La Mère des Forêts n'était pas une figure qu'Ashlynn s'attendait à voir connue de Nyrielle, du moins était-ce ce qu'elle pensait lorsqu'elle avait découvert pour la première fois la plus grande de ses prédécesseurs auprès d'Amalhe, dans la Ronce.
Mais en y réfléchissant, surtout à la lumière de ce qu'elles avaient appris sur le maître de Shubnalu, Acat, il était logique que la maîtresse de Nyrielle soit familière de la sorcière qui avait aidé le monde à se relever de la dévastation de l'Âge de Glace.
Ashlynn bougea légèrement, se blottissant plus profondément dans l'étreinte de Nyrielle tandis qu'elle assimilait les implications. Les draps de soie chuchotaient contre sa peau, frais là où les couvertures ne les recouvraient pas, chauds partout où le corps de Nyrielle pressait contre le sien. Elle sentait les doigts de son amante tracer des motifs distraits le long de son omoplate, un geste apaisant, presque inconscient, qui aidait ses pensées à se mettre en place.
Si Ashlynn comprenait assez clairement la séquence des événements, alors Shubnalu avait peut-être même eu l'occasion de rencontrer la Mère des Forêts avant de planter sa graine finale et de transmettre son manteau à la prochaine Mère des Arbres.
« Je sais que tu crois en moi », dit Ashlynn avec un sourire ironique. Elle porta la main au visage de Nyrielle, ses doigts effleurant la joue fraîche de la vampire avant de glisser une mèche de cheveux noirs derrière son oreille et de s'attarder un instant pour caresser la joue de son amante. « Mais s'attendre à ce que je sois à la hauteur de la Mère des Forêts, c'est un peu beaucoup, non ? Elle n'a pas seulement guéri un peuple, elle a guéri le monde… »
L'ampleur de la transformation qu'avait accomplie la Mère des Forêts au cours de sa vie était une légende parmi les sorcières pour une bonne raison. Seul le Père des Catastrophes pouvait se targuer d'avoir autant fait pour remodeler le monde, et tous reconnaissaient qu'il était unique parmi les sorcières, inégalé dans sa capacité à libérer un pouvoir capable de façonner le monde en un seul instant. Mais il était aussi grandement limité à d'autres égards, tandis que la Mère des Forêts semblait ne connaître aucune limite.
La main de Nyriella glissa de l'épaule d'Ashlynn pour se poser au creux de ses reins, sa paume chaude contre la douceur de la peau nue d'Ashlynn. Elle la tira contre elle, comblant le petit espace qui s'était formé entre elles pendant la conversation, comme pour ancrer son amante dans le confort intime de cet instant, même si leur discussion prenait une tournure plus vaste et plus grave.
« Et tu penses que le monde n'a pas besoin de guérison maintenant ? » demanda Nyrielle en haussant un sourcil.
Elle leva une main pour prendre le visage d'Ashlynn, son pouce effleurant délicatement l'arqueau sculpté de sa bien-aimée avant que sa main ne se pose doucement sur sa joue. La lumière émeraude de la lampe de chevet se reflétait dans les yeux d'Ashlynn, les faisant briller comme des gemmes polies, et un instant Nyrielle se contenta de la regarder, comme si elle mémorisait la nuance exacte et l'éclat pour les reproduire dans l'un de ses tableaux avant de continuer.
« Si Amalhe a raison, alors les humains ont volé le pouvoir de deux Oracles, et ils ont scellé celui d'un troisième. Il ne reste plus que deux Oracles libres de parcourir le monde, et aucune des deux n'a été vue de mon vivant. Pour ce que nous en savons, elles sont captives de l'Église elles aussi. »
« Toi et moi », dit Nyrielle en faisant glisser sa main le long du bras d'Ashlynn jusqu'à pouvoir serrer la main de l'autre femme. « Nous traçons une ligne dans le sable face à l'Église. Nous savons qu'elle ripostera après que nous lui aurons repris la Marche de Lothian, et nous savons qu'elle ne s'arrêtera pas tant que le prix à payer pour continuer à nous combattre ne deviendra pas plus élevé que ce que nous sommes prêtes à accepter. »
« Cette tragédie est née il y a bien longtemps », murmura Nyrielle en serrant Ashlynn contre elle. « Elles ont déjà brisé l'équilibre en usurpant le pouvoir des Oracles. Peut-être y aurait-il une raison de se retenir si nous n'affrontions pas les championnes de l'Église, mais… »
Bien qu'elle laisse la phrase en suspens, les deux femmes comprenaient douloureusement bien les enjeux de la guerre qu'elles provoquaient. L'Église avait lancé deux Croisades depuis l'arrivée des humains sur ce continent. La Première Croisade avait unifié des colonies disparates, y compris celle fondée par l'ancêtre d'Ashlynn, forgeant le Royaume de Gaal et chassant les Éldritchs de leurs frontières.
La Deuxième Croisade avait considérablement étendu les frontières du Royaume de Gaal, établissant quatre Marches aux limites de l'expansion humaine et failli détruire la Vallée des Brumes au passage. Dans les deux cents ans qui avaient suivi la Première Croisade, le Royaume de Gaal n'avait jamais cédé le moindre territoire aux Éldritchs, et l'Église n'avait jamais hésité à dépêcher ses forces les plus puissantes pour s'assurer que cela reste ainsi.
« Mais elles enverront bientôt des Exemplaires après nous », dit Ashlynn avec un lourd soupir en songeant à la manière dont l'Église répondrait à ses actions. « Et le Saint dans la Cité Sainte lui-même interviendra probablement avant que tout cela ne se termine. Donc, tu penses que je devrais faire comme prévu parce que le désastre arrive de toute façon ? » demanda Ashlynn.
« Pas comme tu l'as prévu », répondit Nyrielle en secouant doucement la tête. « Mais comme l'a fait la Mère des Forêts. Combien de sorcières comptais-tu intégrer à ton coven ? »
« Six, ou sept peut-être », dit Ashlynn. « Amalhe n'en a que cinq dans le sien, donc sept me semble déjà beaucoup. Elle dit que la Mère des Tempêtes en a rarement plus de cinq, et c'est pareil pour la Mère des Marées. »
Le coven d'Ashlynn avait grossi rapidement, gagnant quatre sorcières en un an, avec une cinquième prête à affronter son épreuve dès qu'Ashlynn recevrait la graine qu'elle attendait du coven d'Amalhe. Comparée à sa maîtresse, la vitesse à laquelle elle constituait son coven était extraordinaire, surtout pour celui de la Mère des Arbres.
Certaines de ses prédécesseures n'avaient ajouté une sorcière à leur coven qu'une fois par décennie, et elles pouvaient passer la moitié de leur vie entourées du même groupe de quatre à six sorcières. En revanche, Ashlynn fonçait vers un coven complet comme si elle était au milieu d'un feu de forêt, essayant de sauver des sorcières potentielles avant qu'elles ne soient consumées par les flammes.
Mais si l'on parlait de la Mère des Forêts… alors c'était une tout autre affaire.