Ashlynn ne doutait pas que les membres de son coven sauraient garder le secret, mais elle veilla à croiser le regard de tous les autres dans la cour, des cochers silencieux aux serviteurs de confiance comme Kurtz et Emmie, arrachant un serment à chacun avant de se retourner vers Sir Tommin, inspirant profondément pour se raffermir avant de rendre son jugement.
Le simple fait de le soigner avait déjà imposé une tension considérable à son cœur, et plus d'une fois, elle avait peiné à empêcher l'énergie douce qui s'écoulait des branches de son saule éthéré de devenir violente.
Elle se souvenait comme il avait été difficile de respirer sous la terre détrempée et gorgée d'eau que Tommin et Broll avaient pelletée sur elle alors qu'elle gisait dans la tombe peu profonde, et la tentation de changer une branche de guérison en nœud coulant étrangleur hantait constamment le fond de sa pensée tandis qu'elle soignait l'homme qui avait failli sceller son sort.
Maintenant qu'elle avait relâché son pouvoir, il lui était plus aisé de clarifier son esprit et de se concentrer sur ce qui restait à faire. Elle n'était pas certaine d'avoir pris la bonne décision... mais depuis l'instant où elle avait invoqué le pouvoir du saule pour soigner Sir Tommin au lieu de le tuer, elle s'était engagée sur cette voie. Elle ne pouvait qu'espérer ne pas en venir à regretter son choix dans les jours à venir.
L'image resplendissante d'un Saule géant s'était évanouie quand Ashlynn eut fini de soigner Sir Tommin, mais nul dans la cour n'oublierait de sitôt la majesté de cet instant. À présent, même si elle ne portait qu'une simple robe verte qui n'aurait pas dépareillé sur l'épouse d'un paysan, rien ne paraissait incongru à l'entendre prononcer la sentence de Sir Tommin.
« D'abord, à partir d'aujourd'hui, il sera proclamé haut et fort que Sir Tommin Pyre est mort », dit Ashlynn d'une voix ferme. « Dame Rosie est votre veuve », annonça-t-elle au Templier aveugle. « Elle est libre de vous, pour trouver un compagnon qui l'aime si elle le souhaite, ou pour choisir une vie sans compagne. Désormais, quoi qu'elle décide de faire de sa vie ne la regarde plus, et ne vous regarde pas. Comprenez-vous ? »
« J... je comprends », répondit Tommin avec une grande difficulté. Dame Ashlynn lui avait déjà accordé la vie et soigné ses blessures. Aussi fort qu'il voulût courir après Rosie, même s'il devait supplier qu'on lui indique le chemin, il comprenait qu'il avait perdu le droit de faire partie de sa vie le jour où il avait renoncé à son mariage pour chercher la sécurité offerte par les Templiers.
« Ton titre et tes terres, ainsi que le village de Hurel, sont confisqués », continua Ashlynn dès qu'elle vit qu'il comprenait et acceptait son jugement. Elle avait déjà demandé à Rosie si elle souhaitait retourner à Hurel pour le gouverner en son nom propre, sans avoir besoin d'un homme pour légitimer sa revendication, mais elle avait refusé résolument.
Puisque Rosie préférait laisser son ancienne vie derrière elle pour recommencer dans la Vallée des Brumes, Ashlynn ne vit aucune raison d'imposer le village au jeune Tonnis sous prétexte qu'il était le fils de Tommin. Si Tonnis devenait le genre d'homme capable de diriger dignement une communauté, elle envisagerait de lui accorder terres et titres sur ses mérites, non sur son sang, et Rosie avait accepté la proposition d'Ashlynn non seulement de bon gré, mais avec un profond soulagement.
« Puisque "Sir Tommin Pyre" est mort », dit Ashlynn en dévisageant le chevalier aveugle avec appréciation. « À partir d'aujourd'hui, tu seras connu sous le nom de "Nœud" », ajouta-t-elle, sentant que le mot lui allait. Les nœuds dans une pièce de bois peuvent être de graves défauts, et pour un roturier qui fend du bois pour son foyer, les nœuds peuvent devenir des obstacles obstinés, rebelles, qui émoussent les lames de leur hache avant que la bûche ne cède enfin et ne se fende.
Mais, entre les mains d'un menuisier habile, ils peuvent aussi produire des motifs d'une beauté surprenante, à condition qu'on y investisse à la fois temps et savoir-faire pour travailler le bois. De même, si "Nœud" consent à investir du temps en lui-même, peut-être qu'un jour il deviendra un homme digne de la miséricorde qu'Ashlynn lui accorde aujourd'hui.
Près du Carrosse, Diarmuid se surprit à hocher la tête avec approbation devant le jugement d'Ashlynn, bien que son sourcil se fronce et ses lèvres se pincent en une grimace serrée tandis qu'il examinait son décret sous différents angles.
En tant que souveraine, elle faisait preuve d'un niveau de miséricorde et d'équité que peu aspireraient à atteindre. Aux quelques rencontres qu'il avait eues avec son père, le comte Rhys Blackwell, il reconnaissait de clairs parallèles dans la manière dont la fille du comte rendait sa justice. Perte des terres, du titre, et même du nom était une peine extrême, mais le crime de tentative de meurtre sur une personne comme Dame Ashlynn entraînait habituellement la peine de mort.
En laissant Tommin, ou plutôt Nœud, conserver la vie, Dame Ashlynn reconnaissait que Tommin n'avait pas agi selon ses propres désirs, mais sur les ordres de son seigneur suzerain. Il ignorait également qu'elle était encore en vie quand il l'enterra. Ces deux faits lui donnaient des motifs de clémence et ouvraient une porte à une future réconciliation de la famille de Nœud avec lui.
C'était une décision sage, miséricordieuse, que peu de souverains auraient su prendre, mais cela ne valait que si l'on traitait Dame Ashlynn comme une souveraine. En l'occurrence, cependant, elle était bien plus qu'une souveraine rendant son jugement... Elle était aussi la victime des crimes de Sir Tommin.
Dans la plupart des cas, la victime ne siège jamais en jugement sur l'accusé. Seuls les rois portent le fardeau de juger ceux qui les ont lésés, car il n'existe pas d'autorité supérieure à qui faire appel pour la justice. Au bout du compte, si une victime est insatisfaite du verdict du seigneur qui a statué sur son cas, elle peut retourner une partie de son ressentiment contre le juge ou ceux qui l'ont pu influencer.
Mais Dame Ashlynn était à la fois la victime et la juge dans le procès de l'homme qui l'avait enterrée vivante et laissée pour morte. Elle n'avait qu'elle-même à blâmer pour le traitement miséricordieux qu'il avait reçu. Peut-être la souveraine Ashlynn pourrait-elle vivre avec sa décision, mais la femme qui avait été si brutalement outragée pourrait-elle l'accepter ?
Et que deviendrait cette femme en portant le poids de ce choix ? Diarmuid l'ignorait, mais l'idée qu'elle ait sacrifié sa propre capacité à obtenir justice et à guérir d'un tel traumatisme pour accorder la miséricorde à la famille de son agresseur le préoccupait profondément...