Dehors, près du second carrosse, Hauke fronça les sourcils en reconnaissant la puissance familière qu'Ollie avait rassemblée dans la lame taillée dans une corne de Marche-Givre. Mais, observant le coup d'œil prudent que son camarade jetait par-dessus son épaule vers les silhouettes de Rosie et Sionid, il comprit l'intention derrière le geste et en fit autant.
Hugo Hanrahan et Liam Dunn furent tous deux surpris lorsque l'imposante silhouette de Hauke se déplaça pour se placer protectrice devant eux, mais les deux hommes eurent la sagesse de se taire, réalisant qu'une rencontre entre une sorcière puissante comme la Mère des Arbres et trois ecclésiastiques d'une Église qui la tenait pour une hérétique pouvait aisément devenir explosive.
Au même moment, Kurtz s'interposa devant sa fille, Emmie, l'empêchant de regagner le côté d'Heila après qu'elle eut apporté un repose-pied pour le second carrosse. Sans le don de la Puissance du Sang de Dame Sybyll, il savait qu'il n'avait pas sa place dans une confrontation entre sorcières et les puissants sorciers de l'Église, mais si c'était vrai pour le vétéran champion de l'arène, cela l'était doublement pour sa fille qui ne faisait que commencer ses leçons de sorcellerie sous la tutelle de Dame Heila.
Contrairement à Heila, l'homme qui sortit ensuite du premier carrosse était loin d'être indemne. Loman avait été un jeune seigneur fringant, d'un âge proche de celui d'Ashlynn elle-même, et ses doux cheveux châtains, associés à ses traits fins et à son regard doux, avaient créé une apparence qui faisait battre le cœur d'innombrables femmes à la cour de Lothian.
Lorsqu'Ashlynn était arrivée dans la Marche de Lothian, elle n'avait pas manqué d'entendre de jeunes dames se lamenter de son attachement à sa fonction de prêtre, et certaines allaient même jusqu'à affirmer avec audace qu'elles le tentereraient de quitter l'Église pour avoir la chance de l'épouser. Ces mêmes femmes auraient probablement été horrifiées à la vue de l'homme qui rejoignit Heila sur les dalles de la cour.
Heila ne qualifierait peut-être pas sa guérison de miracle, mais les cicatrices sur le visage de Loman racontaient une histoire qui aurait horrifié n'importe quel soigneur. Le coup de Dame Sybyll n'avait pas seulement déchiré la peau de son visage, il avait tranché les muscles et les tendons de la mâchoire, et sans les soins d'Heila, le côté gauche du visage de Loman serait probablement resté figé raide ou affaissé, la mâchoire pendante avec une tendance à baver.
En l'état, une différence nette subsistait dans l'amplitude de ses expressions tandis que sa bouche s'ouvrait grand de stupeur et que son œil unique fixait Ashlynn avec incrédulité. Sa mâchoire travaillait sans un son, ses lèvres s'entrouvraient à plusieurs reprises, mais aucun mot n'émergeait alors qu'il peinait à saisir la vision de cette femme blonde en simple robe verte qui ne pouvait pas être en vie, et encore moins dans un endroit comme celui-ci.
« Bonjour, beau-frère », dit doucement Ashlynn en avançant pour passer ses bras autour du prêtre manchot, le serrant contre elle dans une étreinte tendre qui rassemblait toute la chaleur qu'elle pouvait offrir à un homme qu'elle avait un jour espéré considérer comme un membre de sa famille, de la même manière que Jocelynn l'était.
Même si son mariage avec Owain s'était déroulé comme elle et ses parents l'espéraient, il y avait toujours eu une part de peur dans son cœur à l'idée que Loman serait celui qui découvrirait son secret. Une fois qu'ils s'étaient enfin rencontrés et qu'elle avait entendu sa véritable passion pour aider le peuple de la Marche de Lothian, elle avait espéré qu'il serait comme ses parents, s'élevant au-dessus du dogme de sa foi pour reconnaître Ashlynn pour la femme qu'elle était.
