Le trajet en carrosse de la ville de Hanrahan à la Vallée des Brumes fut à la fois le plus long et le plus étrange qu'ait jamais connu Loman. Bien qu'ils avancassent à une vitesse qui aurait dû être impossible à travers l'obscurité de la nuit, avec de brefs arrêts pour reposer les chevaux, le voyage donnait l'impression de ne jamais devoir finir, comme si, une fois monté dans le carrosse, les jours qui avaient précédé son départ étaient déjà loin derrière lui, et la fin du voyage se perdait dans un avenir lointain, inimaginable.
Derrière eux, un second carrosse transportait Hauke, Liam Dunn et Hugo Hanrahan, accompagnés de plusieurs soldats éldritchs servant de garde à leur petit convoi. La présence de ce second carrosse, rempli d'autres nobles humains, aurait dû être un réconfort. Un rappel qu'il n'était pas seul dans cette étrange aventure au cœur des terres les plus dangereusement infestées de démons, mais elle ne fit qu'accentuer à quel point ils avaient chuté, et à quel point leur monde avait été complètement bouleversé après une seule bataille catastrophique.
Il avait accompli l'incroyable trajet de la Marche de Lothian à la Cité Sainte, une fois dans chaque sens, un voyage qui avait duré plusieurs semaines, mais ce périple n'était rien comparé à celui qu'il entreprenait maintenant.
Enfant quittant la Marche, il avait eu l'impression que chaque jour apportait une nouvelle merveille. Il y avait de nouveaux villages et de nouvelles villes à voir, de nouveaux plats à goûter, et, ce qui importait le plus à l'enfant qu'il était, de nouveaux temples à visiter. À chaque arrêt, son excitation ne faisait que grandir en découvrant de ses propres yeux à quoi ressemblait véritablement l'intérieur riche du Royaume de Gaal. Un voyage de plus d'un mois avait semblé se terminer avant d'avoir commencé.
Devenu jeune homme pour le retour, le voyage avait perdu son caractère merveilleux, mais y avait gagné autre chose. Il observait le monde avec des yeux plus sages, cherchant les failles et les fissures. Il voyait des gens en quête de guidance et de salut, et plus ils s'éloignaient du cœur du royaume, plus le besoin paraissait grand.
Lorsqu'il rentra à la Cité de Lothian, il était prêt à se consacrer aux blessés et aux brisés rescapés de la dernière guerre, et à veiller à ce que la suivante soit la dernière. Le jeune homme revenu de la Cité Sainte ne souhaitait rien d'autre que chasser les démons de leurs terres à jamais, pour que la Marche de Lothian, qu'elle devienne un duché ou non, puisse jouir de la paix et de la prospérité qu'il avait vues de ses propres yeux dans les villes autour de la Cité Sainte et de la Capitale Royale.
Les conforts dont il avait bénéficié lors de ces deux voyages s'étaient toutefois limités aux moments où le carrosse s'arrêtait dans les bourgs ou les villages, voire dans les campements de midi qui surgissaient quand la caravane accompagnant l'homme qui était à la fois un jeune seigneur et le disciple d'un Exemplaire faisait halte pour se reposer.
Les carrosses eux-mêmes, même bien construits et luxueusement aménagés, cahotaient inconfortablement sur les routes accidentées qui reliaient une grande partie du Royaume de Gaal, et aucun rembourrage ne pouvait compenser de longues heures passées assis sur ce qui n'était au fond qu'une caisse en bois avec un coussin dessus.
En comparaison, le carrosse dans lequel il voyageait maintenant était bien plus confortable que tout ce qu'il avait connu. L'intérieur était d'un luxe surprenant, avec des sièges moelleusement rembourrés qui berçaient son corps épuisé, des boiseries polies qui luisaient dans la douce lumière de lampes à huile fixées aux parois, et des rideaux de soie aux fenêtres bloquant l'obscurité de la nuit d'hiver.
