Une journée et demie s'était écoulée depuis qu'Ashlynn et Nyrielle avaient discuté de la légendaire Mère des Forêts et de la signification de l'avertissement d'Isabell. Elles n'avaient pris aucune décision ce soir-là, bien que Nyrielle ait fait quelques suggestions pour développer le coven d'Ashlynn.
« Moi, je... je ne suis pas encore sûre », dit Ashlynn, mordillant sa lèvre inférieure et serrant Nyrielle contre elle tout en songeant à combien son coven changerait s'il grossissait si vite et si brutalement.
Une part d'elle voulait avancer au plus vite, pour éviter que de larges écarts ne se creusent entre les premiers membres de son coven et d'éventuels nouveaux venus. Mais elle se força à réfréner cet élan. Elle était en pleine guerre d'hiver et son esprit demeurait trouble, rongé par son besoin de vengeance et ses inquiétudes pour Jocelynn.
Une fois tout cela terminé, une fois de retour à la Cité de Lothian et entamé le processus de fusion des mondes humain et éldritch, elle pourrait songer à élargir à nouveau son coven. Le printemps était temps de nouvelle pousse et moment propice pour planter de jeunes plants. L'hiver, du moins celui-ci, était temps d'achever les choses pour qu'elles puissent renaître l'an prochain.
Lorsque le messager arriva enfin, plusieurs heures après l'aube, portant une lettre détaillée d'Heila relatant les événements de la bataille pour la ville de Hanrahan ainsi que les procès publics et privés qui avaient suivi, Ashlynn comprit que certaines choses seraient bien plus difficiles à clore qu'elle ne l'avait espéré.
Elle n'avait jamais imaginé que Loman se révèle un sorcier si redoutable, ni qu'il fasse preuve d'un tel cynisme en sacrifiant tant de gens pour tenter de défendre la ville de Hanrahan contre les forces de Dame Sybyll. Heureusement, elle avait envoyé à la fois Heila et Hauke renforcer la capacité de l'armée à contrer la sorcellerie de l'Église, mais en apprenant le déroulement de la bataille et ses suites, elle ne put s'empêcher de se demander si elle n'aurait pas dû y aller elle-même pour neutraliser son beau-frère.
Bien sûr, Loman n'était pas le seul de ses ennemis à ne pas sortir indemne de l'affrontement. Maintenant, alors qu'Ashlynn se réunissait avec un petit groupe dans la cour de la Forteresse Ancestrale, son regard se porta sur l'autre personne venue retrouver un membre de sa famille qui s'était tenu de l'autre côté du champ de bataille.
Ashlynn avait déjà informé Rosie Pyre des blessures de Sir Tommin, mais Rosie n'avait pas encore dit à leur fils, Tonnis, ce qui s'était passé. Elle voulait voir son mari de ses propres yeux et lui parler au moins une fois avant de décider de le laisser ou non revenir dans sa vie.
Lorsqu'elle annonça sa décision d'accompagner Ashlynn pour accueillir les captifs de Hanrahan, un débat intense et animé éclata parmi les amis qu'elle s'était faits au village au sujet de qui l'escorterait.
« Je veillerai sur vous, Dame Rosie », dit le connétable Daithi dès que la question se posa. « Je connais assez bien votre mari pour savoir qu'il n'est pas habituellement un homme violent, mais un soldat blessé n'est plus le même homme qu'avant », ajouta-t-il, parlant d'expérience pour avoir suivi Sir Broll, Sir Tommin et Lord Owain sur plusieurs champs de bataille.
« Des hommes bons peuvent devenir des monstres lorsqu'ils sont abattus par leurs blessures », dit le connétable aussi doucement que possible. « Et plus ils se tiennent grands sur le champ, plus ils peuvent devenir monstrueux quand ils perdent leur place dans le monde. Votre mari était, est, un grand homme, donc je suis sûr qu'il souffre terriblement en ce moment. »
« Vous ne pouvez pas faire ça, Connétable », protesta Samira depuis sa place près du feu. Une main reposait sur son gros ventre tandis que l'autre tenait une sculpture inachevée que Noomi avait mise de côté pour s'occuper de son nourrisson, Saku.
