« Dame Heila », dit Ashlynn sur un ton formel, davantage pour le bénéfice de certains observateurs que par réelle nécessité. « Me permettez-vous de donner des ordres à votre écuyère et à votre gardien ? »
« Kurtz et Emmie seraient honorés de faire tout ce dont vous avez besoin », répondit Heila en souriant au duo père-fille. Tous deux avaient travaillé d'arrache-pied pendant et après la bataille de Hanrahan, et Heila était certaine qu'ils ne rêvaient que d'un peu de repos maintenant qu'ils étaient de retour dans la Vallée, mais elle ne mentait pas sur leur volonté.
Dans la Vallée des Brumes, seule la possibilité de servir directement Dame Nyrielle conférait plus d'honneur que de servir Dame Ashlynn, et les deux servantes à cornes de Heila s'avancèrent avec empressement avant de s'agenouiller devant la Mère des Arbres.
« Emmenez « Nœud » au village d'Orava », déclara Ashlynn, nommant le village le plus proche de l'ancienne frontière qui séparait la Vallée des Brumes du Haut-Col. Dans les années à venir, elle était certaine que le village croîtrait considérablement à mesure que les échanges entre la Vallée et le Haut-Marais s'intensifieraient, mais pour l'instant, il était convenablement isolé, et plus important encore, il était peuplé presque entièrement par le Clan de la Grande Griffe.
« Dites à l'ancien du village que je lui verserai de l'argent chaque année pour subvenir aux besoins de Nœud : nourriture, vêtements, et tout ce dont il aura besoin », dit Ashlynn, consciente d'imposer un fardeau au village et espérant au moins le compenser. « Ils devraient en prendre soin comme l'un des leurs, mais il est libre de faire de sa vie ce qu'il voudra. »
« Nœud », dit Ashlynn en se tournant vers l'ancien templier qu'elle avait dépouillé de tout, hormis les vêtements qu'il avait sur le dos, y compris son nom. « Dans six ou sept ans, quand Tonnis sera en âge, si tu as prouvé que tu es un homme digne de revoir sa famille, je dirai à Dame Rosie que tu es encore en vie. »
« À ce moment-là, ce sera sa décision, et la sienne seule, de dire la vérité à son fils sur son père », dit Ashlynn fermement. « Et une fois que ton fils sera devenu un homme, ce sera à lui de décider s'il souhaite un jour te revoir. Telle est la limite de la miséricorde que je peux t'offrir, Nœud », dit-elle en fixant le chevalier tremblant au visage ruisselant de larmes. « Peux-tu l'accepter ? Ou préfères-tu mourir aujourd'hui ? »
Une partie d'elle voulait encore lever l'épée. Ou mieux, enterrer Tommin vivant comme il l'avait fait pour elle, le laissant se frayer un chemin jusqu'à la surface comme elle l'avait fait, ou mourir sous la terre. Elle voulait en finir avec lui... Mais plus que cela, elle voulait laisser une porte ouverte pour que Tonnis puisse connaître son père, et pour que l'homme qu'avait été son père devienne digne de connaître son fils.
« Comment puis-je prouver que je suis digne d'eux ? » demanda Nœud d'une voix rauque, brisée. « Même si vous m'avez guéri, je suis toujours aveugle... Je ne pourrai plus jamais manier l'épée », dit-il avec chagrin. « Je ne serai plus jamais chevalier. Alors, quel genre d'homme puis-je devenir pour eux ? »
Quand il pensait au genre de père que son fils méritait, il pensait à toutes les choses qu'il avait voulu lui enseigner, aux moments où il avait voulu être là. Comment monter à cheval et tenir une lance, comment se battre en protégeant quelqu'un dont la vie comptait plus que la sienne... Il y avait tant de choses qu'un jeune chevalier devait apprendre, et il voulait transmettre ce qu'il avait appris à son fils, tout comme son père lui avait enseigné.
Et quand il pensait à être un homme digne de Rosie, il pensait au devoir d'un mari de protéger et subvenir aux besoins de sa femme. Mais comment pourrait-il la protéger alors qu'il était aveugle ? Et quelle vie pourrait-il lui offrir en tant qu'infirme ? Dame Ashlynn paierait sa nourriture et ses vêtements parce qu'il ne pouvait rien faire pour gagner sa vie, encore moins subvenir aux besoins d'autrui, alors que devait-il faire ?
