« On m'a dit que vous aviez choisi "Piété" et "Droiture" comme vertus quand vous avez été adoubé », dit Ashlynn tandis qu'une faible lueur vert émeraude commençait à briller dans ses yeux. La brume autour d'elle dansait et tourbillonnait, prise dans les remous de son pouvoir grandissant alors que son ressentiment pour tout ce que Sir Tommin avait fait enflait.
À côté, la main d'Ollie se crispa sur la garde de Croc-de-Neige et ses pieds se décalèrent subtilement en position de combat. À cette distance, si Ashlynn voulait prendre la vie de Sir Tommin, personne ne pouvait l'en empêcher, mais Ollie n'avait jamais l'intention de bouger pour protéger le chevalier captif. Au lieu de cela, il observait attentivement les motifs fluides d'énergie tourbillonnant autour d'elle et se préparait à dresser une barrière de glace pour protéger les innocents à proximité s'ils risquaient d'être pris dans sa fureur, si les paroles de Sir Tommin continuaient à l'enrager.
Déjà, il regardait Diarmuid en souhaitant que l'homme ne plane pas si près de son compagnon aveugle. De tous ceux présents, l'Inquisiteur était le plus susceptible d'être pris dans les franges de la fureur d'Ashlynn, et Ollie n'était pas certain de pouvoir bouger assez vite pour protéger Diarmuid si la Mère des Arbres choisissait d'utiliser son pouvoir tremendous pour abattre l'homme qui l'avait enterrée vivante.
« Si vous aviez su que j'étais une sorcière », dit Ashlynn lentement, articulant chaque mot avec soin. « Auriez-vous agi en chevalier protégeant sa dame ? Ou auriez-vous fait ce que votre foi exige, servant votre cause de "droiture" en tuant une sorcière ? » Sa voix dégoulinait de mépris alors qu'elle soulignait le mot "droiture", et son poing se referma sur sa tunique, tendant le tissu épais au point qu'il commença à se déchirer dans sa poigne.
« Dites-moi, Tommin », cracha Ashlynn alors qu'elle luttait pour se retenir de secouer l'homme comme un chat secoue un rat. « "Vérité" est-elle l'une de vos vertus ? En tant que chevalier, pouvez-vous être à la hauteur de celle-là, ou me mentirez-vous encore ? »
« P-pardonnez-moi. Ma Dame », bredouilla Tommin alors que son cœur tambourinait dans sa poitrine comme les sabots d'un cheval de guerre fuyant une mort certaine. « Je n'ai pas voulu tricher... »
— CLAC —
La deuxième gifle d'Ashlynn résonna comme le tonnerre, suivie du bruit de tissu déchiré alors que la force de son coup frappait si lourdement le visage de Tommin que le tissu dans le poing d'Ashlynn se déchira tandis que le chevalier aveugle s'effondrait lourdement sur les dalles du courtyard à plusieurs pas de là.
La tête de Tommin tournait et tout son monde basculait comme s'il était ivre, lui rendant presque impossible de se remettre sur pied. La douleur à sa mâchoire brûlait comme du feu et un bourdonnement emplissait son oreille, faignant presque le bruit des pas d'Ashlynn qui s'avançait vers le Templier tombé comme un chat traquant sa proie.
« Reculez, et restez derrière moi », dit doucement Ollie en profitant de l'occasion pour se placer entre Ashlynn et Diarmuid. « Cela risque d'être un peu... intense », dit-il maladroitement alors qu'il essayait et échouait à trouver un moyen bref d'expliquer ses inquiétudes à l'Inquisiteur sans faire passer Dame Ashlynn pour une démone dangereuse et dérangée.
« Va-t-elle... ? » demanda Diarmuid calmement, sa voix s'éteignant alors qu'il ne savait pas exactement ce qu'il essayait de demander. Utiliser de la sorcellerie ? Bien sûr qu'elle allait le faire, c'était une sorcière.
