« Dame Nyrielle envoya sa progéniture au plus profond du territoire humain, dans l'intention de frapper leurs foyers et de forcer les armées humaines à faire demi-tour pour protéger les leurs », continua Ashlynn. « C'est ainsi que combat la progéniture de Dame Nyrielle. Si cinq d'entre elles peuvent faire rebrousser chemin à une armée de cinq mille hommes, alors des centaines d'autres vivront. »
« Tout le monde à cette table, levez-vous », dit-elle, reprenant l'exercice de Paulus. « Il y a trente personnes debout ici. Lequel d'entre vous quitterait la table, au péril de sa vie, s'il savait que cela sauverait la vie de tous les autres à table ? Levez la main », dit-elle en levant la sienne.
Plusieurs mains jaillirent dans les airs sans la moindre hésitation, chaque soldat et chasseur expérimenté se portant volontaire. Un certain nombre d'autres personnes levèrent la main, dont deux mères tenant de jeunes enfants.
« L'Ancien Paulus voudrait vous faire croire que Dame Nyrielle est capricieuse avec ses alliés, gaspillant leurs vies comme les Lothian gaspillent celles de leurs soldats, mais ce n'est pas du tout ainsi qu'elle les traite », dit Ashlynn, en souriant à ceux qui avaient la main levée.
« Un très petit nombre de personnes affrontent un danger bien plus grand que tous les autres pour que les gens du val puissent soigner leurs troupeaux, cultiver leurs champs et vivre leur vie en paix », expliqua Ashlynn, songeant aux villageois joyeux qu'elle avait vus lorsqu'elle avait visité les villages du val.
« Les risques, c'est une chose », coupa Paulus, ne pouvant plus se taire. « Mais elle a tout de même sacrifié la vie de toute sa progéniture pour la remplacer par des humains ! »
« N'est-ce pas mieux alors ? » dit Ashlynn, se tournant vers Paulus. « Si elle risque la vie de sa progéniture plus jeune, ce sera de la progéniture humaine, pas de la progéniture éldritch. N'est-ce pas ce que vous voulez ? Qu'elle cesse de perdre des vies éldritchs dans la lutte contre les humains ? »
« Maintenant, laissez-moi finir », dit Ashlynn, sans donner à Paulus l'occasion de répondre. « Vous vouliez savoir ce qu'il était advenu des vingt dernières progénitures, alors permettez-moi de l'expliquer », dit-elle, reportant son regard sur les Marche-Givre.
« Dame Nyrielle envoya sa progéniture attaquer les barons et les chevaliers dans l'arrière-garde, mais ce faisant est extrêmement dangereux », insista Ashlynn. « Elles devaient s'infiltrer en territoire ennemi la nuit et se cacher le jour, sans personne pour les garder pendant qu'elles dormaient les longs jours d'été. »
« Dame Nyrielle vous a dit que les Inquisiteurs possèdent la magie pour faire pleuvoir le feu », dit Ashlynn. « Mais ce n'est pas la limite du pouvoir d'un Inquisiteur. Ce sont des traqueurs implacables qui ne reculeront devant rien jusqu'à ce qu'ils découvrent ce qu'ils cherchent. Quelques-unes des progénitures de Dame Nyrielle parvinrent à infliger des dégâts, semant la carnage sur leur passage, mais cela alerta l'Inquisition de leur présence. »
« C'était pire que ce que racontent les livres d'histoire », coupa Nyrielle, les yeux sombres et hantés. « L'Inquisition captura l'une de mes progénitures, une membre du Clan des Écailles nommée Sete. Ils la torturèrent avec la lumière du soleil jusqu'à la rendre à moitié folle, puis la convinrent que si elle « avouait » l'emplacement de ses sœurs de progéniture, ils la « purifieraient » de son vampirisme et lui permettraient de retourner dans son clan. »
« C'était un mensonge, bien sûr », ajouta Nyrielle, de peur qu'on ne la comprenne mal. « Un vampire est perché sur le fil du rasoir entre la vie et la mort. Tomber de ce fil ne mène qu'à l'oubli. Les morts ne peuvent jamais revenir à la vie. Mais dans sa folie, elle crut, et beaucoup de ses frères périrent à cause de cela. »
« J'ai vécu toute ma vie dans la peur de l'Inquisition », dit Ashlynn, balayant la foule du regard. « Ce qu'ils me feraient s'ils voyaient ma marque est bien pire que ce qu'Owain Lothian a fait. Ne vous y trompez pas, derrière les Lothian se trouve l'Église du Saint Seigneur de la Lumière, et ils croient que c'est le destin de l'humanité de régner sur toutes les terres éclairées par le soleil. En ce moment, ils pointent leurs épées et leurs lances vers Dame Nyrielle », dit-elle, se tournant pour faire face à Paulus.
