La marche jusqu'au lac dura près d'une heure, entre la neige qui craquait sous leurs pas et les rochers qu'il fallait escalader. Plusieurs fois, au début de l'ascension, Hauke essaya de se rendre utile et proposa de porter Ashlynn sur un passage difficile, pour se voir surpris alors qu'elle bondissait sans effort d'un rocher à l'autre, traversant le terrain périlleux avec une aisance déconcertante.
« Thane a insisté pour que j'apprenne à faire ça, dit-elle en atterrissant légèrement sur un bloc avant de s'élancer vers un autre affleurement. Comme méthode pour semer les pisteurs et les chiens de chasse. Je ne pensais pas que ce serait si pratique pour éviter les coulées de boue, ajouta-t-elle en se retournant vers Hauke et Virve qui traînaient le traîneau de provisions à travers la boue grise épaisse et la neige fondue.
« Dame Ashlynn ne lui manque qu'une paire de cornes pour passer pour l'une des nôtres, » dit Andrus, imitant ses mouvements et sautant de pierre en pierre avec ses jambes puissantes.
Pendant une grande partie de la marche, Andrus avait bavardé avec entrain avec Hauke, s'enquérant de la vie au Haut-Col. Ses questions semblaient presque aléatoires, abordant des sujets allant des déplacements des Marche-Givre par mauvais temps aux meilleurs poissons à manger.
« Tu chasses seul ? » demanda Andrus, ses yeux noisette écarquillés alors qu'il bondissait de rocher en rocher. S'il avait l'air joueur dans ses mouvements et que son ton était léger, ses yeux scrutaient constamment le terrain à la recherche de la moindre menace.
S'il arrivait quelque chose qui menaçait Dame Ashlynn, il veillait à être assez proche pour l'aider à se protéger, même s'il pensait qu'elle était assez forte pour se défendre seule.
« Même en hiver ? » dit Andrus, s'arrêtant pour jeter un coup d'œil en arrière vers Hauke.
« La plupart des chasseurs le font, la plupart du temps, » répondit Hauke, frayant son chemin avec précaution dans la gadoue détrempée avec Virve jusqu'à ce qu'ils dépassent la coulée de boue et qu'il puisse reprendre le traînage du traîneau. « Le froid ne nous dérange pas beaucoup, et le gibier est plus facile à pister quand on n'est pas dans un grand groupe. Moi, je n'ai pas encore gagné le droit de chasser seul, » dit-il, sa corne s'abaissant tandis que sa tête pendait bas un instant.
« J'ai suivi d'autres chasseurs pour apprendre, cependant, et je participe aux parties de pêche chaque automne, » dit-il, chassant ce moment de morosité. « Quand l'hiver approche, il faut faire des provisions au cas où le temps deviendrait trop mauvais pour sortir, donc on forme de grands groupes pour pêcher tous les lacs aux alentours. Le reste de l'année, cependant, la plupart des gens chassent et pêchent seuls.
« Ça a l'air si solitaire, » dit Andrus en secouant la tête et en se retournant pour suivre Ashlynn plus loin devant. « Chez nous, on faisait tout ensemble. Plusieurs mains font vite l'ouvrage, » dit-il en imitant le ton et la posture droite de son père. « Quand j'étais petit, je n'étais jamais seul, même si je le voulais. Y a nulle part où se cacher quand on a sept frères et sœurs.
« Sept frères et sœurs ? C'est comment ? » demanda Hauke, peinant à imaginer à quel point les choses deviendraient étroites s'il devait partager l'espace avec sept autres Marche-Givre massifs. Les pièces et les couloirs du château ancestral étaient tous assez grands pour que les gens puissent s'étaler, même lors de rassemblements de centaines de Marche-Givre comme la veille, mais s'il multipliait cela par sept, il avait l'impression que personne n'aurait d'espace pour respirer, et encore moins pour bouger.
« C'est bruyant, » rit Andrus. « Chaud aussi. On dort tous dans la même hutte autour du feu au milieu. J'ai une sœur qui a le même âge que moi et elle se glissait toujours sous les couvertures avec moi quand le feu s'éteignait et qu'il faisait noir, » dit-il, sa voix s'adoucissant avec une affection évidente.
« Ils me manquent parfois, mais je suis content d'être parti du village parce que maintenant je peux aller dans des endroits comme celui-ci, » dit-il avec un large sourire, gesticulant vers le paysage glacé autour d'eux.
« Je n'ai jamais partagé une chambre avec qui que ce soit, » admit Hauke, rattrapant rapidement Ashlynn et Andrus en quelques enjambées de ses longues jambes. « Même si j'avais un frère ou une sœur, ils auraient leur propre chambre une fois assez grands pour quitter la chambre de mère.
« La chambre de ta mère ? » demanda Ashlynn, marquant une pause. « Elle ne la partage pas avec ton père ?
« Non, » dit Hauke, fronçant ses sourcils fournis dans la confusion. « Comment pourraient-ils rester mariés s'ils devaient rester ensemble jour et nuit ? Tout le monde a besoin d'espace, même quand on vit ensemble.
