Pendant plusieurs battements de cœur, Nyrielle se contenta de serrer son amante contre elle, laissant à Ashlynn le temps d'assimiler ses peurs et ses inquiétudes. L'avertissement d'Isabell avait rouvert une blessure encore vive et récente, mais elles avaient déjà évoqué leurs craintes pour sa famille auparavant. Peu de choses avaient changé depuis leur dernière conversation sur le sujet, pourtant le cœur d'Ashlynn était trop criblé de douleurs et de peurs pour les démêler proprement en problèmes solvables et blessures à soigner.
Finalement, cependant, son amante dut affronter la part de l'avertissement d'Isabell qui remuait tout le reste en elle, sans quoi Ashlynn sombrerait dans une nouvelle série de cauchemars en tentant de porter des fardeaux bien au-delà de ce qu'une sorcière même puissante peut supporter.
« Ashlynn, mon trésor, murmura Nyrielle, la tirant de ses pensées en spirale. Tu as dit que t'inquiétait l'avertissement qu'Isabell portait, lui rappela-t-elle. Mais les soucis dont tu as parlé ne sont rien que tu n'affrontes depuis ton arrivée dans la Vallée. Qu'est-ce qui, dans l'avertissement de la Sorcière du Tsuga, t'a tant ébranlée ? »
« Tu me lis à jour, répondit Ashlynn, ses lèvres pulpeuses effleurant la clavicule de Nyrielle. Même quand je suis trop perdue dans mes propres pensées pour y voir clair, toi, tu y arrives toujours. »
« Je sens ton battement de cœur dans ma poitrine, lui rappela son amante en caressant doucement ses cheveux soyeux. Nous partageons nos rêves le jour, et nos corps la nuit. Comment ne pas y voir clair quand la femme que j'aime est tourmentée par quelque chose qu'elle a peur de formuler ? »
« Mais nous affrontons les dangers du monde ensemble, mon trésor, chuchota-t-elle en déposant un baiser plume sur le sommet de la tête d'Ashlynn. Et cela inclut les dangers du cœur. Alors dis-le-moi, et même si je ne peux t'aider à résoudre l'inquiétude, je peux la partager avec toi, et nous l'affronterons ensemble aussi. »
« Je t'aime, souffla Ashlynn en changeant de position dans le lit, s'étirant vers le haut jusqu'à pouvoir effleurer les lèvres de Nyrielle des siennes, goûtant la douceur de l'autre femme tandis qu'elle avait soif de la chaleur et de la réassurance du toucher de son amante. »
Une esquisse de sourire traversa les lèvres de Nyrielle avant qu'elle ne cède aux besoins de son amante, entrouvrant les lèvres et savourant la saveur qui l'enivrait plus que n'importe quel plat qu'elle eût jamais goûté. Ses doigts glissèrent dans les cheveux d'Ashlynn, berçant et soutenant sa tête tandis que son autre main parcourait les épaules de son amante, descendant jusqu'à la cambrure du bas de son dos pour l'attirer plus profondément dans le baiser.
Le temps se dilua entre elles tandis que Nyrielle répondait aux peurs de son amante par des caresses douces et des baisers profonds. Elle dut lutter contre sa faim pour ne pas piquer les lèvres d'Ashlynn et y verser son sang, mais cet instant était fait de réconfort, non de passion, et Nyrielle refusa de laisser sa soif de sang souiller un moment où Ashlynn s'était tournée vers elle pour trouver du soutien.
Finalement, l'intensité du moment retomba, et Ashlynn se détendit dans l'étreinte. Son visage était rouge, sa respiration irrégulière, mais son cœur ne tremblait plus de cette peur intense et de cette inquiétude qui l'avaient assaillie quelques instants plus tôt.
Un baiser ne pouvait la guérir des angoisses qui la rongeaient, mais il lui donna la force d'y faire face, et l'apaisa assez pour les partager avec la femme qui comptait plus pour elle que quiconque au monde.
« Je voulais transformer la Marche de Lothian en ce genre de paradis qu'Isabell a mentionné créer lors de son épreuve, avoua Ashlynn. Je... je pensais que, si je pouvais transformer la vie des gens du peuple... Si je pouvais améliorer leur sort de toutes les manières possibles, alors ils pourraient accepter de vivre aux côtés des Éldritchs. »
Elle savait à quel point les gens de la Marche de Lothian peinaient, et un siècle de domination des Lothian, marqué par des guerres une fois par génération, n'avait rien fait pour améliorer leur existence. À chaque génération, des familles étaient brisées, et les chanceux qui survivraient à la guerre rentraient chez eux avec des cicatrices sur le corps et le cœur.
