Paulus fixa Nyrielle, sa fourrure grise tressaillant de colère tandis que sa corne pulsait d'une lumière bleu foncé. À cet instant, plus que tout, il voulait planter des griffes de glace dans le cœur de la vampire pour l'insulte de suggérer que sa corne ornerait une lance humaine, mais il savait que ses forces s'étaient trop affaiblies avec l'âge pour menacer une Dame Éldritch. Il ne put que contenir sa colère tandis qu'Ashlynn s'adressait à nouveau à la foule.
« Vous avez entendu dire que l'Église est puissante et dangereuse, » dit Ashlynn. « Mais laissez-moi vous montrer clairement tout ce que l'Église peut faire pour changer le cours d'une guerre. »
« Bors Lothian a mené la "Guerre des Pouces" parce qu'il avait perdu une grande partie du soutien dont jouissaient ses ancêtres. Durant la "Guerre des Frères", Odhran et Leon étaient étroitement unis, unifiés dans leur désir de venger leur père, » expliqua Ashlynn. « Odhran accorda à Leon un soutien bien plus grand que ne le ferait le futur marquis de Lothian afin de lever son armée sainte. »
« Mais aussi horrible qu'ait été la Guerre des Frères, elle n'a pas réussi à faire tomber un seul Seigneur Éldritch, » souligna-t-elle. « Elle a réussi à affaiblir la Vallée des Brumes et à priver Maîtresse Nyrielle de beaucoup de sa progéniture, mais pas davantage. Une génération plus tard, la Guerre des Quatre Templiers vit les fils d'Odhran et de Leon s'unir, non contre la Vallée des Brumes, mais contre la Montagne Airgead et la Steppe Méridionale. »
À la table haute, les sourcils fournis de Lord Ritchel se froncèrent lorsque Ashlynn évoqua les territoires des Seigneurs Éldritches voisins du côté est des montagnes. Tout comme ses propres ancêtres, le Seigneur de la Montagne Airgead et le Grand Seigneur de la Steppe Méridionale s'étaient contentés de laisser les Lothian s'épuiser contre la Vallée des Brumes, voyant peu de raisons d'intervenir dans des guerres qui n'étaient pas les leurs.
Ce ne fut qu'à l'époque du grand-père de Ritchel qu'ils réalisèrent à quel point l'appétit humain pour l'expansion était sans limites. La Montagne Airgead était réputée riche en or et en joyaux, et la Steppe Méridionale était à la fois vaste et fertile. Tous deux avaient subi des pertes face aux Lothian lors de cette guerre dont ils ne s'étaient pas pleinement remis à ce jour.
« C'est ainsi que les humains voient le monde, Hauke, » dit doucement Lord Ritchel à son fils. « Ils envisagent les cartes comme un poisson, prêt à être découpé et divisé en portions. Si vous leur refusez le ventre tendre, ils se battront pour le dos gras, et pendant que vous serez occupé à défendre les meilleurs morceaux de votre prise, un autre s'enfuira avec la tête et la queue. »
« La Montagne Airgead et la Steppe Méridionale tiennent encore parce que Dame Nyrielle y envoie ses forces pour les aider, alors qu'ils n'ont jamais fait de même pour elle, » ajouta-t-il, enfonçant la leçon pour son fils. « Un jour, vous devrez peut-être faire de même pour elle. »
À ses côtés, Hauke acquiesça gravement, ne quittant pas Ashlynn des yeux tandis qu'il l'écoutait parler. Plus il entendait, plus il avait de questions, et plus il avait hâte d'apprendre davantage d'elle dans les prochains jours.