Elle avait même passé plusieurs heures dans les jours précédant son mariage, l'accueillant pour le thé et parlant des moyens par lesquels elle espérait aider la Marche de Lothian en tant que future Marquise. À l'époque, elle avait eu le sentiment d'avoir au moins trouvé un allié avec qui travailler, quelqu'un dont le cœur était ouvert et impatient d'accueillir sa belle-sœur dans sa famille.
Son étreinte simple contenait tous les espoirs qu'elle avait nourris pour la relation qu'elles avaient commencé à tisser moins d'un an plus tôt à son arrivée dans la Marche de Lothian, mais elle était aussi retenue par tout ce qui s'était déroulé depuis. Elle ne pouvait pas s'accrocher désespérément à un homme qui avait sacrifié ses propres acolytes dans une tentative de tuer son amie Sybyll ou les membres de son coven qui lui étaient aussi proches que n'importe quel membre de sa famille de sang.
Pas plus qu'elle ne pouvait le regarder sans y voir toutes les façons dont il ressemblait à l'homme qui l'avait battue aux portes de la mort dans ce qui aurait dû être la nuit la plus heureuse de sa vie.
Pourtant, elle devait tenter de tendre la main vers lui avec tout l'amour que son cœur pouvait rassembler. Non parce qu'il le méritait, mais parce que si elle ne le faisait pas... Si elle se permettait de fermer son cœur et de se détourner complètement de Loman après les tragédies d'une seule bataille, comment pourrait-elle jamais faire face à Jocelynn avec autre chose que de la haine dans le cœur.
« Ash... Ashlynn ? » finit par dire Loman, confus, alors qu'il se dégageait de l'étreinte pour plonger son regard dans les yeux émeraude de la belle-sœur qui devait être morte. La dernière fois qu'il l'avait vue, ou du moins qu'il croyait l'avoir vue, c'était la nuit où il s'était aventuré dans la nature sauvage aux confins de la Vallée des Brumes en compagnie de Sir Tommin et Diarmuid pour exhumer son corps.
Il avait vu la chair meurtrie, brisée et déchirée de son corps, enveloppée dans un drap du lit de son frère et commençant à se décomposer après des semaines passées dans une tombe peu profonde. Son visage avait été si horriblement brisé par une série de coups violents que la plupart des gens ne l'auraient pas reconnue, mais les cheveux blonds pâles et les vestiges de sa beauté restante avaient suffi à confirmer que la femme que Sir Tommin avait enterrée dans la nature sauvage était bien sa belle-sœur, Ashlynn Blackwell.
Ce visage meurtri et brisé l'avait hanté pendant des mois, accompagné des souvenirs de son rire doux et de ses yeux verts émeraude bienveillants qui brillaient au soleil lorsqu'elle parlait d'aider son frère à apporter la prospérité au peuple de la Marche de Lothian. Et pourtant, ces mêmes yeux le fixaient maintenant, à seulement quelques pouces de distance... et il ne pouvait y avoir aucune erreur sur son identité.
« Co-comment ? » demanda Loman, incapable d'articuler plus qu'un seul mot bégayé pour exprimer sa question. Comment était-ce possible ? Et pourquoi ? Pourquoi ici de tous les endroits, alors qu'il devait être accueilli par la mystérieuse sorcière-démon, la Mère des Arbres ?
Il lui manquait peut-être un œil, mais même lui pouvait voir que les seuls démons dans la cour étaient Dame Heila et les leurs. Le chevalier debout près d'Ashlynn était clairement humain, tout comme les deux serviteurs qui attendaient près de la porte... Alors qu'est-ce qui se passait ici ?
« J'expliquerai bientôt », dit Ashlynn en l'écartant sur le côté, libérant l'espace pour que les autres occupants du carrosse puissent en sortir. « Mais d'abord, il y a quelqu'un d'autre à qui je dois dire bonjour », ajouta-t-elle tandis que sa voix se glaçait et que son regard émeraude se durcissait.
« Sir Tommin », dit Ashlynn à l'aveugle qui n'avait pas encore bougé de son siège dans le carrosse. « Cela fait longtemps que toi et Sir Broll m'avez laissée dans une tombe peu profonde. Nous avons une affaire inachevée, toi et moi... »