Après une nuit passée enlacée à une Nyrielle glacée et tremblante, Ashlynn se réveilla dans un lit vide, désorientée par une absence totale de repères temporels. La pièce, située au plus profond du château, dans un endroit sans fenêtres, était devenue si parfaitement obscure qu'il était impossible de dire s'il était encore tôt le matin ou si elle avait dormi jusqu'à midi.
Un coup frappa à la porte, vif et bref, selon un rythme qu'Ashlynn avait appris à associer à Heila.
« Ma Dame, » appela la voix de la menue servante. « Puis-je entrer ? »
« Un instant, » répondit Ashlynn. Elle évoqua brièvement une motte de lumière, juste ce qu'il fallait pour repérer la lampe sur la table de chevet et l'allumer avant de renvoyer sa sorcellerie. La nuit passée sous de chaudes fourrures avait contribué à restaurer son énergie après la veille au soir, mais avec ses projets pour la journée, elle n'avait aucune intention de gaspiller de la force pour s'éclairer quand une solution pratique, bien que banale, était disponible.
Une fois enfilée sa robe de chambre, elle traversa le sol de pierre froide à pas feutrés et introduisit Heila dans la pièce qu'elle et Nyrielle avaient occupée pour la nuit. Une petite lampe à huile brûlait sur le plateau qu'apportait Heila, éclairant un petit-déjeuner simple : du pain fraîchement cuit nappé de fromage crémeux et surmonté de poisson fumé.
« Bénis-sois, Heila, » dit Ashlynn, s'asseyant sur le lit et dévorant son repas. Bien que ce ne fût peut-être pas à la hauteur des standards de Georg, elle était certaine que Heila ou l'une des autres servantes les accompagnant avait cuit le pain, les Marche-Givre ne montrant d'intérêt pour rien qui ne fût de la viande.
Le festin de la veille avait été somptueux et Ashlynn s'était délectée des multiples façons dont ils avaient préparé le poisson, mais à la fin du repas, elle regrettait profondément les plats équilibrés de Georg.
« J'ai dormi jusqu'à quelle heure ? » demanda Ashlynn, la bouche pleine du pain ferme, presque noisetté. « Il devrait encore être assez tôt, non ? »
« Le soleil n'est qu'à une main au-dessus des montagnes, » dit Heila en s'affairant dans la pièce et préparant une tenue pour Ashlynn. Avec le projet de passer la journée à pêcher sur la glace, elle opta pour le pantalon et la tunique pratiques qu'Ashlynn portait d'ordinaire pour s'entraîner avec Thane, ainsi qu'un lourd matelassé et une cape de fourrure à par-dessus, sans oublier de pratiques bottes en cuir souple montant au-dessus du genou.
Une fois son petit-déjeuner terminé et vêtue, Ashlynn jeta un dernier coup d'œil au lit de jour de Nyrielle, doublé d'acier-noir. Peu importe le nombre de fois où elle voyait la boîte sculptée avec ornements, cela lui rappelait toujours un cercueil.
L'immobilité parfaite de Nyrielle pendant son sommeil et le fait qu'elle ne respire même pas rendait le tout d'autant plus… dérangeant. Malgré le fait qu'elle sût Nyrielle endormie dans la boîte à quelques pas à peine, seul l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine et la proximité de leur lien lui permettait de savoir qu'une autre personne était présente dans l'entrepôt temporairement reconverti.
Quand Heila la guida hors de la pièce, Ashlynn fut momentanément surprise de découvrir quatre gardes de la Vallée postés juste devant la porte. De plus, deux autres gardes se tenaient à chaque extrémité du couloir, le dos droit, armes prêtes.
Dans le château ancestral de la Vallée des Brumes, deux gardes étaient postés à l'entrée de la partie du château où nulle lumière naturelle ne pénétrait, et c'était aussi près qu'un garde n'approchait jamais de la chambre de Nyrielle, à moins d'une raison de la déranger.
En visitant un lieu comme celui-ci, les gardes postés au bout du couloir auraient dû suffire, mais il semble que le Capitaine Lennart ait un avis différent sur ce qui est requis pour protéger Nyrielle en cet endroit. Ashlynn se demanda si l'hostilité évidente de Paulus au banquet en était la cause mais, qu'il en soit ainsi ou non, elle fit confiance à son jugement.
« Virve et Andrus nous accompagneront lors de la sortie d'aujourd'hui, » dit Heila, présentant deux des gardes qui s'étaient habillés chaudement pour un voyage hors de l'abri du château.