Sir Ollie avait ouvert sa maison du village aux deux femmes, prétextant qu'il serait trop occupé avec le coven de Dame Ashlynn et la guerre pour en profiter beaucoup, et quand Rosie était arrivée avec son fils Tonnis, il avait paru naturel qu'elle rejoigne les autres réfugiées qui ne pourraient commencer à bâtir leur propre foyer qu'au printemps.
À présent, elles s'étaient toutes rassemblées pour entendre les nouvelles de Dame Ashlynn sur la bataille de Hanrahan et soutenir le plus nouveau membre de leur communauté en pleine expansion tandis qu'elle apprenait le sort de son mari... et toutes semblaient avoir un avis sur qui devait se tenir aux côtés de Rosie quand elle affronterait l'époux qui l'avait abandonnée face aux machinations d'Owain.
« Je sais que vous voulez bien faire », ajouta vite Samira. « Mais les nobles voient les choses différemment des gens du commun. Si vous êtes aux côtés de Dame Rosie comme son protecteur quand Sir Tommin revient, ils pourront croire que vous l'avez cocufié », dit-elle, rougissant au souvenir de la fois où elle avait accidentellement laissé entendre quelque chose de très similaire à propos d'Owain Lothian alors qu'elle se faisait passer pour Ashlynn.
Depuis, elle avait beaucoup appris sur l'aristocratie et les façons subtiles dont la noblesse peut communiquer les choses les plus choquantes au grand jour, et choisir d'accueillir son mari blessé de retour de guerre avec un autre homme à ses côtés était un moyen sûr de dire à tous autour de Sir Tommin que sa femme l'avait délaissé pour un autre.
« Quoi ? C'est absurde ! » s'exclama Daithi, clignant des yeux de surprise que sa volonté de protéger une femme vulnérable puisse poser problème. « Je suis le connétable de ce village maintenant », rappela-t-il à Samira. « Même si elle n'est arrivée que récemment, elle reste une villageoise de Sir Ollie. En quoi mon accompagnement pour la protéger créerait-il une offense ? »
« Ça n'arrange rien, ça empire les choses », insista Samira. « Un connétable devrait le savoir. Elle devrait être accompagnée par une servante digne de ce nom. J'irai avec vous, Dame Rosie, je sais ce... »
« Vous ne ferez rien de tel », coupa Noomi, posant la cuillère de sevrage qu'elle utilisait pour nourrir Saku tandis que sa queue battait rapidement le tapis moelleux sous elle. « S'il lui faut une servante, j'irai. Vous surveillerez Saku pour moi et... »
« Assez », une voix féminine nette et autoritaire les interrompit. « Je sais que vous voulez toutes deux aider, mais vous devriez vous occuper de vos propres petits », dit Sionid, serrant la main de Daithi pour signifier à son mari qu'elle allait régler l'affaire.
« Dame Rosie doit être accompagnée par quelqu'un d'un statut approprié, qui ne soit pas un homme », dit-elle en lançant un regard pointé à Daithi, qui semblait toujours offensé de ne pouvoir défendre une femme en danger. « Puisque Sir Ollie n'a pas encore pris femme et qu'aucune autre femme d'un statut suffisant n'est disponible, c'est moi qui l'accompagnerai », prononça-t-elle avec la même fermeté qu'elle mettait à dicter la loi de la maison à sa fille, Bailey.
« Je peux quand même venir », proposa Daithi avant que trois regards féminins ne se posent sur lui, le forçant presque physiquement à lever les mains en signe de retraite. « Ce que je voulais dire, c'est que je veillerai sur Tonnis pour vous, Dame Rosie », rectifia-t-il vivement. « Bailey a hâte de lui montrer son ruisseau favori maintenant qu'il a assez récupéré du poison pour passer du temps dehors. »
Pour tout son courage et sa bravoure, et tout le respect qu'il avait gagné comme connétable du village d'Ollie, il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas insister une fois que Sionid avait pris sa décision. D'ailleurs, après avoir suivi Dame Ashlynn dans sa mission pour détruire la Villa d'Été des Lothian, il était heureux d'être rentré et un prétexte pour passer la journée avec Bailey était exactement ce qu'il lui fallait pour apaiser les blessures et les peurs de son propre cœur...