« C'est ton combat », dit Ashlynn sans la moindre once de pitié dans la voix pour l'homme aveugle. « Même un mendiant dans la rue peut avoir sa fierté, et même un infirme peut trouver le moyen de se faire une place dans le monde. Ce que tu feras dépend de toi. Personne ne te donnera les réponses que tu cherches. Tu dois les trouver toi-même. Alors, peux-tu l'accepter, ou non ? » demanda Ashlynn alors que sa patience s'épuisait et que l'énergie émeraude se rassemblait à nouveau dans sa main.
« Je, je peux l'accepter », dit l'homme qu'elle avait nommé « Nœud » avec une grande difficulté. « Je ne sais pas quoi faire, mais... je lutterai pour trouver un chemin », dit-il, se soumettant pleinement à son jugement et laissant Emmie et Kurtz l'emmener.
Debout près du carrosse où Ashlynn l'avait laissé, Loman affichait une expression partagée tandis qu'il écoutait sa belle-sœur prononcer sa sentence.
Le père de Loman, Bors Lothian, n'aurait jamais fait preuve d'une telle clémence envers quelqu'un qui avait agi contre lui. Bors agissait avec décision et impitoyabilité chaque fois que quelque chose menaçait sa famille ou son règne, et Loman frémissait à l'idée de ce que Bors aurait fait si l'un de ses chevaliers avait tenté de nuire à sa mère, Isla.
Au minimum, un tel homme serait mort dans d'atroces souffrances sous les yeux du peuple, en guise d'avertissement que certains crimes doivent rester à jamais impensables. L'écartèlement suivi de l'exposition du corps du coupable pour que les corbeaux s'en repaissent aurait été la limite de la « bonté » de Bors pour un ancien serviteur traître.
Mais la façon dont Ashlynn s'adressait à Tommin, l'appelant à relever ce nouveau combat et lui donnant une chance de se relever dans cette vie... Le prêtre en Loman ne pouvait nier qu'elle avait agi exactement comme l'Église l'avait toujours enseigné, et il ne put s'empêcher de se demander si elle l'avait appris de sa cousine, la Confesseure Eleanor, ou de sa mère, qui fréquentait souvent le couvent. Après tout, aider un homme égaré dans les ténèbres à retrouver un chemin vers la lumière était l'essence même de la mission de la Confesseure.
Clairement, quoi qu'elle ait traversé depuis la nuit où son frère avait tenté de la tuer, elle n'avait pas abandonné sa foi, et Loman se retrouvait une fois de plus confronté à ce que ses maîtres auraient considéré comme une hérésie de l'ordre le plus élevé. Une sorcière... une Grande Sorcière qui plus est, marchant sur la voie d'une Confesseure. Une Grande Inquisitrice devenue vampire. Une sorcière à cornes qui professait aimer cette Grande Inquisitrice et affirmait que Loman lui-même avait été égaré par l'Exemplaire qui l'avait enseigné.
Si c'était de l'hérésie, c'était la plus insidieuse qui soit, parée des atours de la vraie foi. Mais en regardant sa belle-sœur faire preuve de miséricorde envers l'homme qui l'avait enterrée vivante... il ne put s'empêcher de se demander s'il assistait à l'hérésie suprême, ou si ses propres maîtres étaient les hérétiques qui avaient été égarés.
« Je suis désolée que vos premiers instants dans la Vallée commencent par quelque chose d'aussi laid », dit Ashlynn en se tournant vers son beau-frère, Loman, et l'Inquisiteur Diarmuid. « Je sais que vous êtes venus ici en prisonniers, mais je veux que vous vous considériez autant que possible comme des invités », dit-elle, chassant les pensées de Sir Tommin et de la tombe peu profonde où il l'avait laissée, maintenant qu'elle avait puni l'homme pour ses actes.
« Inquisiteur », dit Ashlynn en offrant à l'homme en robes cramoisies un sourire étonnamment chaleureux et doux pour une sorcière saluant un membre de son ordre. « Sir Ollie vous montrera un endroit où vous pourrez vous reposer et vous rafraîchir. Je sais que le voyage en carrosse a été long. Je vous reverrai quand nous nous réunirons pour le dîner ce soir. »
« Je suis sûr que Georg prépare quelque chose de spécial pour le festin d'accueil », dit Ollie à Diarmuid. « Mais une fois arrivés dans vos appartements, je pourrai au moins vous préparer un simple repas chaud. Permettez-moi de vous montrer le chemin », proposa-t-il poliment.
Pendant ce temps, Ashlynn se tourna vers son beau-frère manchot, se forçant enfin à affronter le plus épineux des défis arrivés dans le carrosse avec Heila.
« Loman, je suis sûre que tu as beaucoup de questions », dit Ashlynn. « Laisse-moi t'emmener quelque part en privé pour qu'on puisse parler... »