Quand Nyrielle fit de Thane et de Zedya sa progéniture, elle leur accorda la Voix de Commandement et le Regard Envoûtant. Ces dons avaient de multiples usages, dont la capacité d'arracher la vérité aux captifs les plus réticents. Au cours des dernières décennies, le Lord Général de Nyrielle comme sa dame de compagnie les avaient employés d'innombrables fois pour découvrir des secrets que les ennemis de Nyrielle n'auraient jamais imaginé divulguer.
Mais pour Marcel, le célèbre Marchand Noir qui servait de Maître des Espions à Nyrielle, elle offrit la Cape des Ténèbres. C'était un don puissant qui permettait au marchand rusé de voyager plus loin en terres humaines que la plupart de sa progéniture n'osait le faire, et qui le rendait aussi insaisissable que la fumée lors des rares occasions où on l'apercevait où il ne devrait pas être, mais il ne l'aidait en rien à distinguer le vrai du faux ni à délier les langues.
Pour cela, il devait s'en remettre à un autre ensemble de dons vampiriques, ainsi qu'aux leçons nées des siècles d'expérience de Nyrielle à observer les gens. Sous sa tutelle, Marcel affûta ses sens à l'extrême, apprenant à entendre la moindre irrégularité dans les battements d'un cœur, à percevoir les variations non seulement de la direction d'un regard, mais de la taille des pupilles.
Ces dizaines d'indices physiques devinrent un guide du cœur humain, et Marcel en avait mémorisé chaque mot. Après des décennies de pratique, il lui suffisait souvent de poser une question pour obtenir la réponse directement à la façon dont le corps d'une personne réagissait.
Ashlynn n'était pas allée aussi loin dans l'application de ces leçons aux sens accrus qu'elle entraînait dans la cuisine de Georg quand elle devint la Sénéchale de Nyrielle, mais elle avait commencé à apprendre. Elle ne pouvait pas nécessairement entendre un battement de cœur à plusieurs pas de distance, et aussi perçant que fût son regard, lire le pouls d'un homme à son cou alors qu'il était aussi hirsute et mal rasé que Sir Tommin l'était devenu depuis sa défaite relevait de l'impossible pour elle.
Ainsi, quand Ashlynn s'agenouilla devant Sir Tommin, posant une main sur sa joue non rasée, ce n'était ni par bonté ni par douceur, ni pour l'intimider. Elle le touchait parce que cela lui permettait de sentir la façon dont son cœur s'emballait quand elle lui demandait ce qu'il aurait fait cette nuit fatidique s'il avait su qu'elle était vivante.
Ainsi, elle put sentir les muscles de son cou travailler tandis qu'il déglutissait plusieurs fois, tentant d'ordonner ses pensées. En le touchant, elle se mit à percevoir le hoquet de sa respiration alors qu'il affrontait l'écart entre la réponse qu'il voulait donner et la vérité, et elle put voir la façon dont ses yeux aveuglés bougeaient sous leurs paupières, trahissant la direction des pensées de leur propriétaire même après qu'ils eussent cessé de l'aider à se repérer dans le monde.
Tous ceux rassemblés dans la cour observaient Sir Tommin aux prises avec la question d'Ashlynn, mais deux des hommes présents se trouvèrent eux aussi aux prises avec celle-ci, tant sa question en apparence simple touchait au cœur de leur foi.
La réponse de Loman lui vint à l'esprit presque instantanément, mais, regardant sa belle-sœur, revenue d'entre les morts et vivant en exil parmi les démons, il peinait à l'accepter. L'Exemplaire Domas Onaitis avait insisté à maintes reprises sur le fait que les sorcières nées avec la marque de la sorcière devaient être capturées vivantes si possible, et qu'on devait les amener à la Cité Sainte pour qu'elles y soient jugées pour leurs crimes.