Ensuite, tous ceux qui avaient survécu à la guerre s'empressaient de ramasser les morceaux, continuant du mieux qu'ils pouvaient. Personne ne prospérait, sauf les seigneurs qui pressuraient de lourdes dîmes pour financer les guerres, détournant le surplus pour s'enrichir, et une poignée de marchands qui profitaient du commerce de matériel de guerre.
Mais mettre fin aux guerres ne suffirait pas... Et ce n'était pas une promesse qu'Ashlynn pouvait raisonnablement tenir à court terme. Elle pouvait arrêter les guerres contre les Éldritchs, mais elle ne ferait que les remplacer par de nouvelles guerres contre l'Église et le Royaume de Gaal. Donc, si elle ne pouvait apporter la prospérité simplement en mettant fin aux guerres avec les Éldritchs, elle devrait chercher ailleurs des moyens de faire tourner la roue de la richesse plus vite, et elle espérait y parvenir par la sorcellerie.
Il y avait plus de cent villages et villes dans la seule Marche de Lothian, sans compter tous les établissements éldritchs qui avaient été enclavés par l'expansion humaine constante. Si Ashlynn et son coven passaient un an ou deux à les visiter tous, soignant les malades là où elles le pouvaient, réparant ce qui était brisé et pouvait l'être, et laissant derrière elles des graines qui s'épanouiraient comme nulle part ailleurs, alors elle était certaine de pouvoir gagner le cœur des gens de la Marche en quelques courtes années...
Mais l'ampleur de la tâche était vertigineuse, et d'après ce qu'Isabell avait laissé entendre, travailler à cette échelle ferait basculer les délicates balances de la nature bien trop loin, provoquant des calamités inévitables. La simple tentative pouvait détruire les gens mêmes qu'elle voulait aider.
Elle était reconnaissante pour l'avertissement de la Tsuga, mais en même temps, il la laissait se sentir impuissante à aider ceux qui en avaient le plus besoin. Et sans quelque transformation pour les unir, elle craignait de plonger toute la région dans des poches de troubles et de sanglantes guerres civiles comme celle qu'Isabell avait combattue dans le Royaume d'Émeraude de l'autre côté de la mer.
« C'est... désespéré, dit Ashlynn en s'accrochant à Nyrielle pour puiser des forces. J'ai tout ce pouvoir au bout des doigts, mais si je m'en sers... Alors je ne ferai que provoquer de nouveaux désastres. »
« En es-tu sûre ? demanda Nyrielle en fronçant les sourcils vers son amante. Tu m'as parlé de l'épreuve d'Isabell et de son avertissement, mais ce n'est pas du tout comme ça que je l'ai compris. »
« Ah ? fit Ashlynn, clignant plusieurs fois des yeux, surprise. Alors... comment as-tu compris l'avertissement ? »
« Je pense que l'avertissement s'adressait davantage à Isabell qu'à toi, dit Nyrielle en caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. N'as-tu pas dit qu'elle avait sacrifié son pouvoir sur le feu pour s'empêcher de l'utiliser comme une arme, comme elle l'avait fait lors de la dernière guerre qu'elle a menée ? Je pense que ta nouvelle sorcière craint sa propre force parce qu'elle a laissé d'autres en diriger l'usage, expliqua Nyrielle.
« D'après ce que tu m'en as dit, la guerre qu'elle a menée était tout aussi terrible que celle qui a failli détruire la Vallée des Brumes, continua Nyrielle. Alors elle s'est murée loin du pouvoir qu'elle a utilisé pour détruire, et elle a assumé toute la responsabilité d'user de son pouvoir, en plaçant tout le fardeau sur ses seules épaules. »
« Mais je pense que l'avertissement qu'elle était censée recevoir, c'est qu'elle ne peut pas créer le genre d'avenir qu'elle veut bâtir si elle le fait toute seule, dit Nyrielle. Certes, faire trop et déséquilibrer les choses peut attirer des désastres, mais c'est là qu'il faut se tourner vers les autres sur qui on compte. Il faut être plus fortes ensemble si l'on veut transformer le monde... »
« Après tout, dit-elle avec un sourire doux et rassurant. N'est-ce pas l'une de tes prédécesseuses qui a remodelé le monde ? Pourquoi ne pourrais-tu pas, toi et ton coven, le refaire ? »
« Déjà fait ? répéta Ashlynn, fronçant les sourcils en cherchant laquelle de ses prédécesseures pouvait être dite avoir remodelé le monde. Mais quand elle y parvint, sa bouche s'ouvrit en grand de stupeur tandis qu'elle fixait Nyrielle, incrédule.
« Tu parles de la Mère des Forêts, chuchota Ashlynn, portant une main à sa poitrine et sentant la fine cicatrice qui s'était légèrement agrandie chaque fois qu'elle avait nourri une graine de sorcellerie pour un membre de son petit coven. Tu parles de la plus grande Mère des Arbres qui ait jamais existé... »