Pour elle, ce n'était probablement pas différent de quand un membre de l'Inquisition invoquait les Flammes Sacrées pour punir un hérétique. Diarmuid lui-même avait rarement eu une raison de puiser dans le pouvoir des Flammes Sacrées, mais depuis son arrivée dans la Marche de Lothian, il avait découvert que beaucoup de membres de l'Inquisition étaient bien plus prompts à le faire après avoir passé une grande partie de leur vie à combattre les Éldritchs ou à traquer l'hérésie sur la frontière. Percivus en particulier était presque aussi habile que les meilleurs Inquisiteurs de la Cité Sainte en matière d'utilisation de la flamme sacrée.
Mais ce qu'une sorcière pourrait déchaîner face à l'homme qui l'avait enterrée vivante et qui lui avait ensuite menti en face en disant qu'il l'aurait protégée s'il avait su qu'elle était vivante à ce moment-là... Diarmuid n'en avait aucune idée.
« Je ne sais pas », dit Ollie tranquillement. « Je doute que ce soit encore une tempête, mais... »
Pendant le temps de leur conversation chuchotée, Ashlynn s'était placée face au Sir Tommin étourdi et désorienté qui avait réussi à se mettre dans une posture extrêmement soumise, à genoux sur les deux genoux, les mains posées sur les dalles fraîches du courtyard.
« Je, je suis désolé, ma Dame », dit Tommin, parlant sincèrement et du fond du cœur. La honte qui brûlait sur ses joues lui semblait encore plus cuisante que le picotement des gifles de Dame Ashlynn et la douleur dans son cœur avait l'impression de devenir un gouffre qui consumait tout son être. « J-j'ai failli... »
Les mots qu'il avait prononcés étaient les bons mots à dire. Les mots corrects, chevaleresques. Mais était-il vraiment ce chevalier ? Non, il ne l'était pas, et il le savait. Si Ashlynn s'était exprimée cette nuit-là, si elle avait supplié pour sa vie et avoué porter la marque de la sorcière... il ne l'aurait jamais laissée vivre.
Il l'aurait abattue aux côtés de Sir Broll, et très probablement, il aurait insisté pour attendre la fin de la tempête afin de pouvoir brûler son corps, briser ses os et disperser les cendres comme Lord Owain l'avait ordonné. Si elle s'était relevée après la raclée que Lord Owain lui avait infligée, il aurait été trop terrifié à l'idée d'une sorcière ressuscitant de la tombe, tout comme elle l'avait fait, pour faire quoi que ce soit de moins.
« J'accepte n'importe quel châtiment que vous souhaitez m'infliger, Dame Ashlynn », dit-il alors que de chaudes larmes coulaient sur ses joues brûlantes. « Même si vous souhaitez prendre ma vie pour ce que j'ai fait, je comprends. Il ne me reste plus rien », dit-il d'une voix brisée et frêle. « Alors faites de moi ce que vous voulez... »
« Il ne vous reste plus rien ? » dit Ashlynn, haussant un sourcil tandis qu'elle dévisageait le chevalier brisé à genoux. « Rien du tout pour quoi vous voudriez vivre ? Avez-vous alors des dernières paroles à offrir avant que je ne prenne votre vie ? »
« Je sais que j'ai failli à mon combat », dit Tommin en relevant la tête, regardant autour de lui un instant avant de réaliser qu'il avait perdu tout sens de l'orientation et ne savait pas où se tenaient Loman ou Diarmuid. « Je ne peux qu'espérer expier mes manquements dans la prochaine vie », dit-il en baissant la tête. « Si l'un de mes frères dans la foi voulait entendre ma confession pour que je puisse laisser derrière moi les fardeaux de cette vie, je lui en serais reconnaissant. »
Pendant un instant, personne ne bougea. Loman échangea un bref regard, comme pour demander lequel d'eux honorerait la demande de leur compagnon déchu, mais dès qu'ils virent l'expression de sombre fureur sur le visage d'Ashlynn, combinée à Sir Ollie posant une main sur l'épaule de Diarmuid pour le retenir, aucun des deux ne se porta volontaire.
« Eh bien, Rosie ? » demanda Ashlynn en se tournant vers le duo de femmes debout près de la porte qui avaient été ignorées tout ce temps pendant que la tension entre Ashlynn et Sir Tommin montait. « C'est votre mari et le père de votre enfant. Avez-vous quelque chose à lui dire ? »