Bien que des dispositions aient été prises pour assurer leur confort, la chambre où Ashlynn et Nyrielle se retirèrent après le banquet avait clairement servi de dépôt, à l'arrière de la forteresse, pendant la majeure partie de l'année.
Taillée dans la roche même de la montagne, la pièce répondait à toutes les exigences de Nyrielle. Une seule porte, aucune fenêtre pour laisser entrer la lumière du soleil, et une lourde barre pouvait être jetée sur la porte de l'intérieur pour garantir qu'elle ne serait pas dérangée pendant les heures de clarté.
Comme lieu pour entreposer une malle de vêtements et son lit de jour pour une visite de quelques jours, elle était plus que suffisante sur ces seuls points. En revanche, pour qu'Ashlynn y séjourne, leurs hôtes avaient pris des mesures supplémentaires pour rendre la pièce confortable.
Un grand lit à plumes avait été apporté, à quatre montants garnis de lourds rideaux pour garder la chaleur près du lit dans le château frigorifique. De luxueuses fourrures avaient été entassées sur les couvertures afin que même les nuits les plus glaciales, elle puisse dormir confortablement, et deux réchauds à huile brûlaient dans les coins de la pièce, même si, d'après l'odeur, Ashlynn supposa qu'il y avait une composante poissonnière dans les huiles utilisées.
« Nyrielle », dit doucement Ashlynn, saisissant les mains de sa maîtresse après avoir refermé la porte. La vampire n'avait pas objecté quand elle avait renvoyé Zedya et Heila pour la nuit sans laisser aucune des deux les préparer pour le lit, mais en vérité, Ashlynn n'était pas sûre qu'elle l'ait seulement remarquée.
« Ça va », dit-elle doucement, enlaçant la taille de Nyrielle et la serrant contre elle. « Elles ne savent pas à quel point cette nuit a été dure pour toi, mais moi, je sais. Tu n'as plus besoin de te retenir. »
Le cœur de Nyrielle chancela et son corps trembla dans l'étreinte d'Ashlynn. Un instant, elle ne put bouger, ne sut comment bouger quand Ashlynn l'enlaça. Combien de temps s'était-il écoulé depuis que quelqu'un était venu la réconforter ? Plus de cent ans. Assez pour enfermer la sensation d'une étreinte maternelle ou de la main calleuse de son père ébouriffant ses cheveux. Assez pour ensevelir même l'étreinte pelucheuse et écrasante de son aïeul Torbin.
« Viens, assieds-toi avec moi », dit Ashlynn, sentant la gêne de sa maîtresse. Doucement, elle tira Nyrielle vers le lit et s'assit à côté d'elle, sans jamais lâcher la main de l'autre femme. « Tu as été si forte pour moi quand mon monde s'est effondré », chuchota Ashlynn, caressant doucement le dos de Nyrielle. « C'est à mon tour d'être forte pour toi. Pour le reste de la nuit, tu n'as pas besoin d'être la Dame de la Vallée, tu peux juste être ma Nyrielle. »
Assise à côté d'Ashlynn, le cœur de Nyrielle battait plus vite et sa respiration devint saccadée tandis qu'un sanglot luttait pour s'échapper de sa poitrine. Pour Paulus, et peut-être pour tous les Marche-Givre, la progéniture de Nyrielle n'était rien de plus que de puissants guerriers qui gagnaient la force d'un vampire par-dessus leurs propres dons éldritchs.
Pour Nyrielle, cependant, chacun d'eux portait un morceau d'elle-même au fond de son cœur. Transformer une personne en l'un de ses enfants, c'était trancher une infime partie de soi pour la donner à quelqu'un d'autre afin qu'il puisse défier la mort. Chaque fois qu'elle créait un nouveau vampire, elle avait besoin d'au moins un mois pour récupérer, mais il valait mieux qu'elle attende une année.
Pourtant, dans les jours qui suivirent le meurtre de ses parents, elle avait tranché quarante-sept morceaux d'elle-même en l'espace de seulement dix jours. Pire, elle les avait jetés directement dans la guerre contre les Lothian, sans leur donner le temps nécessaire pour grandir pleinement dans leurs pouvoirs. Quand Paulus la traitait de cruelle pour avoir laissé tant des siens mourir, il était difficile de soutenir qu'elle ne l'avait pas été... elle avait été cruelle envers eux dès le début.
Et quand ils mouraient, quand chacun d'eux tombait enfin du fil du rasoir entre la vie et la mort, cela arrachait à nouveau ce morceau d'elle. Aucun vampire n'en parlait jamais aux étrangers, cela aurait exposé une faiblesse bien trop grande, mais elle ressentait chacune de leurs morts comme si les blessures accumulées sur leurs corps lui avaient été infligées à elle-même.