Virve était une femme grande aux épaules larges, du Clan de la Grande Griffe, à la fourrure brun foncé, presque noire, qui avait commencé à grisonner autour des yeux et du nez, tandis qu'Andrus était un homme jeune et énergique du Clan des Cornus, aux boucles douces tombant en désordre autour de ses épaisses cornes recourbées. Tous deux s'inclinèrent devant Ashlynn dès qu'Heila les lui présenta.
« Je suis désolée de vous emmener dans le froid si tôt le matin, » dit Ashlynn aux deux alors qu'ils commençaient à traverser le château glacial. « Avez-vous tiré la courte paille pour vous retrouver coincés avec moi au lieu de garder Maîtresse Nyrielle où il fait… pas aussi froid ? » Elle avait failli dire « plus chaud », mais il était difficile de qualifier de « chaud » un endroit si froid que la glace n'y fond pas.
« Je me suis porté volontaire, » dit Andrus gaiement, ses yeux noisette pétillants. « C'est ma première fois hors de la Vallée et je ne sais pas si j'en aurai une autre, alors je veux en voir le plus possible. »
« Andrus, » le réprimanda Virve, d'une voix étonnamment légère et douce pour une femme si imposante. « Rappelle-toi ton devoir. Nous sommes là pour protéger Dame Ashlynn, pas pour faire du tourisme. »
« Et vous, êtes-vous déjà sortie de la Vallée ? » demanda Ashlynn.
« J'ai gardé les relais entre ici et la Vallée plusieurs fois, » dit simplement la femme ours. « J'ai grandi au village d'Orava. »
« Alors vous êtes habituée à la montagne et au froid, » dit Ashlynn en hochant la tête vers la femme plus âgée. « Je suis contente de vous avoir pour veiller sur moi. »
Une fois sortis des sombres profondeurs intérieures de la forteresse glacée, Ashlynn eut son premier aperçu de la splendeur du château à la lumière du jour, et la vue était si éclatante qu'elle en était presque éblouissante. Ce n'était pas seulement la grande salle où ils avaient festoyé la veille qui faisait un usage extensif de glace cristalline pure à la place d'un toit de pierre, mais dans toute la forteresse, de grands panneaux de glace claire laissaient la lumière inonder l'édifice sous tous les angles.
Le château était situé assez haut dans les montagnes pour se dresser au-dessus des nuages, baigné à la fois directement par le soleil et par la lumière vive se reflétant sur la neige d'un blanc pur qui recouvrait les sommets voisins.
Dans la cour, Hauke se tenait avec empressement près d'un long traîneau chargé de provisions pour leur excursion.
« Bonjour, » dit le jeune Marche-Givre, agitant la main avec enthousiasme tandis qu'Ashlynn émergeait du château. « C'est une longue marche, » ajouta-t-il, louchant sur le lourd falchion en acier-noir qui pendait à la taille d'Ashlynn. « Êtes-vous sûre de vouloir porter une arme si lourde ? »
« Ce n'est pas si terrible, » dit Ashlynn, posant une main sur le pommeau de l'épée. « Et Maîtresse Nyrielle insiste beaucoup pour que je la garde sur moi. Je suis sûre que rien n'arrivera, mais, au cas où, » dit-elle en écartant les bras, impuissante.
Tout comme ses démonstrations d'affection publiques et possessives, Ashlynn avait fini par accepter les habitudes farouchement protectrices de Nyrielle. Elle doutait qu'Hauke fasse quelque chose d'imprudent lors de ce voyage, mais tout comme les gardes qui la suivaient, elle trouvait du réconfort à savoir qu'elle pouvait se protéger elle-même si quelque chose arrivait.
Plus important encore, c'était une petite chose qui permettait à Nyrielle de se reposer avec une plus grande confiance en la sécurité d'Ashlynn, et cela seul valait quelque chose pour Ashlynn, surtout après les rappels cinglants de la veille au soir sur les progénitures que Nyrielle avait perdues.
Heureusement, personne n'avait suggéré qu'elle porte une armure pour le voyage. Non seulement cela aurait été lourd et un peu encombrant, mais l'idée de porter autant de métal dans l'air froid de la montagne ressemblait à une invitation aux engelures. Une dose raisonnable de précaution allait bien, mais porter une armure pour une partie de pêche aurait semblé presque paranoïaque.