« Diarmuid », dit Tommin lentement, tournant ses yeux aveugles dans la direction de l'Inquisiteur qui l'avait aidé tout au long du voyage. Quand il parla, sa voix était rauque et cassée, et sa bouche lui semblait plus sèche qu'un désert, mais il se lécha les lèvres plusieurs fois et se força à continuer de parler malgré la douleur.
« Suis-je piégé dans un cauchemar ? » demanda Tommin. « Ou bien est-ce que... » il s'arrêta, déglutissant lourdement alors qu'il peinait à demander si l'impossible se produisait vraiment. « Est-ce que j'entends la voix de Dame Ashlynn ? »
« C'est réel, Sir Tommin », appela Ashlynn depuis l'extérieur de la carrosse avant que Diarmuid ne puisse répondre. Ce n'était pas comme si Diarmuid était en état de répondre à la question de Tommin. L'Inquisiteur fixait Ashlynn avec incrédulité depuis qu'elle avait appelé Lord Loman « beau-frère », et il n'était toujours pas sûr de croire ses yeux, malgré la vérité qui se tenait devant lui.
« C'est réel, Sir Tommin », répéta Ashlynn quand le Templier blessé ne fit ni un son ni un mouvement en réponse à sa déclaration. « Et je ne suis pas plus morte maintenant que je ne l'étais la nuit où vous et Sir Broll m'avez enterrée. »
« Sortez d'ici, maintenant », ordonna-t-elle alors que sa patience commençait à s'épuiser. « Si j'ai pu me frayer un chemin hors de la tombe où vous m'avez jetée, alors vous pouvez sortir d'une carrosse pour faire face à la femme que vous avez enterrée vivante », dit-elle, serrant le poing avec force tandis qu'elle luttait pour se retenir de grimper dans la carrosse d'Heila pour l'en traîner.
Debout à ses côtés, Loman tressaillit en entendant le venin qui suintait de sa voix, mais plus encore, il eut l'impression que quelqu'un lui avait arraché les tripes pour les jeter sur les dalles à ses pieds. Vivante ? Elle était encore en vie quand son frère avait ordonné à Sir Tommin et Sir Broll de se débarrasser d'elle... de son corps ?
Il savait son frère cruel, mais il n'avait jamais imaginé qu'Owain ait pu faire quelque chose d'aussi ignoble... Pour qu'elle survive à cela et rampe hors de sa propre tombe, ce ne pouvait être que quelque miracle, ou peut-être une forme de sorcellerie noire et démoniaque, étant donné où elle se trouvait à présent. Mais alors son esprit rattrapa son retard tandis qu'il tentait d'assembler les pièces du puzzle qui ne s'emboîtaient pas. Si elle avait rampé hors de sa propre tombe, de quel corps avaient-ils donc découvert l'existence quand Sir Tommin les avait menés, Diarmuid et lui, à l'endroit où elle avait été enterrée ? La tombe qu'ils avaient trouvée était peu profonde, mais elle n'était pas vide.
« Laissez-moi vous aider, Sir Tommin », dit doucement Diarmuid à l'intérieur de la carrosse en tendant la main pour saisir les bras du Templier aveugle, l'aidant à se diriger vers la portière ouverte.
Comme Loman, Diarmuid ne comprenait pas comment Dame Ashlynn pouvait être là et en vie, mais le pourquoi n'avait pas d'importance. Ils étaient au cœur de la Vallée des Brumes, dans la cour de la Forteresse Ancestrale qui appartenait à la femme que Dame Heila désignait comme l'Héraut de la Mort.
Ce n'était pas le moment de poser des questions ; c'était le moment de suivre les instructions de Dame Ashlynn. Car, quelles que soient les autres choses impossibles qui pouvaient se produire ici, une chose était limpide aux yeux de Diarmuid par-dessus tout. Tous ceux qui se trouvaient dans cette cour, du jeune chevalier au côté de Dame Ashlynn à la Sorcière du Saule qui les avait menés ici, chaque single one d'entre eux regardait Dame Ashlynn avec un mélange d'adoration, de respect... et une infime trace de peur.
Diarmuid croyait connaître Dame Ashlynn mieux que quiconque ne l'ayant jamais rencontrée ne le pouvait. Il avait passé des mois à interroger sa famille, ses précepteurs, ses serviteurs, et quiconque aurait pu fournir des preuves pour étayer la prétention de Lord Owain Lothian selon laquelle elle était une sorcière. Il avait visité sa maison familiale, vu le potager qu'elle cultivait, et entendu d'innombrables récits sur à quel point elle était studieuse et combien elle voulait faire le bien dans le monde.
