La grande salle était retombée dans le silence et tous les regards se portèrent sur Paulus. Malgré sa fourrure grise et ses épaules voûtées, il irradiait encore la puissance d'un sorcier redoutable lorsqu'il se redressa à sa pleine hauteur de près de trois mètres, dominant les regards attendris des Marche-Givre.
« Voulez-vous nous dire, Dame Nyrielle, que vous avez perdu la vie de près de six sur dix de votre progéniture, juste pour repousser une seule invasion humaine ? » dit Paulus. « Mes gens, levez-vous un instant, allez-y, levez-vous », ajouta-t-il en faisant signe aux convives du banquet de se lever.
« Il y a douze tables à notre rassemblement ce soir », dit l'aîné en décrivant un large geste du bras. Alors qu'il parlait, sa corne s'illumina et, au gré de son mouvement, sept sphères lumineuses d'un bleu glacial prirent forme. « Si une lumière vient se poser sur votre table, asseyez-vous », dit-il en dispersant les lumières sur les douze tables.
Quelques lumières atterrirent sur des tables adjacentes, d'autres en sautèrent quelques-unes avant d'en choisir une autre. Au final, tous ceux qui étaient assis aux sept tables s'assirent, jetant des regards nerveux autour d'eux vers les Marche-Givre restés debout.
« Voici à quoi ressemble votre guerre contre les humains », dit Paulus. « Tous ceux qui sont encore debout, regardez ceux qui sont assis et imaginez que votre seigneur a troqué leurs vies pour combattre les humains. En êtes-vous fiers ? Trouvez-vous cela héroïque ? Ou voyez-vous des amis qui vous manqueraient, des êtres chers que vous pleurerez, peut-être un enfant ou un parent qui a eu le malheur de s'asseoir à la mauvaise table sans aucune faute de sa part ? »
« Est-ce le genre de chef que vous voudriez nous voir suivre, Seigneur Ritchel ? » dit Paulus, tournant son regard vers le Seigneur Éldritch du Haut-Col. « Est-ce l'exemple que vous voudriez que votre fils suive ? Mais attendez », ajouta-t-il en se retournant vers Nyrielle.
« Des vingt progénitures restantes, où sont-elles maintenant ? Tout le monde, tout le monde devrait s'asseoir », dit Paulus, les épaules affaissées et la voix fatiguée. « La Dame n'a pas besoin d'alliés Éldritchs vivants, elle trouvera bien des humains pour vous remplacer tous quand vous serez partis. »
Dans la salle, la plupart des gens s'assirent, se sentant extrêmement mal à l'aise après la démonstration de Paulus. Certains estimaient que son exemple n'était pas tout à fait juste, mais beaucoup continuaient de regarder les tables qui s'étaient assises les premières, imaginant les gens qui s'y trouvaient arrachés à eux.
« Maîtresse Nyrielle », dit doucement Ashlynn, se tenant à côté de Nyrielle et touchant délicatement son épaule. « Vous avez accordé assez de vos paroles à ce vieillard. Laissez-moi régler cela pour vous », dit-elle, ses yeux d'émeraude ardents.
Extérieurement, Nyrielle paraissait aussi froide et impassible que toujours, mais intérieurement, son cœur avait été transpercé par les lames spectrales d'innombrables fantômes invoqués par la soirée de récits. Alors que d'autres pourraient l'ignorer, un écho du cœur de Nyrielle battait dans la propre poitrine d'Ashlynn. Comment aurait-elle pu ne pas savoir à quel point la perte de sa progéniture l'avait blessée ?
« Bien », dit Nyrielle après un court instant. « Ils devraient entendre la vérité de votre bouche pour comprendre à quoi ils ont vraiment affaire », dit-elle en prenant doucement le visage d'Ashlynn dans une main glacée avant de regagner sa place. « Éduquez-les, ma chère Ashlynn. »
« Seigneur Ritchel », dit Ashlynn en se tournant vers l'hôte de la soirée. « Heila traduira mes mots. Pouvez-vous amplifier sa voix ? Heila, je compte sur vous », dit-elle avec un léger sourire, posant une main sur l'épaule de la femme à cornes avant de se tourner vers les Marche-Givre assemblés. Une fois que Ritchel eut opéré sa magie, elle commença à parler.
