Le brouillard de la Vallée des Brumes enveloppait la Forteresse ancestrale comme une douce couverture grise, masquant la cime des tours dans la brume et transformant le monde au-delà de ses murs en une illusion à peine discernable. Le bruit des sabots sur les pavés de la cour était faible et étouffé, et même le grincement des carrosses et le claquement de leurs roues sonnaient sourdement dans l'air glacial de l'hiver.
Ashlynn avait maintenu réduit le groupe rassemblé pour accueillir les carrosses. Ignatious avait déjà semé le trouble à plus d'une reprise en continuant de porter les robes de l'Inquisition, et il était l'une des progénitures de Nyrielle. Si elle était convaincue de pouvoir intervenir avant que quiconque ne puisse nuire aux « invités » arrivant dans le carrosse d'Heila, au vu de leurs identités singulières, elle avait ordonné de vider la cour de quiconque n'avait pas de raison impérieuse d'y être.
Ollie se tenait à ses côtés, vêtu d'une belle tunique verte jade, brodée d'un cyprès sur la poitrine qui faisait écho à sa marque de sorcière sous l'étoffe. Il avait choisi de laisser son chapeau de sorcière et sa baguette derrière lui, ne portant pour seules armes que son couperet en Acier-Noir et Croc-de-Glace.
Il agissait ainsi en partie pour marquer qu'il était présent en tant que chevalier d'Ashlynn, et non comme membre de son coven, même si les deux rôles se recouvraient largement. Mais aussi parce qu'il ne voulait pas troubler l'homme qui avait protégé ses parents pour qu'ils ne deviennent pas des boucs émissaires sacrificiels lorsque Owain l'avait accusé de conspirer avec les Éldritchs au lendemain de l'infiltration de la Villa d'Été par Ashlynn.
Tout ce qui était arrivé à Ollie par la suite était venu après, et le chevalier aux cheveux de flamme ne voulait pas que Diarmuid pense qu'il avait eu tort de prendre la défense de ses parents en affirmant qu'il n'y avait aucune preuve que l'ancien garçon de cuisine ait jamais fréquenté des sorcières ou des « démons ».
Ollie comptait mettre les choses au clair avec Diarmuid lorsqu'ils auraient l'occasion de parler, il devait à l'homme une dette immense, mais pour leur première rencontre, il voulait faire en sorte d'empêcher cet homme de douter de lui-même. Après tout, le simple fait de venir ici mettrait la foi de Diarmuid à plus rude épreuve que n'importe quelle lutte qu'il avait affrontée jusqu'alors.
Derrière la Mère des Arbres et son Chevalier du Cyprès, Rosie Pyre serrait la main de Sionid et attendait avec anxiété l'arrivée de son mari, Tommin. Dame Ashlynn lui avait demandé de ne rien dire et d'attendre d'avoir eu l'occasion de s'adresser au Templier déchu avant de lui parler, mais maintenant qu'il était si proche, elle se trouvait tiraillée entre l'envie de se précipiter vers le carrosse pour accueillir l'homme qui l'avait aimée pendant tant d'années, et l'impulsion de fuir cet endroit avant de n'avoir d'autre choix que d'affronter l'homme qu'il était devenu.
« Souviens-toi, tu peux partir quand tu le veux, et personne ne t'en empêchera, pas même lui », dit doucement Ashlynn en regardant la jeune écuyère d'Heila, Emmie, sauter de sa place près du cocher pour se hâter de placer un marchepied devant la portière du carrosse.
« Suis-je si transparente, votre Dominion ? » dit Rosie en sentant son visage s'embraser de gêne.
