire qu'il était désolé, mais l'était-il ? Il gardait encore une boule de colère au ventre pour la façon dont les Éldritchs avaient blessé tant d'hommes de Liam Dunn, et la seule chose qui avait empêché que cela ne tourne au massacre avait été le travail infatigable de Loman sous la tente des soigneurs.
« Tu n'as pas à t'excuser, Beau-frère, » dit Ashlynn en insistant délibérément sur leur lien, même si c'était étrange pour elle de s'accrocher à sa position d'épouse d'Owain après que son mari eut tenté de l'assassiner.
« Cette guerre est plus vieille que nous deux, » dit-elle tandis que ses mains reprenaient leur mouvement, ajoutant les dernières épices finement moulues dans le pot et se mettant à remuer. « Un temps, nous étions de côtés opposés de cette guerre. Mais je veux croire que nous ne sommes pas condamnés à rester de côtés opposés pour toujours. »
« Si des gens comme toi et moi peuvent forger une paix, le peuple suivra, » dit-elle, davantage parce qu'elle le souhaitait que par réelle certitude. « Il suffit de leur montrer qu'il y a plus à gagner de la coopération que de l'extermination. »
« Je sais que votre famille convoite les joyaux et métaux précieux de la Montagne d'Airgead depuis des générations, » ajouta Ashlynn. « Mais les artisans habiles parmi les Éldritchs sont un trésor encore plus grand. Je les ai reçus en cadeaux de leur part, mais combien pensez-vous que les barons de la Marche de Lothian paieraient pour avoir une table comme celle qui est devant vous ? Ou une chaise comme celle où vous êtes assis ? »
« Je... je ne sais pas, » répondit honnêtement Loman. Qu'il s'agisse de sa casquette de seigneur ou de prêtre, il ne réfléchissait jamais beaucoup au coût des beaux meubles. C'était simplement partie intégrante de sa vie, toujours présent dans les lieux qu'il fréquentait et arrangé par la petite armée de serviteurs qu'on trouvait tant dans les temples que dans les maisons nobles. « Des dizaines de souverains au bas mot. Peut-être des centaines si le créateur est assez célèbre, » dit-il en considérant ses paroles.
« Et les peintures et les tapisseries, c'est pareil ? » demanda Loman en regardant les décorations murales. « Les tapisseries sont-elles tissées par un autre clan éldritch ? Ceux qu'on appelait "démons-araignées", » demanda-t-il. Liam Dunn lui avait donné l'ordre formel de bannir le mot "démon" de son vocabulaire pendant son séjour ici, mais sans cette étiquette, Loman n'était pas tout à fait certain de comment désigner les différents groupes de peuples éldritchs qui étaient en guerre avec sa famille depuis près d'un siècle.
Il n'avait jamais une seule fois songé au genre d'art que ces gens créeraient, mais s'il avait raison sur l'origine des œuvres dans les appartements d'Ashlynn, alors il y avait vraiment des talents extraordinaires parmi les Éldritchs, et les belles choses qu'ils fabriquaient ne pouvaient pas être exploitées comme un filon d'or ou d'argent.
Sur la plupart des murs du salon d'Ashlynn, de magnifiques paysages peints représentant la Vallée des Brumes la nuit, ou des étangs au clair de lune au fond des bois, encadraient d'intricatestapisseries qui donnaient l'impression d'offrir des aperçus sur un autre monde. Un monde où d'étranges bateaux en forme de feuilles flottaient le long de rues de cités inondées, ou où une rivière tumultueuse basculait par-dessus une falaise, tombant dans un abîme d'encre comme si la falaise n'avait pas de fond.
S'il y avait eu une princesse royale dans le Royaume de Gaal à l'heure actuelle, Loman imaginait que son salon pourrait à peine rivaliser avec ce qu'il voyait ici, mais il sentait pourtant qu'une telle pièce noierait sous tant de dorures, de rideaux de dentelle coûteux et de lustres scintillants incrustés de joyaux qu'elle paraîtrait presque comme une tentative puérile d'égaler la sophistication plus mature exposée ici.
« Non, celles-là sont différentes, » dit Ashlynn avec un sourire aux lèvres qu'elle n'aurait pu cacher même si elle l'avait voulu. « Les peintures sont de Nyri, et les tapisseries ont été tissées par l'une de ses progénitures, Zedya. Je ne pense pas que l'une ou l'autre vendrait jamais son travail. Il y a des gens parmi le Clan Tisse-Nuit qui font des choses comme les tapisseries de Zedya, » ajouta Ashlynn, espérant détourner la conversation de sa amante vampire.
Bien qu'Ashlynn n'éprouvât aucune honte pour sa relation avec Nyrielle, sous quelque forme que ce soit, il lui semblait incroyablement... inconvenant de discuter des passe-temps de sa maîtresse avec le frère de l'homme à qui elle était encore techniquement mariée.
Elle n'avait pas eu à s'inquiéter, cependant, car l'attention de Loman avait déjà été captée par autre chose dans son salon.