« Vous avez peut-être entendu mon nom », commença-t-elle, s'éloignant de quelques pas de la table pour que tous puissent la voir pendant qu'Heila traduisait depuis l'arrière. « Je suis Ashlynn Blackwell, fille du Comte Rhys Blackwell dans un territoire loin de la Marche de Lothian. Je suis la Sénéchale de Dame Nyrielle, je suis une Enfant de la Terre et, pour une seule nuit avant qu'il ne tente de m'assassiner, j'ai été l'épouse d'Owain Lothian. »
Au début, peu semblaient intéressés par sa présentation. Les terres et titres humains importaient peu pour eux en dehors des Lothian qui représentaient la seule menace qu'ils aient jamais connue. Mais lorsque Heila traduisit ses derniers mots, une vague de stupeur parcourut la foule et tous les regards se tournèrent vers elle.
« Avant mon mariage avec le prochain Marquis de Lothian, j'ai étudié l'histoire de la Marche », continua Ashlynn calmement. « Je peux donc vous dire ce qui s'est passé après la chute de Cellach Lothian. Les humains appellent cette guerre la "Guerre des Démons Immortels", en l'honneur de la progéniture de Nyrielle. La progéniture qu'elle avait rassemblée de la ville du Haut-Marais venait de clans qu'aucun humain n'avait jamais vus et sa progéniture terrifiait les humains jusqu'au plus profond de leurs os. »
« Mais Nyrielle fit preuve de miséricorde, tuant seulement Cellach Lothian et les soldats venus combattre. Elle épargna ses fils, Odhran et Leon », dit-elle en se tournant vers Hauke assis près de son père. « C'étaient des garçons encore plus jeunes que le petit seigneur Hauke, pas assez âgés pour saisir des armes et aller au champ de bataille. »
« Trente ans passèrent, et dans la tradition lothian, Odhran, en tant qu'aîné, reprit le manteau de Marquis tandis que Leon entra dans l'Église, devenant Grand Prêtre, l'un des plus talentueux vus depuis des décennies », expliqua-t-elle. « Ils passèrent leur vie entière à reconstruire l'armée lothian et à fortifier le Temple de la Cité de Lothian avant de revenir dans la Vallée pour mener une guerre de représailles. »
« Cellach Lothian a tué les parents de Maîtresse Nyrielle et elle a tué le père d'Odhran et Leon. Bien sûr, ils jurèrent vengeance », dit Ashlynn avec tristesse. « Ils déclenchèrent la "Guerre des Frères" par une invasion de la Vallée des Brumes, emmenant avec eux toute la puissance de la Marche de Lothian et de l'Église dans la Marche. Pendant la guerre, des Inquisiteurs furent postés au château de chaque baron et des prêtres au manoir de chaque chevalier. »
« Les frères étaient si terrifiés par la progéniture de Nyrielle qu'ils ordonnèrent que le corps de chaque soldat Éldritch tué soit brûlé sur place ou purifié par le feu saint pour les empêcher de se relever », dit Ashlynn, sa voix s'adoucissant. Quand elle en avait lu le récit pour la première fois, elle avait cru à une décision sage et prudente de la part des frères.
Ce ne fut qu'après être venue dans la Vallée et avoir rencontré des membres du Clan des Cornus comme Harrod et du Clan de la Grande Griffe comme le Capitaine Lennart qu'elle comprit vraiment ce que cela avait pu représenter. Elle ne pouvait imaginer les bûchers empilés de démons féroces et sauvages, seulement les corps brisés de soldats minuscules à peine plus grands qu'Heila et des visages ours mal léchés mais doux comme celui de Georg.
Lire l'histoire était une chose, et elle y avait été passionnée quand elle étudiait chez elle dans le Comté de Blackwell. À présent, cependant, vivant avec Nyrielle, Thane et tous les autres, l'histoire n'était plus quelque chose de froid et de lointain, piégé dans les pages des livres. Elle vivait, respirait et façonnait les gens qu'elle avait appris à aimer comme sa famille retrouvée.
Et maintenant, un vieillard apeuré tentait de tordre cette histoire pour en faire quelque chose de plus sombre et plus laid qu'elle ne l'était déjà, pour calomnier et isoler les gens qu'elle aimait, et Ashlynn refusa de le laisser faire.