Rien de ce qu'il avait jamais entendu sur elle n'aurait pu amener un homme à la craindre, mais c'était avant que Lord Owain n'essaie de la battre à mort, et que Sir Tommin l'aide à l'enterrer vivante. Pour une femme capable de survivre à cela... Il n'aurait rien eu d'étonnant à ce qu'elle se soit transformée en une personne qui devait inspirer à la fois respect et peur.
« Vous devez être l'Inquisiteur Diarmuid », dit Ashlynn poliment, bien que son ton fût toujours glacial et ses yeux fixés sur Sir Tommin tandis que Diarmuid l'aidait à sortir de la carrosse. « J'apprécie que vous l'ayez aidé, mais Sir Tommin peut se tenir debout tout seul, n'est-ce pas, Sir Tommin ? »
Diarmuid s'apprêtait à protester qu'il ne faisait que servir de guide à Sir Tommin quand il fut réduit au silence par un imperceptible hochement de tête du Templier. Tommin tapota maladroitement le bras de Diarmuid en guise de remerciement avant de se redresser aussi droit et grand qu'il le pouvait, se tournant dans la direction de la voix de Dame Ashlynn tandis qu'il peînait à trouver les mots qu'il avait si désespérément besoin de dire.
« Dame Ashlynn », dit-il avec une grande difficulté, se léchant les lèvres et déglutissant lourdement alors qu'il luttait contre la sécheresse de sa gorge après plus d'une journée à ne boire que quelques gorgées d'eau.
« J'ai commis une grande faute », continua-t-il en glissant soigneusement son pied gauche en arrière, s'agenouillant sur un genou et baissant la tête devant elle. « Si, si j'avais su que vous étiez en vie, je ne vous aurais jamais laissée dans la nature. Nous, Sir Broll et moi, nous aurions dû vous emmener à l'Église quoi que Lord Owain ait ordonné », dit-il.
« Bien sûr que vous auriez dû », dit Ashlynn, bien que sa voix fût épaisse de mépris plutôt que de compréhension. « Ainsi vous auriez pu vous laver les mains de moi et faire de tout ce qui a suivi le problème de quelqu'un d'autre. Vous auriez préféré que l'Église m'exécute comme sorcière au lieu de le faire vous-même, n'est-ce pas ? »
« Non ! » s'exclama Tommin, la tête se relevant avec brusquerie dans le choc alors qu'il niait ses mots. « Non, si vous n'êtes pas une sorcière, alors l'Église aurait dû être capable de prouver votre innocence. Ils vous auraient protégée de Lord Owain comme ils... comme ils l'avaient... » il tenta de dire, avant de faiblir en réalisant le mensonge qu'il s'apprêtait à proférer au nom de l'Église.
Il voulait dire que l'Église l'aurait protégée comme ils l'avaient protégé lui, mais le feraient-ils ? Dame Ashlynn leur était-elle utile ? Assez utile pour la soutenir contre son mari tueur de démons ? Il y eut un temps où Sir Tommin aurait affirmé qu'ils la protégeraient, et il l'aurait dit avec une grande conviction. Mais maintenant... il ne pouvait plus se résoudre à accorder sa foi à une Église qui semblait mêler foi et fange à parts égales.
« Oh », dit simplement Ashlynn, hochant la tête tandis qu'elle regardait le Templier agenouillé. « Donc l'Église m'aurait protégée si je n'étais pas une sorcière. Mais, Sir Tommin », dit-elle lentement en s'agenouillant à son tour devant lui, tendant la main pour la poser sur sa joue rude et non rasée. « La marque de la sorcière sur mon corps est bien réelle », dit-elle, parlant lentement pour être certaine qu'il entende chaque mot.
« Je n'ai peut-être jamais touché au pouvoir du monde avant la nuit où Owain a tenté de me tuer », dit-elle. « Mais ne vous y trompez pas, je suis une sorcière. Sachant cela, pouvez-vous encore dire que vous ne m'auriez pas enterrée vivante dans les bois ? Si vous aviez su que la marque était réelle, et que je n'avais jamais rien fait pour nuire à qui que ce soit, m'auriez-vous tout de même emmenée à l'Église ? » demanda Ashlynn.
« Dites-moi, Sir Tommin », ordonna-t-elle d'une voix basse aussi tranchante que l'acier. « Si vous aviez su que j'étais en vie, qu'auriez-vous fait cette nuit-là ? »