Une douce lumière émeraude s'échappait de la lampe de cristal sur la table de chevet d'Ashlynn tandis qu'elle se blottissait dans l'étreinte tendre de Nyrielle. Le corps de son amante était encore tiède du bain, et elle sentait le savon à la lavande et au jasmin, ainsi qu'une fragrance plus subtile, plus douce, qui n'appartenait qu'à Nyrielle.
Après la réunion d'Ashlynn avec son coven, elle avait laissé Isabell faire plus ample connaissance avec Ollie et Virve pendant qu'elle se retirait pour passer la soirée avec Nyrielle. La vampire comme sa sorcière portaient leur part d'inquiétudes au sujet de l'attaque contre la ville de Hanrahan et, si elles étaient convaincues que Dame Sybyll et Heila avaient emporté la victoire, aucune des deux ne connaissait le prix qu'elles avaient payé pour l'obtenir.
Si la chance leur souriait, un messager arriverait avant l'aube avec des nouvelles détaillées, mais la rapidité de l'information dépendait grandement des forces de Sybyll qui avaient survécu à la bataille. Si les pertes avaient été lourdes, ou si la ville refusait de se soumettre, il faudrait peut-être encore un jour ou plus avant que la nouvelle ne parvienne.
Nyrielle aurait pu filer vers le sud au coucher du soleil pour parcourir la nuit à la recherche d'un messager, mais même avec son pouvoir, retrouver une seule personne à cheval chevauchant dans la nuit aurait été difficile, et elle aurait dû abandonner sa chère Ashlynn pour ce faire.
À la place, une fois le soleil couché, elle avait entraîné Ashlynn vers un bain chaud, un repas tranquille et une soirée passée dans les bras l'une de l'autre. Si le messager arrivait avant l'aube, Zedya pourrait les réveiller, mais pour l'instant, une simple proximité semblait le meilleur remède à des cœurs anxieux.
« À quoi penses-tu, mon amour ? » demanda Nyrielle en faisant glisser ses doigts dans les doux cheveux blond pâle d'Ashlynn. Elle pouvait sentir les battements du cœur de son amante, à la fois à travers leur peau là où leurs corps se touchaient et l'écho du cœur d'Ashlynn résonnant dans sa propre poitrine, et malgré tous ses efforts, une irrégularité persistait dans le rythme cardiaque et la respiration de son amante qui refusait de s'apaiser.
« Qu'est-ce qui te trouble, au point que tu ne puisses l'écarter même maintenant ? » demanda doucement Nyrielle en enlaçant la taille fine d'Ashlynn, rapprochant leurs corps sous les couvertures du lit qu'elles partageaient.
« Promets-moi de ne pas être jalouse si je te dis que je pense à une autre femme », taquina Ashlynn, se retournant dans le lit pour croiser le regard de minuit de Nyrielle. « Je pensais à Isabell et à son avertissement », admit-elle. « Je m'inquiète de ce qui va suivre et des gens qui seront mêlés à tout cela quoi qu'on fasse... Je, je m'inquiète pour mes parents », admit-elle, fermant les yeux sur un long soupir et posant son front contre celui de Nyrielle.
« Veux-tu les secourir ? » demanda doucement Nyrielle. « Si ta mère se trouve dans l'un des couvents de l'Église comme le dit ta nouvelle sorcière, l'emporter pourrait s'avérer difficile, mais si j'y vais moi-même... »
« Non », dit vivement Ashlynn, enlaçant le corps svelte de Nyrielle et la serrant contre elle. « Non, j'ai besoin de toi ici. J'ai besoin de toi près de moi », murmura-t-elle en s'accrochant à son amante de ses deux bras et de ses deux jambes, les emmêlant sous la chaleur des couvertures.
« Ta mère sera-t-elle en sécurité dans l'enceinte du couvent ? » demanda Nyrielle, se dégageant assez pour plonger dans les yeux émeraude d'Ashlynn. « Si tu penses qu'ils se retourneront contre elle... »
« Le couvent est plein de Confesseurs, comme ma cousine Eleanor », dit Ashlynn, fronçant les sourcils tandis qu'elle luttait contre les inquiétudes de son cœur pour aborder la question logiquement. « Ce n'est pas l'Inquisition. Même s'ils estiment que ma mère s'est égarée en m'élevant, ils l'abriteront pour qu'elle trouve le moyen d'expier d'avoir mis au monde une "grande maléfique" comme moi », raisonna Ashlynn.
