Paulus tressaillit, fixant la tête d'esturgeon qu'Ashlynn avait fichée sur la table devant lui. C'était cette délicate noble humaine que Dame Nyrielle avait choisie pour Sénéchale ? L'épouse-trophée désignée pour donner les prochains héritiers Lothian ? Soudain, il se sentit terriblement dupé par le messager que la Dame Éldritch de la Vallée avait envoyé pour les informer de son invitée et de la raison pour laquelle elle devait traverser le Haut-Col.
Le regard de Paulus passa de la tête de poisson embrochée à l'expression farouche d'Ashlynn, puis aux hochements d'approbation des autres Marche-Givre, tant à la table d'honneur que parmi les convives ordinaires.
Sa mâchoire se crispa en réalisant que ses plans soigneusement ourdis s'effondraient sous ses yeux. Cette sorcière humaine l'avait devancé, transformant ce qui aurait dû être un moment de triomphe en une défaite humiliante.
Alors que la conversation se poursuivait autour de lui, son esprit s'emballa. S'il ne parvenait pas à leur faire comprendre que le vrai danger était bien plus proche que les humains ne le seraient jamais, peut-être était-il temps d'envisager... d'autres méthodes. Ses yeux se portèrent brièvement vers les parois glacées de la grande salle, au-delà desquelles s'étendaient les périlleux cols de montagne.
Il avait trop tardé. Une fois le banquet terminé, il ferait ce qui s'imposait. D'une manière ou d'une autre, il s'assurerait que Lord Ritchel comprenne l'importance de placer un protecteur fort comme son petit-fils Torsten en ligne de succession, et le plus tôt possible.
« Comprenez-vous maintenant, » dit Nyrielle, posant sur Paulus un regard glacial qui le tira de ses pensées. « C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles je chéris Ashlynn comme ma Sénéchale. Déjà, elle a tué deux des chevaliers d'Owain Lothian et découvert une grande partie de ses plans pour la prochaine guerre que les Lothian ont l'intention de déclencher. »
« Elle parle comme si cette "Guerre Sainte" était certaine d'éclater, » dit Lord Ritchel. « Mon peuple mérite de savoir, à quel point cette guerre est-elle certaine ? »
« Owain a rempli un coffre d'or et de joyaux pris dans la Montagne d'Airgead, » dit Ashlynn, regagnant sa place à côté de Nyrielle. « Il les envoie aux marchands de la ville où j'ai grandi, pour les inciter à l'aider à faire venir des "Guerriers Saints" d'au-delà des mers pour combattre dans sa prochaine guerre. »
« Il achète des armes, des armures et des provisions, et s'il ne sécurise pas l'accès aux richesses de la Montagne d'Airgead, les conséquences de son incapacité à rembourser ses dettes seront ruinantes, » dit-elle. « J'ai fait un mouvement pour le ralentir. Maîtresse Nyrielle et moi comptons en faire davantage, mais les gens qui envoient des soldats d'au-delà de l'océan n'ont jamais vu une personne des clans éldritchs. »
« Ils ne savent pas contre quoi ils se battent vraiment, mais ils savent que leur dieu les contraint à combattre, » dit Ashlynn, sa voix devenant grave. « Alors ils viendront, même s'ils doivent perdre. Ils viendront, même si la plupart mourront, parce qu'ils croient que mourir dans une Guerre Sainte ou une Croisade leur garantira une place sur les Rivages Célestes dans la vie d'après. »
« Les Marche-Givre ont une grotte ancestrale spéciale où sont conservées les cornes de leurs plus braves héros, n'est-ce pas ? » dit Nyrielle. « Imaginez qu'on vous promette d'y placer votre corne si vous combattez les humains, peu importe que vous en tuiez un ou mille, et vous commencerez à comprendre la motivation que l'Église des humains leur a donnée. »
« C'est pourquoi, » commença Lord Ritchel, se levant pour s'adresser à tous les Marche-Givre assemblés. « C'est pourquoi il est important de tenir ensemble. C'est pourquoi il est important de combattre ensemble. Dame Nyrielle, j'en ai honte que le Haut-Col n'ait jamais envoyé de soldats pour combattre dans la Vallée, » dit-il, baissant légèrement la tête. « Cette fois, quand les humains viendront, si nos hommes souhaitent combattre à vos côtés, les accepterez-vous ? »
« Je ne peux pas le dire, » dit Nyrielle, souriant au seigneur Éldritch imposant. C'était ce qu'elle voulait, plus que tout. « Le Haut-Col a toujours été notre allié, et l'aide qu'il a apportée n'est pas mince. Il y a beaucoup de choses dont nous dépendons et que nous ne pouvons plus fabriquer nous-mêmes, mais le Haut-Col ne prélève aucun péage sur nos marchands et les a souvent aidés à effectuer des traversées périlleuses quand l'hiver arrive tôt et les prend au dépourvu. »
« Si les Lothian font ce qu'ils ont souvent fait et attaquent la Vallée en été, ce sera le mauvais moment pour envoyer vos soldats, mais le bon pour envoyer des provisions, » expliqua Nyrielle, dirigeant son regard vers les chasseurs et les marchands dans la foule. « Mais les humains ont concentré leur cupidité sur la Montagne d'Airgead, » ajouta-t-elle. « S'ils attaquent là-bas, vous pourrez emprunter des routes qu'ils jugent impraticables et venir en aide à Lord Jalal au lieu de moi. »
« Si nous avons de la chance, » ajouta Ashlynn, « nous pourrons peut-être retarder le début de la guerre de deux ans ou plus, le temps que les humains rassemblent leurs forces. Mais quand les humains viendront, il y a une dernière chose que vous devez comprendre. »
« Pour les humains, il n'y a pas de différence entre la Vallée des Brumes, le Haut-Col ou la Steppe Méridionale, » expliqua Ashlynn. « Pour les humains, nous sommes tous des "démons", et ils ne s'arrêteront pas avant d'avoir "purifié" les terres où nous vivons, » dit-elle, s'incluant très délibérément dans les "démons". La frontière entre "sorcière" et "démon" était si mince dans les enseignements de l'Église que la distinction importait à peine, et elle voulait le faire comprendre clairement aux Marche-Givre : elle était l'une des leurs.