« Ça... je suppose que ça a du sens, » dit Ashlynn. Elle n'avait guère lieu de dire le contraire. Elle et Nyrielle avaient des chambres dans des ailes complètement séparées du château. Après avoir passé la nuit avec elle la veille, dans une pièce noir de jais sans fenêtres, elle comprenait mieux pourquoi Nyrielle n'avait jamais essayé de la forcer à « emménager » même si elles étaient amantes.
Quelque chose d'aussi simple que le rythme naturel d'un lever et d'un coucher de soleil était une partie fondamentale de la vie « normale » d'Ashlynn et c'était quelque chose qui ne pourrait jamais envahir le lieu de repos de Nyrielle.
À partir de là, la conversation dériva naturellement vers d'autres sujets. Pour la plupart, Ashlynn se contenta d'écouter les traductions d'Heila, absorbant les informations comme une éponge sans avoir besoin de poser ses propres questions, même si de temps en temps Hauke demandait en quoi la vie était différente dans les basses terres où Ashlynn avait grandi, alors qu'il essayait de comprendre non seulement comment des gens comme Andrus vivaient dans la Vallée des Brumes, mais en quoi les humains différaient des êtres éldritchs.
Au bout d'une heure à contourner la montagne, ils arrivèrent enfin à destination, un vaste lac gelé sur le flanc de la montagne. Le lac avait presque la forme d'une clé, large et arrondi d'un côté avec une petite île au centre, puis se rétrécissant à une extrémité où il devenait déchiqueté en se resserrant en un ruisseau qui descendait la pente.
La majeure partie du lac était recouverte d'une nappe de glace et de neige, et seule l'extrémité étroite semblait refuser de geler, la neige fondue de la colline s'y déversant et des blocs de glace s'y brisant pour dévaler le courant.
« C'est magnifique, » dit Ashlynn, s'arrêtant pour admirer le lac qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait vu ni dans le Comté de Blackwell ni dans la Marche de Lothian. « C'est un bâtiment sur l'île ? » demanda Ashlynn, levant une main pour bloquer la vive lumière du soleil et plissant les yeux vers ce qui ressemblait à plusieurs piliers de pierre usés sur la petite île.
« C'est un sanctuaire commémoratif, » expliqua Hauke. « Il y a longtemps, cette île abritait l'une de nos grottes ancestrales les plus importantes, mais le niveau de l'eau dans le lac est bien plus haut qu'avant et l'entrée de la grotte est sous l'eau maintenant, donc impossible de rendre visite à ces ancêtres. Le sanctuaire commémoratif est l'endroit où les gens vont rendre hommage à leurs plus anciens ancêtres, mais peu de gens peuvent remonter leur lignée au-delà de mille ans, donc il est rarement visité.
« Je vois, » dit Ashlynn, regardant l'île au loin. C'était difficile d'imaginer quelque chose qui remontait si loin que l'endroit où cela s'était passé avait été englouti par la montée des eaux du lac.
Dans le Comté de Blackwell, les plus vieux bâtiments avaient au maximum deux cents ans, mais comme beaucoup avaient été démolis pour faire place à des constructions plus récentes, même ces vestiges étaient rares. Visiter une tombe contenant un ancêtre vieux de plus de mille ans était quasi inconcevable.
« On peut visiter le sanctuaire ? J'aimerais rendre hommage, » dit Ashlynn. Même s'ils n'étaient pas ses ancêtres, c'étaient les ancêtres honorés de ses alliés. En tant que Sénéchale de Nyrielle, elle estimait qu'elle devait au moins offrir un moment de respect silencieux pour les morts et si le sanctuaire avait besoin d'entretien, elle serait heureuse de s'en charger.
« Ceci, » dit Hauke maladroitement en cherchant les mots pour expliquer. « Les ancêtres honorés ont gagné leur repos. On ne doit pas troubler leur sommeil à moins d'en avoir un grand besoin. Ce serait une chose si vous étiez de la famille, mais les étrangers ne doivent pas s'immiscer à moins d'avoir besoin d'une réponse que seuls les ancêtres pourraient fournir.
« Besoin d'une réponse ? » demanda Ashlynn, perplexe face à la tournure de phrase de Hauke. « Donc vous venez ici prier pour obtenir des conseils ?
« Non, » dit Hauke, tout aussi confus par le manque de compréhension d'Ashlynn qu'elle ne l'était par le concept qu'il essayait d'expliquer. Un instant, il regarda Heila, se demandant si des choses se perdaient dans la traduction, mais ce ne semblait pas être le cas.
« On peut communier avec nos ancêtres, » dit-il en touchant sa corne. « Ils laissent leur sagesse dans leurs cornes. Pour nos ancêtres les plus précieux, on prépare un bloc de glace spécial qui leur donne le pouvoir de communier directement avec nous. Les autres ancêtres qui n'ont pas eu de grandes accomplissements de leur vivant ne sont pas aussi faciles à contacter dans leurs grottes ancestrales.
« Tu veux dire, » dit Ashlynn, les yeux écarquillés. « Vous pouvez vraiment parler avec les morts ?!