« C'est bien que tu comprennes », dit Ashlynn, gardant une main sur sa joue tandis qu'elle levait l'autre bien haut. Une énergie émeraude jaillit de sa paume, s'écoulant sur Ashlynn et Tommin comme une cascade dévalant des pierres lisses, et quand elle parla à nouveau, sa voix résonna d'une puissance qui rebondit sur les murs de la cour comme une proclamation venue d'en haut.
« Les larmes du Saule sur les blessés tombent, Répare chair et os, tous ensemble... »
Alors qu'elle parlait, l'énergie qui les entourait prit forme, se transformant en un puissant saule dont le tronc enveloppait totalement Ashlynn tandis que ses branches éphémères ondulaient doucement au-dessus du corps meurtri de sir Tommin.
Heila avait fait ce qu'elle pouvait pour le chevalier blessé, mais avec tant de gens ayant besoin de ses soins, elle n'avait fait que régler les blessures les plus vitales. Plusieurs de ses os portaient encore des fissures, même s'ils n'avaient pas rompu, et son torse sous la tunique qu'Ashlynn avait déchirée était une masse de bleus. Pourtant, à présent, la douce énergie du saule caressait tendrement chacune de ces blessures, lissant les os fêlés comme un potier travaille l'argile tendre, et effaçant les ecchymoses comme si elles n'avaient été que peintes.
« Là où la lumière a brûlé au-delà des forces du Saule à plier, Que les larmes du vrai amour apaisent les maux que je ne peux guérir. »
Guérir les yeux de Tommin, restaurer ce que la Lame de Flamme Sacrée lui avait pris quand sa foi avait failli, exigerait un prix qu'Ashlynn refusait de payer pour un homme comme Tommin. Elle savait trop bien, depuis les jours où elle avait affronté l'épreuve du Saule Ancestral, que même pour ses amis les plus proches, le prix pour guérir certaines blessures pouvait être trop élevé. Mais même si elle ne pouvait lui rendre la vue, elle pouvait encore faire disparaître la douleur brûlante dans ses yeux que l'arme « sacrée » de l'Église lui avait laissée.
Dans toute la cour, tous regardaient avec un mélange de crainte, d'émerveillement et de surprise plus ou moins grande tandis qu'Ashlynn invoquait le pouvoir de la forêt pour soigner les blessures de l'homme qui l'avait once enterrée vivante.
L'arbre qu'Ashlynn avait conjuré fit plus que guérir les blessures de sir Tommin. Même tandis qu'elle concentrait toute son attention sur le contrôle minutieux de l'énergie circulant dans les branches éthérées du saule, une pluie de feuilles vert émeraude voltigeait dans la cour, se posant sur les témoins de son miracle et portant une trace de la même énergie de guérison qu'elle utilisait pour réparer le corps brisé de Tommin.
Loman toucha le moignon de son épaule, muet d'émerveillement, sentant les courbatures du long voyage en carrosse s'effacer une à une, le laissant aussi frais et régénéré que s'il sortait d'un lit moelleux au lieu du siège où il avait passé près d'une journée entière.
Autour de lui, les gens réagissaient de même, testant leurs articulations, sentant leur corps tandis que les franges de la sorcellerie de guérison d'Ashlynn apaisaient les maux que Dame Heila, trop surchargée et épuisée, n'avait pu soigner aussi bien que la Sorcière du Saule l'aurait souhaité. Et ils comprirent que ce n'était que l'effet de se trouver près de la Mère des Arbres alors qu'elle concentrait son pouvoir sur l'homme brisé et meurtri devant elle...
Heila sourit avec une profonde satisfaction, observant avec fierté Ashlynn se tourner vers le Saule pour achever la guérison commencée à Hanrahan Town. De l'autre côté de la cour, Ollie sourit soulagé, se détendant pour la première fois depuis l'arrivée des carrosses à la Forteresse Ancestrale avec leurs prisonniers.
Si c'était la décision qu'elle avait prise, alors peut-être avait-il eu tort de tant s'inquiéter de sa réaction face à sir Tommin. Peut-être que seule sa famille la plus proche, comme Jocelynn, pouvait la blesser assez pour que la puissante sorcière perde vraiment le contrôle.
