La question d'Ashlynn atteignit l'inquisiteur Diarmuid à peu près de la même manière qu'elle parvint à Loman, bien que la réponse de l'homme plus âgé fût substantiellement différente.
Diarmuid ne pouvait nier ce qu'il aurait fait s'il avait été à la place de Sir Tommin la nuit où Owain avait tenté de tuer son épouse pour avoir porté la marque d'une sorcière. En tant qu'inquisiteur, son devoir était clair, et si Ashlynn avait été vivante, s'il n'avait rien su d'elle hormis son nom et son rang, il l'aurait emmenée à l'Église dans l'espoir de la maintenir en vie jusqu'à ce qu'ils atteignent la Cité Sainte.
Un homme qui ne sait rien, mais possède des instructions précises et se trouve investi d'un grand pouvoir est l'un des hommes les plus dangereux au monde, et Diarmuid était assez honnête pour admettre que, la nuit des noces d'Ashlynn avec Owain Lothian, il avait été exactement un tel homme.
Tout au plus, il aurait placé Owain Lothian en détention en même temps qu'Ashlynn Blackwell, et il aurait été prêt à livrer Owain à la justice du Roi pour le crime de magnicide tenté si l'Église concluait qu'Ashlynn était une femme innocente. Cela aurait mis Bors Lothian dans une colère noire, et des factions au sein de l'Église auraient été furieuses de la perturbation de leurs plans consistant à utiliser les Lothian comme la pointe de la lance dans la future Guerre Sainte, mais ce serait pourtant été la chose juste à faire au vu de ce qu'il aurait su à ce moment-là.
Sa réponse changea considérablement, en revanche, s'il prenait en compte tout ce qu'il avait appris sur Ashlynn Blackwell durant ses mois d'enquête. Elle portait la marque d'une sorcière, et la marque était authentique... Mais ce n'était pas une femme mauvaise. Confronté à la contradiction d'une femme portant la marque d'une sorcière tout en se consacrant simultanément à améliorer son Comté natal de Blackwell ou, plus tard, sa terre d'adoption de la Marche de Lothian, il ne pouvait aisément déclarer sa culpabilité.
Un inquisiteur cherche la vérité, et s'il l'avait aveuglément remise à ses supérieurs, il n'aurait jamais démêlé la vérité de son existence. Il n'allait pas dire qu'il aurait été capable de l'amener dans un endroit comme la Vallée des Brumes, mais il aurait certainement pu l'emmener quelque part en sûreté, à l'abri, où il aurait pu l'interroger pour comprendre la vérité de son existence.
Et puis... il ne savait pas. Une partie de lui aimait à croire qu'il aurait gardé son secret, peut-être en la ramenant chez elle dans le Comté de Blackwell. Une autre partie sentait qu'il aurait fait face à ses supérieurs, plaidant sa cause et défendant son innocence. Il n'y avait pas de réponses faciles, mais il aimait à penser qu'il serait parti de la volonté de comprendre.
Sa réponse d'aujourd'hui, toutefois, aurait choqué l'homme qu'il n'était encore que quelques semaines plus tôt. Il y avait une vérité plus grande à découvrir dans le monde, et il avait commencé à entrevoir des bribes de cette vérité plus grande. Maintenant, il avait l'impression de marcher dans les ténèbres en tenant une torche vacillante portant la flamme du Saint Seigneur de la Lumière. S'il voulait éclairer cette vérité plus grande, il devait être prêt à marcher parmi les gens qu'il avait autrefois appelés des démons, et il devait apprendre à écouter les réponses qu'ils lui donnaient.
L'homme qu'il était aujourd'hui aurait lutté face à la décision qu'exigeait la question de Dame Ashlynn, mais Diarmuid voulait croire qu'il l'aurait emmenée dans la Vallée des Brumes, en quête de sécurité et de réponses aux nombreuses questions qui le tourmentaient depuis sa première rencontre avec Dame Heila.
Il était impossible de dire avec certitude ce qu'il aurait fait dans la situation où Sir Tommin s'était trouvé. La surprise, la panique, la présence de Sir Broll, les ordres et les attentes émanant de Lord Owain se seraient combinés pour influencer sa capacité à prendre de bonnes décisions, mais il espérait qu'il aurait fait mieux pour la jeune femme que de la jeter dans une tombe superficielle et de l'enterrer vivante.
À ses côtés, agenouillé sur les dalles de la cour, Sir Tommin frissonnait d'une façon qui n'avait rien à voir avec l'air froid et brumeux. La main de Dame Ashlynn paraissait chaude sur sa joue, comme le soleil brillants sur un monde froid et sombre, mais cette chaleur n'apportait aucun réconfort. Au contraire, elle lui rappelait la lumière du monde qu'il avait perdue, et à quel point il était devenu vide et creux dans les jours qui avaient suivi son duel avec la Chevalière Cramoisie.