Les lampes à huile fournissaient non seulement de la lumière mais une chaleur douce qui repoussait le froid hivernal extérieur, créant une bulle de confort qui semblait presque surréaliste vu les circonstances.
Par moments, il en oubliait presque qu'il était dans un carrosse, surtout quand la sorcière menue dépliait un panneau de la paroi en une petite table pour qu'ils puissent partager un repas simple de viandes séchées, fruits secs, fromages durs et pain tendre. En ces instants, il se sentait davantage comme s'il prenait un repas dans le cabinet privé d'un petit café que lancé à pleine vitesse sur l'une de ces routes ancestrales qui dataient d'avant l'arrivée de sa famille en ces terres.
Pourtant, même si le trajet en carrosse de Hanrahan à la Vallée des Brumes était également plein de nouvelles expériences, aucune ne lui apportait confort ni joie, et au lieu de l'anticipation lumineuse d'un enfant ou de la détermination grandissante d'un jeune homme, le cœur de Loman était saisi par la main glacée d'une crainte imminente à chaque tour de roue qui les rapprochait de la mystérieuse Mère des Arbres, et de sa maîtresse, la Dame Démone de la Vallée.
Ce serait plus facile s'il pouvait faire semblant d'être un homme comme Sir Tommin, qui s'était battu de toutes ses forces contre les démons, pour être abattu par la magie noire et fait prisonnier.
Le chevalier assis à côté de lui dans le carrosse s'était enfermé dans son propre monde de ténèbres, dormant quand l'épuisement l'emportait et se réveillant avec des cris de frayeur ou des sanglots déchirants tandis qu'il luttait contre les cauchemars qui le hantaient.
Diarmuid avait tenté d'inciter le Templier blessé à manger, confectionnant de petits sandwichs avec le pain, la viande séchée et le fromage, ou guidant la main calleuse de Tommin vers une petite coupe en bois de fruits secs, mais l'homme n'avait au mieux pris quelques gorgées d'eau avant de s'affaler à nouveau sur son siège et de s'appuyer contre la paroi du carrosse pour dormir.
Mais au moins Sir Tommin pouvait dire qu'il avait reçu ses blessures et sa souffrance en servant fidèlement le Saint Seigneur de la Lumière. D'une certaine façon, Loman enviait l'homme. La foi de Tommin était restée pure, intacte face à la violence contre ses propres semblables, jusqu'au moment où elle s'effondra dans un duel contre la Chevalière Cramoisie. Pourtant, à voir son état, peut-être Sir Tommin aurait-il préféré mourir dans ce duel... et Loman comprenait au moins une part de la raison pour laquelle l'homme pouvait ressentir cela.
Portant sa seule main restante à la pointe de son épaule gauche, là où son bras gauche avait été, Loman sondait délicatement la blessure fraîchement cicatrisée, le cœur déchiré entre émerveillement et horreur tant il avait récupéré depuis que Dame Sybyll lui avait arraché le bras de son orbite en punition du crime d'avoir sacrifié des acolytes du temple pour obtenir le pouvoir de riposter aux démons.
— Est-ce que ça fait encore mal ? demanda une voix féminine douce depuis le siège en face de lui, dans l'exiguïté de l'habitacle. — Si vous avez mal à l'épaule, j'ai un baume que vous pouvez appliquer, proposa la sorcière menue.
— Mais si vous sentez une douleur dans le bras que vous avez perdu, là je ne peux rien faire pour la soulager. Votre corps doit apprendre que le bras n'est plus là, et cela peut prendre des mois, voire des années, dit-elle avec l'air que cette déclaration lui causait une grande peine, même si ses yeux vert-herbe croisaient les siens avec la pure clarté d'une soigneuse qui ne mentirait pas à son patient.
C'était un regard que Loman avait souvent porté lui-même, mais il ne s'était jamais attendu à le voir dirigé vers lui, et encore moins de la part d'une sorcière démon.