Dans la grande salle, tandis que les enfants riaient et célébraient le cadeau de crème glacée du seigneur Ritchel et que Nyrielle taquinait Ashlynn avec une variété de parfums, Paulus profita de l'occasion pour quitter la salle sans prendre part aux réjouissances.
La vue du seigneur Ritchel et de Hauke, riant et se délectant de friandises aux côtés de la vampire et de son humain de compagnie, lui avait retourné l'estomac encore plus que celle d'enfants forgeant la conviction de grandir pour devenir des guerriers qui combattraient dans les guerres sans fin de la vampire.
Ses pas le portèrent dans la partie la plus profonde du château, au-delà des couloirs et salles soigneusement taillés, plus loin encore que les caves qui contenaient assez de provisions pour survivre aux hivers les plus rudes, jusqu'à la grotte naturelle que la forteresse entière avait été érigée pour protéger.
Sa corne luisait faiblement dans la caverne, illuminant une paroi de glace de plus de trois mètres d'épaisseur qui protégeait la grotte des envahisseurs. Même si les murs de la forteresse étaient percés, franchir les dernières barrières serait quasi impossible, à moins que le seigneur Éldritch du Haut-Col ou l'un de ses Anciens ne guide le chemin.
« Descendant. Rend. Hommage », intona Paulus solennellement, descendant lentement sur un genou malgré la douleur dans ses articulations avant d'appuyer sa corne contre la glace. Au même instant, une énergie afflua dans sa corne, se reflétant et se réfractant à travers la glace comme une tempête de neige aux lueurs bleues et blanches, avant qu'un tunnel ne semble fondre dans la barrière, juste assez haut et large pour laisser passer un seul Marche-Givre.
De l'autre côté du mur de glace, la grotte s'ouvrait sur une vaste salle, assez grande pour que des milliers de Marches-Givre puissent s'y rassembler sans se serrer. Pourtant, au lieu d'une assemblée de vivants, ce lieu appartenait entièrement à leurs morts les plus honorés.
Quand Paulus sortit du tunnel pour entrer dans la salle, une vague de froid glacial l'enveloppa jusqu'aux os. Même sa fourrure épaisse et sa peau coriace ne purent rien contre ce froid qui pénétrait jusqu'à son cœur. Son souffle se cristallisa instantanément dans l'air glacé, formant de délicats cristaux de glace qui tintaient comme des carillons en tombant au sol.
Le bruit de ses pas résonnait dans la salle, chaque pas produisant un -CRAC- tandis que la glace ancestrale sous ses pieds protestait contre son intrusion. Au moment où il pénétra dans la salle, il crut entendre un moment des chuchotements, comme des dizaines de voix parlant trop bas pour en distinguer les mots, mais ces murmures s'éteignirent dès qu'il fut pleinement dans la pièce, ne laissant qu'un silence brisé par ses seuls mouvements.
La grotte avait été taillée en trois marches concentriques, chacune large de trente mètres et profonde de quinze. Sur la marche la plus haute, des statues de glace de Marches-Givre vénérés se dressaient fièrement sur des blocs de glace portant leurs noms et leurs faits d'armes. Les statues avaient été sculptées avec un soin exquis pour reproduire chaque détail de l'apparence de l'honoré. Sur le front des statues, la corne appartenant à ce Marche-Givre avait été soigneusement fixée, où elle luisait faiblement dans la lumière tamisée de la grotte.
La marche la plus haute revenait aux seigneurs Éldritch honorés du Haut-Col et il y en avait moins de vingt. La marche du dessous portait des statues similaires, bien que les blocs de glace soient plus petits et les gravures moins détaillées ; tous les héros honorés qui avaient sacrifié leur vie pour le Haut-Col y étaient honorés.
Ce fut pourtant la troisième marche, la plus basse, vers laquelle Paulus se dirigea en entrant dans la grotte ancestrale. De petits blocs de glace, pas plus hauts d'un mètre cinquante et larges de trente centimètres, y contenaient une représentation illusoire de nobles serviteurs qui avaient consacré leur vie au peuple du Haut-Col. Au sommet de chaque bloc, une corne brillait, comme une flèche s'élançant vers le haut depuis la glace.