« Je croyais que Dame Heila était la Sorcière du Saule », murmura Diarmuid au chevalier aux cheveux de flamme en le voyant se détendre. « Alors, quel genre de sorcière est Dame Ashlynn si elle utilise aussi le pouvoir du Saule ? »
« Dame Ashlynn est la Mère des Arbres », dit-il, confirmant les soupçons de Diarmuid et infligeant une nouvelle surprise à son beau-frère manchot, Loman. « Tous les arbres s'inclinent devant sa Domination », expliqua-t-il avec son propre sourire fier. « Pourquoi d'après vous les Éldritchs l'appellent-ils ainsi ? »
« Alors c'est vrai », chuchota Loman en observant le miracle de guérison qui se déroulait sous ses yeux. « Pas seulement une sorcière, mais une Grande Sorcière... la Mère des Arbres... »
Sur les dalles froides de la cour, la bouche de Tommin remuait sans un son tandis qu'il tentait de comprendre les sensations qui parcouraient son corps. Toutes les douleurs qui avaient rendu le voyage si torturant s'effaçaient une à une, le laissant se sentir entier et vigoureux pour la première fois depuis qu'il avait bouclé son armure pour combattre la Chevalière Cramoisie.
Même la douleur brûlante persistante dans ses yeux s'évanouit, comme si une pluie bienfaisante avait éteint les flammes qui auraient dû signifier un tourment éternel en punition de son échec.
« Pourquoi ? » demanda Tommin, relevant la tête pour regarder Ashlynn de ses yeux sans vue. « Pourquoi me guérir avant la fin ? Je ne mérite pas votre miséricorde... »
« L'homme que tu es aujourd'hui ne mérite pas la miséricorde », acquiesça Ashlynn en tendant la main pour prendre celles de Tommin dans les siennes, aidant le chevalier confus à se relever. « Mais à un moment de ta vie, l'homme que tu étais était digne de l'amour de Rosie, et de celui de ton fils Tonnis. Quelque part en route, quelque chose est arrivé à cet homme, et tout ce qui a suivi a tourné en dérision ce qui l'avait précédé. »
En son for intérieur, elle ne savait pas si les mots qu'elle venait de prononcer étaient vrais ou non. Tommin avait servi aux côtés d'Owain pendant la majeure partie de sa vie, et pas une fois en tout ce temps Tommin n'avait senti qu'Owain avait franchi une ligne le rendant indigne de son service.
Tommin n'avait rien fait quand les tentatives quasi annuelles d'Owain de gagner la gloire en combattant les Éldritchs avaient produit des dizaines de victimes parmi ses soldats du commun. Il n'avait pas démissionné en signe de protestation quand Owain abusait des femmes qu'il assouvissait dans les bordels qu'il fréquentait. Même quand Owain exerçait de brutales vengeances sur ceux qu'il estimait l'avoir offensé, Tommin continuait à servir comme un homme qui avait appris à devenir sélectivement aveugle bien avant de l'être physiquement.
Son acte de miséricorde ne venait pas de la croyance que Tommin avait été un bon homme, un bon mari ou un bon père... Mais elle voulait de tout cœur croire qu'un homme aussi imparfait que Tommin pouvait se transformer s'il en avait la chance. Plus encore, elle voulait croire qu'elle pouvait tourner le dos à son besoin de détruire quelqu'un qui l'avait blessée si profondément qu'elle en souffrait encore dans ses cauchemars...
Tommin ne méritait pas cette chance, mais elle allait la lui donner quand même. Pas pour lui, mais pour elle-même.
« Alors écoute bien mon jugement », dit Ashlynn d'un ton sévère. « Parce que je ne t'ai pas pardonné ce que tu m'as fait, et encore moins la façon dont tu as fait du mal à ta famille. La famille est précieuse », dit-elle en jetant un bref coup d'œil à la silhouette manchote de son beau-frère avant de se retourner vers sir Tommin. « Tu dois lutter pour devenir quelqu'un de digne de leur amour. »
« Maintenant, tout le monde, écoutez bien », dit Ashlynn, s'adressant à tous ceux dans la cour qui assistaient à cette scène. « Vous ne parlerez de cet instant à personne. Si vous ne pouvez pas jurer de garder ce secret, partez maintenant avant que je ne prononce sa sentence. Je ne veux pas que cela parvienne aux oreilles de Dame Rosie ni à celles de qui que ce soit... »