Dans la douce lumière dorée de l'intérieur du carrosse, Sir Tommin releva la tête pour la première fois depuis des jours, du moins en avait-il l'impression. Il n'avait aucune idée du temps écoulé depuis son duel contre la Chevalière Cramoisie ; cela pouvait faire deux jours ou dix, et il n'avait aucun moyen de le savoir. Depuis que la lumière de sa propre épée l'avait aveuglé, il vivait dans un monde de ténèbres et de désespoir perpétuels, dérivant entre veille et sommeil sans égard pour le jour ou la nuit.
Bien sûr, ni la cécité ni son sommeil ne lui apportaient la moindre paix face à l'horreur de cette étrange magie noire de la Chevalière Cramoisie. « Baiser du Vide : Foi Creuse. » Si Tommin avait dû lui donner un nom, il l'aurait appelée une malédiction, et bien plus cruelle que toutes celles dont il avait jamais entendu parler, même dans les archives du Temple de la Cité de Lothian que le Grand Prêtre lui avait ouvertes après qu'il eut prouvé qu'il était digne d'une Lame de Flamme Sacrée.
Contrairement à une malédiction qui aurait déchiré son corps de douleur ou de faiblesse, celle de la Chevalière Cramoisie avait frappé au cœur même de sa foi, et par là même sa capacité à manier la seule arme capable de la blesser. Mais elle n'avait pas attaqué sa foi par le mensonge et la tromperie... elle lui avait montré les vérités qu'il avait toujours connues, mais qu'il choisissait d'ignorer, le forçant à affronter la réalité de l'Église à laquelle il avait donné sa vie.
C'était l'Église qui l'avait abrité lorsqu'il ne s'était plus senti en sécurité aux côtés d'Owain Lothian, mais cette même Église n'avait rien fait pour protéger la famille qu'il avait espéré protéger en devenant Templier.
L'Église estimait Tommin parce qu'il avait tout sacrifié dans sa vie pour la servir, tournant le dos à sa femme et son enfant, au village que le Marquis lui avait confié pour le gouverner, et même au suzerain qu'il avait juré de défendre de sa vie. Il ne lui restait plus que sa foi, et cette pureté de dessein faisait de Tommin l'une des armes les plus puissantes que l'Église possédât dans sa guerre séculaire contre les démons.
Mais le soutien de l'Église s'arrêtait à la protection de leur arme. Ils ne se souciaient pas de Tommin ; ils ne se souciaient que de sa capacité à tuer des démons. Tout comme ils ne se souciaient que de la capacité d'Owain à tuer des démons.
Owain Lothian était l'un des hommes les plus imparfaits que Tommin connaissait, et la Malédiction le forçait à affronter directement les nombreux défauts de son ancien seigneur. Tommin savait qu'Owain était un coureur de jupons qui fréquentait les bordels en compagnie de Sir Kaefin dès que l'occasion se présentait. Il savait qu'Owain avait une personnalité cruelle et vindicative et qu'il s'en prenait à ses propres hommes chaque fois qu'ils manquaient à ses attentes démesurées.
Et il savait qu'Owain était capable non seulement d'assassiner sa propre épouse, mais d'envoyer ses hommes dissimuler les preuves de son crime, puis de recourir à de vastes conspirations pour garder ses méfaits secrets. Et l'Église que servait Tommin était prête à jouer le jeu de la conspiration d'Owain pour la même raison qu'elle était prête à protéger Tommin des représailles d'Owain. Parce qu'Owain était extrêmement doué pour tuer des démons, et qu'ils voulaient utiliser le Seigneur Lothian comme l'une de leurs armes dans la future Guerre Sainte.
Il n'y avait rien de saint ni de juste dans la façon dont l'Église avait traité Sir Tommin ou Lord Owain, mais la malédiction de Foi Creuse ne s'était pas contentée de le forcer à regarder l'hypocrisie de sa propre situation. Depuis des années, des rumeurs couraient selon lesquelles de puissants barons de la Marche de Lothian s'étaient rendus coupables d'abus de pouvoir indescriptibles. Ian Hanrahan n'était pas le seul à avoir souillé des femmes, ni le seul à avoir volé leurs terres ou leurs vies à son propre peuple.
Pourtant, l'Inquisition n'avait jamais bougé contre l'un de ces puissants seigneurs. Tant que le Marquis consentait à fermer les yeux sur leurs écarts, l'Église était ravie de jouer le jeu. Qui plus est, lorsque les démons devenaient agités et désespérés au cœur de l'hiver, émergeant des grottes cachées, des forêts sombres ou des recoins reculés de la Marche, les Templiers n'étaient jamais envoyés dans les villages les plus pauvres qui avaient le plus grand besoin de défenseurs.