« Ce n'était pas juste pour eux », dit doucement Nyrielle entre deux sanglots. « Si je n'avais pas été si impatiente, si je leur avais donné le temps de grandir... »
« Alors combien de tes gens seraient morts à la place ? » dit doucement Ashlynn, attirant Nyrielle dans une étreinte et posant la tête de la vampire sur sa poitrine généreuse. « Je n'aurais jamais pu faire le choix que tu as fait. Personne ne le pourrait. Des gens comme Paulus, qui n'ont jamais eu à le faire, n'ont aucun droit de te faire sentir coupable pour ce que tu as fait. »
Thane était le plus ancien des enfants actuels de Nyrielle. Quand Ashlynn lui parlait de ce qu'était Nyrielle il y a cent ans, elle ne reconnaissait presque pas la femme froide et hantée qu'il décrivait.
Thane avait dit qu'avec chaque nouvelle progéniture qu'elle créait dans les décennies qui suivirent, on avait l'impression que Nyrielle devenait un peu plus humaine et qu'elle s'éloignait un peu plus du cauchemar dans lequel elle vivait depuis la mort de sa progéniture originelle, mais il était clair pour Ashlynn qu'une grande partie de Nyrielle était encore piégée dans ces jours sombres.
« C'est pour ça que tu as attendu que j'aie fini de grandir ? » demanda Ashlynn. « Parce que c'était du temps que tu ne pouvais pas leur donner ? »
« Mmh », fit Nyrielle, s'accrochant fermement à Ashlynn. « Jusqu'à ce soir, je croyais être la dernière à m'en souvenir. Je ne pensais pas rencontrer quelqu'un qui m'a vue la nuit où je les ai pris sous mon aile. Je ne pensais pas que Paulus tomberait si bas », ajouta-t-elle, ses yeux brillant d'une lueur sombre et ses ongles s'aiguisant en griffes jusqu'à ce qu'elle se force à se détendre.
« Je m'occuperai de Paulus », dit Ashlynn sur un ton apaisant. « Lord Ritchel est un homme honorable, mais les Marche-Givre sont simples en matière de politique. Ils sont trop isolés pour beaucoup s'exercer. Tu peux me laisser m'inquiéter d'eux. Pour l'instant, je veux t'aider. »
Se déplaçant sur le lit, Ashlynn commença à délacer la robe sombre de Nyrielle, exposant sa peau blanc d'os à l'air frais de la pièce. Doucement, elle retira les couches de la tenue de Nyrielle jusqu'à ce que sa maîtresse gît nue devant elle sur les douces fourrures du lit.
« Cette nuit, jusqu'au lever du soleil », dit Ashlynn, se dégageant de sa propre lourde robe d'hiver. « Glisse-toi sous les couvertures avec moi. Je te tiendrai, toute la nuit », chuchota-t-elle, attirant Nyrielle contre elle tout en rejetant les couvertures et les fourrures pour glisser dans le lit.
« Ensuite, si tu le souhaites, tu pourras me parler d'eux », dit Ashlynn. La peau de Nyrielle était plus froide au toucher que tout ce qu'Ashlynn avait jamais senti, comme si elle avait été enterrée dans la neige pendant des heures avant d'entrer dans la pièce, et Ashlynn s'enroula autour de sa maîtresse, des jambes aux bras, jusqu'à ce qu'elles soient assez proches pour sentir les battements de cœur l'une de l'autre à travers leur peau.
« Je n'étais pas là pour les connaître », dit doucement Ashlynn. « Mais si tu me les racontes, alors je pourrai me souvenir d'elles avec toi. »
Au moment où Ashlynn prononça ces mots, les yeux de Nyrielle s'ouvrirent grand, une larme rosée s'échappant de ses yeux.
« Toi, tu n'as pas besoin de porter leurs tragédies », dit Nyrielle, secouant la tête. « C'est déjà assez que tu fasses cette offre. »
« Très bien », dit Ashlynn. Un instant, elle songea à insister. Nyrielle avait porté ses fardeaux, mais elle n'avait pas l'impression d'avoir porté ne serait-ce qu'une fraction de ceux de Nyrielle. Leur relation lui semblait encore trop inégale.
Mais, en tenant sa maîtresse tremblante, Ashlynn réalisa que ce moment de vulnérabilité était déjà plus grand que tout ce que Nyrielle avait jamais partagé avec elle. Autant elle voulait que Nyrielle se décharge davantage, ce moment était déjà un grand pas en avant.
Aucune des deux ne parla davantage tandis qu'Ashlynn partageait sa chaleur, emmêlées sous la pile de fourrures. Au moment où l'aube approcha, cependant, quand Nyrielle quitta enfin le lit moelleux pour son lit de jour cercueil, son cœur se sentait plus léger que depuis plus longtemps qu'elle ne pouvait s'en souvenir.
Peut-être qu'un jour, elle raconterait à Ashlynn les quarante-cinq qui moururent dans ces guerres terribles. Peut-être qu'un jour, elle lui demanderait même son aide pour sauver les deux qui avaient survécu. Mais pour l'instant, ce jour n'était pas aujourd'hui, même si on avait l'impression qu'il pourrait être possible... un jour.