Elle se pensait encore humaine, et parfois, elle pensait la même chose de Nyrielle, Thane et les autres progénitures. Il était facile de se fier aux apparences extérieures, et le reste du peuple éldritch avait bien l'air différent comparé aux vampires qu'elle avait rencontrés jusqu'ici. Mais plus elle passait de temps parmi les clans éldritchs, plus elle se demandait si elle se penserait encore de la même façon après plusieurs années.
« Nous vous remercions, » dit formellement Lord Ritchel, « de nous avoir apporté cet avertissement. Ce n'est pas une réunion de conseil pour prendre des décisions, mais je pense que chacun ici comprend mieux maintenant ce qui nous attend. »
Un instant, il fit une pause, son regard balayant la salle, prenant en compte les visages tendus de son peuple. Beaucoup semblaient nerveux, mais davantage encore paraissaient déterminés, plusieurs adressant des regards pleins d'espoir à Nyrielle et Ashlynn.
« Mais, autant nous avons un danger à préparer, autant nous avons des amis à fêter, et la nuit ne devrait pas se terminer sans une occasion de trinquer à nos amis de la Vallée des Brumes, » ajouta-t-il, levant une coupe glacée en direction de Nyrielle. « Après tout, un festin est fait pour être joyeux, et les amis doivent toujours être célébrés, » dit-il avec un large sourire qui réchauffa la salle glacée.
« Maintenant, avant que la nuit ne s'achève, si le poisson est succulent et sa chair peut être douce, il y a mieux pour clore un festin. » D'un geste vers les serviteurs postés aux murs, il fit signe d'apporter le plat suivant.
Quelques instants plus tard, les portes s'ouvrirent et une vague de Marche-Givre entra, portant de grands plateaux contenant des bols taillés dans la glace, chacun rempli de petites boules multicolores de crème fouettée glacée.
« Dame Nyrielle a parlé de commerce, et sans un bon approvisionnement en lait de la Vallée des Brumes et du Haut-Marais, nous ne pourrions pas nous offrir une telle friandise. Sénéchale Ashlynn, j'espère que vous ne la trouverez pas trop froide à déguster, » dit-il avec un large sourire.
Les enfants s'exclamèrent d'excitation et même quelques parents battirent des mains avec enthousiasme tandis que les serviteurs déposaient bol après bol de différentes saveurs de crème glacée onctueuse et sucrée.
« La violette est mélangée aux baies de montagne, » expliqua Hauke en voyant Ashlynn hésiter sur son choix. « La verte est à la menthe et la rose est acidulée grâce à la fleur d'hibiscus. »
« Je pense, » dit Ashlynn, sa cuillère hésitant au-dessus de plusieurs options. « Je vais devoir toutes les goûter. Je crois que c'est exactement ce qu'il nous faut pour nous rafraîchir. » Malgré le froid de la salle, les tensions avaient été assez vives pour qu'elle se surprenne à transpirer sous sa robe garnie de fourrure, et cette gourmandise fraîche lui parut le remède parfait pour le nœud qui s'était formé dans son estomac.
« Alors laissez-moi choisir pour vous, » dit Nyrielle, chassant Paulus et son visage renfrogné de son esprit tandis qu'elle prélevait une cuillerée de glace à la menthe et la tendait à Ashlynn. « Goûtez, et dites-moi si vous aimez. »
Beaucoup à la table restèrent bouche bée face au changement soudain d'attitude de Nyrielle. La terrifiante Princesse de Sang — Championne de l'Arène, l'indomptable Dame Éldritch de la Vallée, victorieuse d'innombrables batailles contre les envahisseurs humains — là, souriante et choyant sa Sénéchale comme une jeune femme amoureuse.
Étaient-elles vraiment la même personne ? S'étaient-ils trompés sur sa férocité ?
Ashlynn, elle, savait mieux. Elle pouvait sentir la douleur de souvenirs enfouis depuis longtemps, déchirant l'écho des battements de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine. La soirée n'avait pas été facile pour l'une ni pour l'autre, mais Nyrielle comme Lord Ritchel tentaient de tout recouvrir de quelque chose de simple et de joyeux avant la fin du banquet, et Ashlynn jouait le jeu.
Une fois rentrées dans leur chambre pour la nuit, cependant, Ashlynn était bien décidée à aider à apaiser les blessures de Nyrielle après avoir remué tant de sujets douloureux. Sa maîtresse avait tant fait pour la combler d'affection et de soins dans la Vallée, maintenant c'était à son tour d'en faire autant.