« Père », dit Paulus, s'arrêtant devant l'un des blocs glacés. « J'ai peur. J'ai vu l'Enfant de la Terre humaine. Elle nous entraînera dans la guerre de la vampire. Ritchel la loue et Hauke semble l'adorer. Tant qu'ils régneront sur le Haut-Col, nous n'échapperons jamais à la guerre contre les humains. »
Pendant plusieurs minutes, Paulus resta immobile, fixant l'image de son père bien plus jeune, perdu dans les souvenirs qui semblaient voltiger au bout de ses doigts comme des flocons sur la brise. Il n'avait jamais connu l'époque de son père, avant que les humains n'attaquent le val. Toute sa vie, il avait vu la menace aller et venir comme des vagues léchant le rivage du lac.
Maintenant, en vieillard, il entendait à nouveau les mises en garde. Les humains arrivent. Cette fois, cette fois c'est une menace pour nous. Cette fois, nous devrions envoyer nos jeunes combattre et mourir aux côtés de la vampire et de sa progéniture jetable. Il l'avait déjà entendu, mais les humains n'étaient jamais venus.
« Père », dit-il enfin après plusieurs minutes. « J'ai peur qu'ils ne permettent pas à ma corne de reposer à côté de la tienne. Ce que je m'apprête à faire, ils ne le comprendront pas. Ils me traiteront de traître. Ils sont trop focalisés sur le danger au-delà des montagnes pour voir celui qui nous souffle dans le cou. Je leur prouverai, mais ils me chasseront pour cela. »
Une lumière scintilla de la corne de son père vers la figure illusoire prisonnière de la glace en dessous, avant qu'une voix faible et frêle ne résonne.
« Regarde la rangée au-delà de moi, mon fils », dit la voix. « Penses-tu qu'ils ont attendu patiemment une place sur la Marche des Serviteurs ? Penses-tu qu'ils ont fait ce qu'on leur disait ? »
« Père ? » fit Paulus, les yeux embués au son de cette voix qui ne lui avait parlé si rarement depuis la mort de son père.
« Fais ce que tu sais être juste », dit la voix, avant que la lumière ne commence à s'estomper. « Laisse les résultats parler d'eux-mêmes. »
« Je, je comprends », murmura Paulus, tendant une main raidie par l'âge, traçant délicatement une griffe le long de la glace avant de s'incliner bas, touchant le bout de sa corne à celle de son père. « Ils ne comprendront pas maintenant, mais ils me remercieront peut-être un jour. Tant qu'ils ne réduisent pas ma corne en poussière, elle pourra toujours être déplacée ici plus tard. »
Sortant d'un pas décidé de la salle ancestrale, Paulus rétablit la barrière avant de gravir lentement l'escalier en colimaçon de la tour nord. Quand il atteignit sa destination, le festin en bas s'était terminé depuis longtemps et les étoiles scintillaient haut au-dessus tandis que des nuages roulaient sous le sommet de la montagne.
Fixant les cimes gelées des montagnes, Paulus resta plusieurs minutes en silence avant de se mettre à l'œuvre. Sa corne brillait d'un bleu glace intense tandis qu'il construisait avec soin une lanterne de glace, fortement givrée sur toutes les faces sauf une pour empêcher la lumière de fuir là où elle ne devait pas aller.
Lorsqu'il eut fini, la lanterne lança un éclat violet brillant, une fois, deux fois, puis plusieurs fois encore, avant qu'il ne retire sa magie de la lanterne. Quelques minutes plus tard, sur les pentes de la montagne de l'autre côté du col, une lumière orange répondit en clignotant, pulsant plusieurs fois avant de s'éteindre à son tour comme si elle n'avait jamais existé.
« Je suis trop vieux pour ces manœuvres dans l'ombre », dit-il en hochant la tête tandis qu'il commençait à descendre l'escalier en colimaçon de la tour. « Torsten ferait bien de finir de grandir pour me soulager de ces fardeaux », marmonna-t-il.
Paulus savait qu'il n'avait pas été taillé pour être un héros. Personne ne chanterait ses louanges pour avoir géré consciencieusement les provisions, examiné les accords avec les marchands étrangers ou équilibré les comptes de fin d'année. Mais son petit-fils était fort et féroce, qui plus est intrépide face au danger et assez audacieux pour prendre de grands risques.
C'est un homme comme Torsten, qui se battrait pour son propre destin, qui devrait prendre le trône quand Ritchel se retirera. Pas quelque flatteur en devenir comme Hauke. Mais si personne ne voit cette évidence, alors il retirera la décision des mains de fous aveuglés par leur peur des humains.
Après demain, ils n'auront plus la possibilité de laisser Hauke devenir le prochain seigneur du Haut-Col, et ils n'auront à s'en prendre qu'à la vampire et à sa sorcière de compagnie.