Au lieu de cela, des gens comme Sir Tommin étaient envoyés monter des veilles cérémonielles, au plus près des barons qui étaient les plus en sécurité derrière les murailles de leurs villes et châteaux, cachés dans leurs puissantes forteresses. Pendant ce temps, des fermiers qui n'avaient à peine un souverain d'or à leur nom devaient veiller dans le noir et le froid pour garder leurs troupeaux des démons qui rôdaient la nuit.
L'Église faisait beaucoup de bien dans le monde. Des hommes comme Loman avaient utilisé la richesse de l'Église pour nourrir les affamés, et ils utilisaient le pouvoir de leur foi pour soigner les malades... Mais ils le faisaient en échange de l'adoration et de la dévotion du peuple.
Seules les personnes les plus rares dans l'Église, des gens compatissants, altruistes, d'une foi pure comme la Confesseure Eleanor, allaient au-devant des masses humaines à la recherche de ceux qui avaient besoin d'aide, et même elle les ramenait à l'Église pour recevoir l'aide. Tous ceux qui avaient besoin d'aide devaient venir à l'Église, adorer à l'autel du Saint Seigneur de la Lumière s'ils souhaitaient recevoir l'aide dont ils avaient si désespérément besoin.
En quoi l'Église différait-elle alors d'un vampire ? Elle se nourrissait de l'adoration du peuple comme une bête assoiffée de sang, vidant les poches de ceux qui pouvaient remplir ses coffres et ne rendant qu'une fraction de ce qu'elle recevait. Et si tout cela était vrai, et que Sir Tommin avait vu ces choses de ses propres yeux pour savoir qu'elles l'étaient, que cela disait-il de la justice de leur mission ?
La malédiction de Sybyll l'avait forcé à affronter le vide de sa propre foi, ou plutôt à quel point l'institution à laquelle il priait était devenue creuse. Et ce faisant, elle l'avait aussi forcé à affronter la méchanceté qu'il avait permise en ne contenant pas Owain et en refusant de porter le comportement le plus problématique du jeune seigneur à l'attention de Lord Bors.
Si Tommin s'était exprimé, sa famille n'aurait peut-être jamais été en danger. Il n'aurait peut-être jamais eu besoin de renier ses serments. Il n'aurait peut-être jamais eu besoin d'abandonner son foyer. Et par-dessus tout, la chose qui avait déclenché sa spirale descendante ne se serait peut-être jamais produite... Lord Owain n'aurait peut-être jamais assassiné Lady Ashlynn.
Cette pensée le hantait depuis que sa foi s'était effondrée et que son épée l'avait aveuglé. Combien de tragédies auraient pu être évitées si Lady Ashlynn n'était pas morte de la main de Lord Owain. Si elle avait vraiment été une sorcière, l'Église aurait dû être celle qui s'en occupait, et si elle était innocente...
Si ce n'était vraiment qu'une simple tache de naissance, comme le disait l'Inquisiteur Diarmuid, alors elle n'aurait pas eu à mourir du tout, et Tommin serait encore en train de profiter de la vie d'un chevalier respecté, gardant la famille de son seigneur tout en élevant la sienne.
Alors quand il entendit la voix de Lady Ashlynn, claire et inconfondable même après tous ces mois, elle perça la torpeur dans laquelle il s'était enfoncé comme un rayon de lumière perçant les nuages. Même s'il ne pouvait pas la voir, il releva pourtant la tête pour la première fois depuis des jours, tournant la tête vers la direction d'où provenait sa voix.
Il connaissait bien cette voix. Il était resté au côté de Lord Owain pendant toute la durée où l'héritier présomptif des Lothian l'avait courtisée. Il avait entendu cette voix pleine de louanges pour Owain alors qu'il démontrait son adresse aux jeux du festival dans le port de Blackwell, et il avait entendu l'exubérante excitation dans sa voix quand Owain lui offrit le collier de coquillages qu'il avait gagné pour ses efforts.
Il avait entendu la peur et l'incertitude dans sa voix la première fois qu'elle visita la Marche de Lothian, lorsqu'elle demanda s'ils avaient assez de gardes pour les protéger pendant le long voyage vers la frontière et le siège du pouvoir des Lothian. Et il avait entendu un amour profond et une tendre affection dans sa voix la dernière nuit où il l'avait vue vivante, quand elle prononça ses vœux pour lier sa vie à celle d'Owain Lothian, rejoignant sa lutte alors qu'ils s'efforçaient de vivre une vie digne d'atteindre les Rivages Célestes.
Mais il n'avait jamais entendu le ton froid et impitoyable qu'elle employait maintenant, et ses mots frappèrent son cœur comme un coup de hache de la Chevalière Cramoisie...
« Nous avons des comptes à régler, toi et moi... »