Il désirait désespérément revenir à cette lumière, à un monde rempli de chaleur et de sens. À un monde où il pourrait dédier son épée à un but digne et où sa vie aurait une signification. Il voulait, plus que tout, se tenir à nouveau debout avec fierté en tant que chevalier, et c'est pourquoi il donna à Dame Ashlynn la réponse qu'un chevalier se doit de donner.
« Si j'avais su que vous étiez vivante », dit-il, léchant ses lèvres gercées et déglutissant péniblement pour humecter sa gorge desséchée. « Alors je me serais battu pour vous. Un chevalier défend sa dame, et vous étiez l'épouse de mon Seigneur. J'aurais... j'aurais combattu pour vous », dit-il, employant des mots qui sonnaient convenablement même s'il y avait bien des doutes dans son cœur.
Après tout, s'il était vrai qu'un chevalier défend sa dame, aurait-il vraiment défendu sa dame contre son propre mari ? Il avait combattu aux côtés de Sir Broll pendant bien plus d'années qu'il n'avait connu Dame Ashlynn... Si Brawll était resté loyal aux ordres d'Owain, Tommin aurait-il vraiment été capable de lever son épée contre son ami ?
Il en doutait. Pourtant, les mots qu'il prononçait convenaient à n'importe quel chevalier, et il était un chevalier. Quoi qu'il fût arrivé, il restait un chevalier, même s'il ne possédait plus la foi pour être un Templier, et il s'accrochait à cette identité en prononçant des mots dont même lui n'était pas certain qu'ils fussent vrais.
« Je suis un chevalier », répéta-t-il. « Et un chevalier... »
-SMACK-
Le bruit de la main d'Ashlynn claquant sur la joue de Sir Tommin résonna à travers la cour, sonnant encore plus fort qu'il n'aurait dû dans le calme assourdi de la journée enveloppée de brume. Ce bruit fut suivi quelques secondes plus tard par celui du corps de Tommin s'effondrant lourdement au sol, s'étalant dans un tas indigne tandis que le coup le déséquilibrait.
« Ne me mens pas, Tommin », fulmina Ashlynn, tendant la main pour saisir une poignée de sa tunique et se relevant, l'entraînant sur ses pieds dans le même mouvement. D'une main agrippant sa tunique, elle posa l'autre sur sa joue opposée, ignorant le filet de sang qui s'écoulait de sa lèvre fendue tandis qu'elle dévisageait le chevalier tremblant.
« Ne crois pas que je ne saurai pas quand tu mens », grogna-t-elle au chevalier frissonnant, aveugle. « Peux-tu vraiment me dire, honnêtement et en toute vérité, que tu te serais battu contre Sir Broll pour me secourir ? Que tu aurais désobéi aux ordres d'Owain de m'enterrer ? »
Se tenant à quelques pas d'elle, l'œil de Loman s'écarquilla de surprise tandis que la femme raffinée, presque menue, avec qui il avait autrefois partagé le thé, déchaînait sa fureur sur Sir Tommin. Ce n'était pas seulement le changement brusque de son attitude qui le choquait, ni la façon dont elle basculait si vite dans la violence.
Il avait vu des hommes comme son frère, tout aussi prompts à la colère, et au vu de ce que Tommin lui avait fait, il pouvait difficilement lui reprocher d'avoir une marmite entière de colère et de ressentiment refoulés à faire payer à l'homme.
Ce qui le choquait davantage encore, c'était la puissance physique pure de son assaut contre le chevalier qui, jusqu'à récemment, avait été connu comme l'un des Templiers les plus forts de toute la Marche de Lothian, et un épéiste second seulement à Owain Lothian. Tommin dépassait Dame Ashlynn de la tête et des épaules, et il l'outrepassait largement en poids, pourtant entre ses mains il n'avait pas l'air plus redoutable qu'un chaton saisi par la peau du cou par sa mère... et qui se trouvait dans tout autant d'ennuis qu'un enfant désobéissant.
Tout juste avait-il commencé à douter de la sagesse de l'Église déclarant les sorcières dangereuses pour l'humanité entière, et les traitant comme une menace qui devait être éteinte, qu'il voyait sa première preuve du pouvoir que sa belle-sœur avait acquis depuis qu'elle avait commencé à utiliser les pouvoirs d'une sorcière, et une fois de plus il trouva son cœur empli d'incertitude et de doute.
Combien la douce, gentille Ashlynn avait-elle changé ? Et combien de ce changement était dû au fait qu'elle était une sorcière, un démon intrinsèquement porté à la destruction, et combien était dû à ce que son frère lui avait fait et à tout ce qu'elle avait enduré depuis ? Il ne savait pas, mais pour la première fois depuis qu'il avait revu sa belle-sœur, revenue d'entre les morts, il avait peur de la réponse.