« La Mère des Forêts avait vingt sorcières dans son coven », dit Nyrielle, plongeant son regard dans les yeux émeraude d'Ashlynn tandis qu'elle observait les pensées tourner dans son esprit. « Elle les avait dispersées à travers le monde pour reconquérir le sol de la terre aux terres gelées, et chaque année, les clans éldritchs épars et survivants devenaient plus forts grâce aux dons que ses arbres offraient aux gens... »
« Vingt-et-une », dit Ashlynn avec un faible sourire. « Elle avait sept sorcières de la branche, sept du fruit à coque et sept du fruit. Elle donna aux gens du bois robuste pour les abriter du froid et brûler chaud pendant les nuits d'hiver, des noix nourrissantes pour traverser des hivers encore bien trop longs, et des fruits doux pour les ravir et leur donner l'espoir de jours plus clairs. »
« S'il y avait une sorcière que l'Église elle-même serait contrainte d'appeler Sainte, c'était bien elle », dit Ashlynn avec une admiration profonde. On l'avait appelée « Sainte » par plus d'un humain qui ne comprenait pas la vérité du pouvoir en ce monde, mais elle ne s'en était jamais sentie digne. À ses yeux, on devenait Saint ou Sainte par ses actes, non par le pouvoir qu'on détenait, et elle n'avait rien fait qui vaille ne serait-ce qu'une once de ce respect.
« Cela remonte à longtemps », dit Ashlynn, même si pour Nyrielle et les autres Vrais Vampires, ce n'était peut-être pas si lointain. « Même Amahle n'a que peu d'archives de l'ère de la Mère des Forêts. Mais elle a dit que ce qu'avait fait la Mère des Forêts, cultiver un coven de cette taille, était incroyablement dangereux, et qu'elle et son coven seraient morts d'innombrables fois sans la protection du Souverain des Étoiles et de sa Cour Céleste. »
« Le peuple de Jalal les désigne comme les "Premiers" », dit Nyrielle, mordillant sa lèvre inférieure en se demandant si Sybyll avait réussi à tenir son voisin Seigneur Éldritch à l'écart du champ de bataille. Connaissant Jalal, elle en doutait. Le vieux chat avait trop de raisons de tirer ses lames et de danser avec la mort face aux forces d'Ian Hanrahan pour retenir son coup. Avec un peu de chance, son sang ne s'était pas assez échauffé pour qu'il se mette dans le pétrin lors de la bataille pour la ville de Hanrahan.
« Je repense beaucoup à la fin de l'Âge de Glace depuis que j'ai découvert les écrits de mon maître dans le tombeau des ancêtres de Hauke », dit Nyrielle. « Il a fallu nos trois puissances pour ramener les peuples éldritchs du bord du gouffre. Les vampires pour mettre fin à l'Âge de Glace, une Oracle pour guider les gens de retour dans le monde et les aider à vivre ensemble, et une Sorcière pour transformer le monde en un lieu où ils pourraient à nouveau vivre... »
« Tu penses que l'Église est une autre catastrophe, comme l'Âge de Glace ? » demanda Ashlynn. En vérité, elle n'avait pas accordé autant de réflexion aux secrets qu'Amalhe lui avait confiés que Nyrielle. Trop de son attention s'était portée sur la préparation de son conflit à venir avec les Lothian pour beaucoup penser au pouvoir que l'Église avait volé et aux implications plus vastes de ce vol, mais quand Nyrielle traçait le parallèle avec une telle clarté, il était difficile de l'ignorer.
L'Âge de Glace était survenu parce qu'un clan de Marche-Givre aux Cornes Iridescentes avait fait quelque chose qui altérait fondamentalement l'ordre du monde, le recouvrant de nappes de glace aussi épaisses que des montagnes sont hautes. Quand la glace se retira, il fallut redessiner les cartes. Des fleuves, des vallées et des mers intérieures entiers avaient été détruits par la glace, et de nouveaux creusés à leur place.
Maintenant, l'Église avait volé le pouvoir de plusieurs Oracles, brisant le cycle qui permettait à ce pouvoir de revenir au monde à la mort d'une Oracle, et empêchant une nouvelle de naître parmi les gens qui avaient le plus besoin de sa guidance. Ce faisant, l'humanité avait pu conquérir les vieux pays, et traverser les mers pour le refaire... mais tous les autres en étaient diminués.
« Vingt-et-une sorcières », murmura Ashlynn en considérant les paroles de Nyrielle. « Penses-tu vraiment que je puisse en élever autant ? »
« Je doute que la plupart des gens le puissent », dit Nyrielle en attrapant la main d'Ashlynn entre elles, la pressant contre sa poitrine pour qu'Ashlynn puisse sentir son cœur battre. « Mais tu sèmes des graines d'amour profond et d'admiration chez ceux dont tu touches la vie. Regarde comme la jeune Ollie s'est transformée depuis qu'elle t'a rencontrée, et demande-toi si elle en aurait fait autant si la sorcière qu'elle avait croisée avait été Amahle. »
Tandis que Nyrielle parlait, Ashlynn sentit le battement fort et régulier du cœur de son amante juste sous sa paume. C'était le même battement qui résonnait dans sa propre poitrine, l'aidant à rester ancrée et stable même si l'ampleur de la suggestion de Nyrielle faisait trembler et vaciller son cœur.
« J'ai vu comment les gens que tu as aidés se tournent vers toi, bien après que tu as quitté la pièce », dit Nyrielle. « Je les ai entendus parler de toi quand tu n'étais pas là. Du chasseur Eamon à l'épouse de Sir Tommin, Rosie, tu as rassemblé plusieurs personnes qui dédieraient leur vie à servir ta cause si tu leur en donnais l'occasion... »
« Pour moi, la question n'est pas de savoir si tu peux élever vingt-et-une sorcières ou non », dit Nyrielle avec assurance. « La question est de savoir si tu t'arrêteras à vingt-et-une. Et si tu provoques un cataclysme en essayant », ajouta-t-elle en caressant doucement la joue d'Ashlynn. « Alors je promets de combattre à tes côtés. »
« Je sais que tu n'es pas la Mère des Forêts », dit Nyrielle doucement en pressant son front contre celui d'Ashlynn. « Tu ne te contenteras pas d'être protégée comme le Souverain des Étoiles aurait protégé la Mère des Forêts et son coven. Tu combattras sur la ligne de front aux côtés de tes sorcières. Mais tu ne combats pas seule », promit-elle.
« Je serai toujours à tes côtés, même si le monde entier se retourne contre nous. Parce que je t'aime », murmura Nyrielle, fermant les yeux et savourant la chaleur du contact d'Ashlynn ainsi que son parfum unique, toujours vert. « Je t'aime, et rien n'a plus d'importance que toi... »