« Mais si elle tombe un jour, ils viendront au Haut-Col ensuite. »
Les yeux de Paulus se plissèrent tandis qu'il scrutait la grande salle. L'atmosphère avait changé de manière palpable depuis que la jeune humaine avait commencé à parler. Lorsqu'il avait parlé, et surtout après sa petite démonstration, il y avait eu des murmures de mécontentement et des hochements de tête d'approbation à ses paroles.
Maintenant, quand il regardait autour de la grande salle, il voyait des sourcils froncés et des expressions pensives. Certains des plus jeunes Marche-Givre se penchaient en avant, accrochés à chaque mot d'Ashlynn. Les plus jeunes semblaient un peu effrayés, mais les enfants plus âgés avaient commencé à jeter des regards aux guerriers qui avaient levé la main pour dire qu'ils prendraient les risques pour protéger leur peuple.
Il était clair que certains d'entre eux, qui s'étaient autrefois contentés de grandir comme pêcheurs ou chasseurs, pensaient désormais que rien ne pouvait être plus noble que la vocation de guerrier.
Lorsqu'il détourna son regard des enfants vers les guerriers chevronnés près du fond de la salle, ce qu'il vit l'inquiéta encore plus. La plupart des guerriers se tenaient avec la fierté de savoir qu'ils s'étaient entraînés encore plus dur que les plus grands chasseurs. Beaucoup avaient été chargés du devoir sacré de garder les grottes ancestrales où étaient conservées les cornes des Marche-Givre tombés. Cette fierté se lisait dans leur tenue et chacun de leurs mouvements.
Maintenant, cependant, ils se tortillaient nerveusement en pensant aux visions que Nyrielle avait partagées et à la façon dont la jeune humaine décrivait l'implacabilité de l'Inquisition. Même certains des soutiens les plus fermes de Paulus échangeaient des regards inquiets, manifestement déstabilisés par ce qu'ils entendaient ce soir.
Les poings de Paulus se crispèrent de frustration. Il avait sous-estimé cette jeune humaine, la rejetant comme le simple dernier animal de compagnie humain de Nyrielle. Mais maintenant, la voyant influencer la foule par ses mots et sa connaissance de l'histoire, il réalisa qu'elle était une adversaire redoutable à part entière.
L'esprit du vieil Marche-Givre s'emballa, cherchant un moyen de reprendre le contrôle du récit. Il ne pouvait pas laisser cette étrangère défaire des années de scepticisme soigneusement cultivé envers les méthodes de Nyrielle.
« Rien de tout cela n'a d'importance », dit-il, désespéré de reprendre le contrôle de la conversation. « Les humains peuvent être redoutables dans les plaines à l'est, mais nous sommes défendus par les montagnes elles-mêmes. En dehors de la progéniture de Dame Nyrielle, aucun humain ne pourrait jamais nous combattre dans ces montagnes. »
« Le peuple de la Vallée des Brumes peut avoir besoin de craindre les humains, mais nous devrions nous soucier d'autres ennemis », insista-t-il. « Des gens comme les Tuskans qui tentent de piller nos grottes ancestrales sont une menace bien plus grande pour nous que les humains ne le seront jamais ! »
« Oh ? » dit Nyrielle, relevant un sourcil face à l'ancien qui s'emportait. À tout autre moment, elle aurait été plus directe pour le remettre à sa place, mais pour l'instant, l'approche d'Ashlynn fonctionnait sur la majorité des Marche-Givre, et valoriser sa Sénéchale était plus important que de rabrouer Paulus.
« C'est ce que tu penses ? Alors je suppose que tu peux t'attendre à voir ta corne orner une lance humaine dans les années à venir », dit-elle, lui lançant un regard perçant. « Je combats les Lothian depuis plus d'un siècle », dit Nyrielle. « Mais même moi, je n'ai pas affronté les humains à leur plus dangereux. Ashlynn, ma chérie, comment les humains conquerront-ils le Haut-Col ? »