« Uniquement pour quelqu'un qui ressent la même chose », répondit Ashlynn, se retournant pour offrir un sourire rassurant à l'épouse de Sir Tommin. « Je mentirais si je disais qu'une part de moi ne voudrait pas partir maintenant, pour me souvenir de Loman tel qu'il était la dernière fois que je l'ai vu, et faire comme si tout ce qui s'est passé depuis n'avait jamais existé. »
« Je dois le faire », rappela Ashlynn à l'autre femme. « Même s'il n'était pas mon beau-frère, il reste un seigneur Lothian, le fils de Bors et le frère d'Owain, et mon prisonnier dans cette guerre. J'ai un devoir ici, pas toi. Si tu veux partir, tu peux partir maintenant. Même si tu changes d'avis plus tard, tu n'auras pas à l'affronter alors qu'il sort à peine de la bataille. »
La lettre d'Heila mentionnait que Sir Tommin avait à peine parlé depuis sa capture, même quand elle soignait ses blessures. Ce pourrait être une bonté de laisser le Templier brisé le temps de guérir avant qu'il n'ait à faire face à sa femme et son enfant.
« Non », dit Rosie avec résolution, jetant un regard vers Sionid pour chercher du soutien avant de se tourner à nouveau vers Ashlynn. « Merci, votre Dominion, mais si je ne l'affronte pas maintenant, j'ai peur de ne jamais le faire. Il... il faut que je le voie... et que je sache s'il reste en lui une part qui tient encore à moi et à Tonnis. »
« Tu es brave, Rosie », dit Ashlynn en hochant légèrement la tête. « Et forte. Je te dirai quand ce sera le moment, mais si tu changes d'avis d'ici là, je fais confiance à Sionid pour t'emmener loin. Souviens-toi, c'est toi qui as le pouvoir de choisir », ajouta-t-elle fermement avant de se retourner vers le carrosse.
Heila fut la première à en descendre, et Ashlynn eut mal de voir son amie la plus proche si fatiguée et usée. Sa simple robe brune était froissée pour avoir dormi dedans pendant le trajet, et ses cheveux sous son chapeau à larges bords avaient perdu leur éclat habituel et le rebond de leurs boucles souples. Des cernes creusaient le dessous des yeux d'Heila, et elle avait clairement affronté plus d'épreuves dans la semaine écoulée que pendant tout le mois précédent.
Ses yeux verts-herbe, en revanche, étaient vifs et clairs, et le sourire de soulagement sur ses lèvres était sincère lorsqu'elle croisa le regard d'Ashlynn et d'Ollie à travers la cour. Ce seul regard suffit à dire à Ashlynn que, pour tout ce qu'elle avait enduré, pendant la bataille et après, Heila était revenue chez elle épuisée, mais non brisée par les défis qu'elle avait traversés.
Une fois assurée qu'Heila irait bien après quelques jours de repos, Ashlynn adressa un bref hochement de tête à sa dame de compagnie avant de se mettre en marche vers le carrosse, Ollie la suivant à son côté, un demi-pas en retrait.
La foulée d'Ollie était régulière, sa posture demeurait décontractée, mais sa main ne s'éloignait jamais loin de la garde de Croc-de-Glace, et une lueur bleu glace faint se devinait le long de la poignée d'ivoire de l'arme. Tout comme Ashlynn, il ne sentait pas que les hommes dans le carrosse représentaient une réelle menace pour lui-même, ni pour Ashlynn, sinon Heila les aurait prévenus en en sortant.
Mais Ashlynn allait revoir son beau-frère pour la première fois depuis qu'Owain avait essayé de la battre à mort, et elle allait affronter Sir Tommin pour la première fois depuis qu'il avait aidé à l'enterrer vivante. Alors quand Ollie posa la main sur la garde de l'arme qui lui permettait de faire surgir des murs de glace et d'autres barrières, ce n'était pas parce qu'il s'attendait à devoir protéger Ashlynn des clercs dans le carrosse...
C'était parce qu'il avait ressenti la puissance de la tempête qu'Ashlynn avait déchaînée en apprenant la trahison de Jocelynn, et il savait à quel point sa dame suzeraine pouvait être dangereuse quand la puissance du monde répondait à l'angoisse de son cœur. S'il devait intervenir pour protéger qui que ce soit, ce ne serait pas Ashlynn qu'il protégerait, mais les gens qui avaient besoin d'être protégés d'elle.