Hors de la Cité Sainte, une sorcière comme Dame Ashlynn ne devait être brûlée sur le bûcher que s'il n'existait aucun moyen de la capturer en toute sécurité. En réalité, toutefois, le bûcher était réservé à celles que l'Église considérait comme des « sorcières de haie », des gens sans marque qui apprenaient les arts noirs auprès des démons et devenaient un danger pour toute leur communauté.
Donc, s'agissant d'Ashlynn, la première pensée de Loman fut de faire comme son maître l'avait toujours instruit. Si elle était née avec une marque, il fallait l'amener à la Cité Sainte pour qu'elle comparaisse devant le Saint et les Exemplaires réunis. Ce qui adviendrait ensuite ne le concernait pas, bien que l'Exemplaire Domas ait laissé entendre qu'il apprendrait de telles choses s'il poursuivait sur sa voie pour devenir lui-même Exemplaire un jour.
Mais alors, sur le talon de cette pensée, en vint une autre, profondément inconfortable. Le regard borgne de Loman glissa des silhouettes agenouillées d'Ashlynn et de Sir Tommin jusqu'au moignon de son bras gauche. Quelques jours à peine plus tôt, ce bras avait levé l'Arc des Étoiles, déversant la puissance du Saint Seigneur de la Lumière sur démons et défenseurs tout en consumant les vies d'acolytes fidèles pour libérer son pouvoir dévastateur.
Loman n'avait jamais remis en question les rituels que l'Exemplaire Domas lui avait enseignés, tout comme il n'avait jamais remis en question le décret de l'Église selon lequel une sorcière doit être amenée à la Cité Sainte pour y être jugée de ses crimes. Le résultat de cette foi sans questionnement, cependant, avait entraîné la mort de plusieurs acolytes, et n'eût été le miracle de guérison de la sorcière à cornes Heila pendant la bataille, aurait probablement causé la mort d'au moins trois fois plus de défenseurs de Hanrahan qu'il n'en advint.
Lors de son procès devant la cour de Dame Sybyll, Loman avait dû écouter Lord Jalal et Dame Heila qualifier son miracle de « sorcellerie », affirmant qu'il avait été mal instruit et qu'il ne maîtrisait pas les forces qu'il utilisait pour riposter aux démons. Ils en rejetaient la faute sur son maître au titre de son ignorance et, sur cette base, arguaient que sa vie devait être épargnée.
À l'époque, Loman avait protesté contre l'idée que son maître lui eût caché des choses qu'il devait savoir, ou que son rituel eût été conçu de façon à inviter les tragédies et à exiger la mort des fidèles.
Maintenant, cependant, alors qu'il se tenait aux côtés de sa belle-sœur, il se trouvait confronté à une question qu'il ne s'était jamais posée. Quels crimes avait-elle commis avant que son frère ne tente de la assassiner ? Si, comme elle le disait, elle n'avait jamais touché au pouvoir de la sorcellerie avant sa nuit de noces, était-elle vraiment une sorcière ? Et s'il avait fait ce que sa foi exigeait, l'amenant à comparaître à la Cité Sainte devant le Saint et les Exemplaires réunis, qu'auraient-ils fait d'une femme comme Ashlynn ?
Il l'ignorait, mais pour la première fois de sa vie, il constatait qu'il ne pouvait plus colmater ses doutes avec la foi. Aussi forte fût-elle, elle avait commencé à se fissurer, et ces fissures ne faisaient que s'élargir maintenant qu'il était arrivé dans la Vallée des Brumes pour trouver sa belle-sœur l'attendant pour l'accueillir d'une étreinte douce.
Sa belle-sœur était une sorcière, et lui un prêtre, pourtant elle l'avait encore accueilli avec chaleur et amour... Face à cela, pouvait-il encore dire qu'il était lié par sa foi à la faire prisonnière et à la forcer à comparaître ? Il savait ce qu'il aurait fait la nuit des noces de son frère. Cette nuit-là, il n'aurait pas questionné les exigences de sa foi. Mais aujourd'hui... Aujourd'hui, il n'en était plus si sûr.