« Ne vous y trompez pas, » dit Ashlynn. « Les Lothian ont compris qu'ils ne peuvent pas étendre leur domaine sans l'aide de l'Église. Depuis la Guerre des Quatre Templiers, les derniers marquis ont cherché à regagner une certaine indépendance vis-à-vis de l'Église, mais Bors Lothian a réalisé que cela affaiblissait leur capacité à combattre les Nations Éldritches. »
« Tout ce temps, Maîtresse Nyrielle a résisté aux forces de la Marche de Lothian, mais Bors Lothian ne se contente plus de ses propres forces, » dit Ashlynn d'un ton sombre. « Il y a plus de deux cents ans, quand les premiers humains sont arrivés sur ce continent, très peu de colonies humaines pouvaient menacer un Seigneur Éldritch. Individuellement, elles étaient trop faibles pour accomplir grand-chose. Cela a changé quand l'Église a apporté son soutien à un roi et déclaré la Première Croisade. »
« Lors d'une Croisade, l'Église prend le commandement des armées, » expliqua Ashlynn. « Elle envoie non seulement des Inquisiteurs et des Templiers, mais aussi des Exemplaires et d'autres "ouvriers de miracles" qui ont autant de pouvoir que des sorcières comme la Mère des Ronces et la Mère des Tempêtes. De par-delà l'océan, chaque roi humain, des hommes aux territoires aussi vastes que ceux des Grands Seigneurs Éldritches, envoie chevaliers et champions combattre dans la Croisade. »
« Ma famille Blackwell a été fondée lors de la Première Croisade, » dit Ashlynn, sa voix teintée d'une pointe d'ironie. « Elle fut l'une des nombreuses à vaincre une Nation Éldritche entière pour s'emparer de l'un des plus grands trésors naturels de la côte orientale — un port en eau profonde idéal pour le commerce transocéanique. »
Alors qu'Ashlynn parlait, beaucoup de Marche-Givre se penchèrent en avant, y compris les convives de la table haute. C'était une chose d'entendre les récits des guerres menées par leurs voisins, mais la mer orientale était impossiblement lointaine et des événements vieux de plus de deux siècles semblaient absurdement anciens à tous, sauf aux plus âgés des Marche-Givre présents au festin.
Pour Nyrielle, c'était tout autre chose. Ses parents avaient perdu leurs foyers lors de la Première Croisade et avaient été déclarés hérétiques de l'Église pour avoir commercé avec les Nations Éldritches comme partenaires au lieu de les traiter en ennemis. Bien qu'elle n'ait pas vécu la Première Croisade, elle était née peu après et avait vu de ses propres yeux ce qui s'ensuivit.
« La Première Croisade a créé le Royaume de Gaal, » dit Ashlynn. « La Deuxième Croisade a étendu ses frontières à ce qu'elles sont aujourd'hui. Mon père, depuis très longtemps, croit qu'une Troisième Croisade ne sera pas proclamée tant que les marquis actuels — Lothian, Kuusik, Monkes et Oberese — n'auront pas achevé leur expansion et ne se seront pas établis comme ducs. »
« Bors et Owain Lothian ont l'intention d'être les premiers à y parvenir, et pour ce faire, ils ont obtenu le soutien de l'Église pour déclarer une "Guerre Sainte", » continua Ashlyn. En parlant, elle s'approcha de la table haute, saisit un long couteau et le plongea dans la tête de l'esturgeon dont elle avait prélevé les joues pour préparer un plat pour Nyrielle.
« Une Guerre Sainte n'est pas une Croisade. La participation est volontaire, » dit-elle en se retournant face à la foule. « Mais les rois d'outre-mer enverront leurs hommes, et les autres Marches aussi. Vieux Paulus, » dit Ashlynn en se tournant vers le vieil homme. « Vous souvenez-vous quand j'ai dit que je reconnaissais ce poisson, parce qu'on peut le pêcher dans le territoire du marquis Kuusik ? »
« Oui, et alors ? » dit Paulus. À présent, il comprenait ce qu'Ashlynn allait dire, mais il n'appréciait pas d'être mis en position de jouer son jeu. En même temps, avec Lord Ritchel le fusillant du regard depuis le centre de la table, il ne pouvait faire grand-chose d'autre que de suivre la jeune sorcière, du moins jusqu'à un certain point.
« Le marquis Kuusik descend d'une famille noble du vieux pays, » expliqua Ashlynn. « Ils vivent dans des terres couvertes de glace et de neige, où le sol gèle si solidement qu'on peut le tailler en briques. Dans la Marche Kuusik, on perce aussi des trous dans la glace pour pêcher, et on brave la mer gelée pour réclamer les îles du nord. »
Tout en parlant, elle revint vers la table haute, cette fois juste en face de Paulus. Arrivée à la table, elle y posa violemment la tête de l'esturgeon devant lui, enfonçant le couteau dans le bois lui-même.
« Le Haut-Col peut être à l'abri des Lothian, mais quand les Lothian seront prêts à attaquer le Haut-Col, ils feront appel aux Kuusik et aux hommes d'outre-mer qui passent leur vie entière dans la glace et la neige, » dit Ashlynn avec férocité.
« Votre montagne ne vous protégera pas de l'Église quand l'Église appellera à la Croisade, et si les Lothian gagnent leur "Guerre Sainte", vous pouvez parier qu'une Croisade ne sera pas loin. »