« Les Confesseurs ne livrent les hérétiques que s'ils représentent une menace active pour le peuple ou l'Église », expliqua Ashlynn. « Mais si ma mère est coupable de quoi que ce soit, c'est de m'avoir déchaînée sur le monde. Maintenant que j'ai quitté la maison, ma mère ne menace personne. Ils devraient s'occuper d'elle au lieu de la livrer à l'Inquisition. »
La mère d'Ashlynn, Maela, avait toujours dit que le couvent du comté de DuCoumont était comme une seconde maison pour elle, et il n'était pas loin de sa famille à DuCoumont City. Même si le couvent n'était pas entièrement à l'aise d'abriter la mère d'une sorcière, elle était aussi la cadette de l'actuel comte de DuCoumont, ce qui devait offrir une protection supplémentaire, ou du moins, c'est ce qu'espérait Ashlynn.
« Et ton père ? » relança Nyrielle. « La cité de Keating est bien plus proche que Blackwell, et la présence de l'Église y est bien plus forte. Si ton père est encore dans le duché quand la nouvelle de ta victoire parviendra au Duc... »
« Il n'y sera pas », affirra Ashlynn. « Qu'il obtienne un accord avec le duc de Keating ou non, il sera de retour à Blackwell pour la Nuit de la Mi-Hiver. Nous sommes des Blackwell », dit-elle avec un sourire en coin. « Nous sommes sensibles au temps et aux marées, et il sait mieux que quiconque qu'il ne faut pas se retrouver coincé loin de chez soi parce qu'on n'est pas parti avant les pluies et les neiges de l'hiver. »
« Il sera plus difficile de le chercher à Blackwell qu'à Keating », dit Nyrielle en examinant les options à sa disposition. « Les espions de Marcell hors de la Marche de Lothian ne peuvent pas être comptés pour faire plus que recueillir des informations et les transmettre. »
Le réseau du Marchand Noir s'étendait à presque tous les coins du Royaume de Gaal, mais hors de la Marche de Lothian, la plupart n'étaient guère plus que des auditeurs de confiance, dont beaucoup croyaient que leur mystérieux patron était l'un des seigneurs locaux, espionnant un rival. Ils acceptaient quelques pièces d'argent par an et transmettaient ce qu'ils apprenaient, mais ils n'avaient rien à voir avec les assassins que Marcell formait dans la Marche de Lothian.
Après tout, la plupart des gens que Marcell formait comme assassins étaient des descendants de ses frères et sœurs ou d'autres membres plus éloignés de sa famille. Le Marchand Noir avait bien appris à garder son cercle de confiance restreint et à ne l'élargir que lorsque le besoin s'en faisait sentir, même si cela signifiait perdre des occasions de recruter des subordonnés capables.
Mais songer à des parents de sang fit surgir un autre nom, qui n'avait été évoqué que rarement dans ses conversations avec Ashlynn alors qu'elles planifiaient la vengeance de son amante contre les Lothian.
« Je pourrais envoyer Narcissa », proposa Nyrielle. « Il faudrait du temps pour qu'un message lui parvienne, mais une fois reçu, elle pourrait retrouver ton père à Blackwell. Si rien d'autre, elle pourrait lui offrir sa protection jusqu'à ce que tu puisses lui parler directement. »
Le souffle d'Ashlynn se bloqua dans sa gorge alors que Nyrielle proposait de mobiliser la plus lointaine, et d'une certaine manière la plus précieuse, de sa progéniture. Thane pouvait être la plus grande de ses filles, celle que Nyrielle espérait voir devenir un jour une véritable partenaire pour elle, mais Narcissa était tout autre chose.
Et, si la mission de Narcissa était sans doute l'une des plus dangereuses et des plus importantes que Nyrielle ait confiée à l'une de ses filles, c'était aussi une mission qui la tenait le plus éloignée des guerres qui avaient fini par définir la Marche de Lothian et la Vallée des Brumes.
« Merci », dit Ashlynn en réalisant une fois de plus jusqu'où Nyrielle était prête à aller pour la protéger, elle et ses proches. « Mais je ne peux pas te demander de l'embarquer là-dedans pour l'instant. D'ailleurs, nous aurons besoin du soutien de "Dame Willowcreek" à la Capitale Royale peu de temps après que la nouvelle de nos actes parvienne au Comté de Blackwell. C'est déjà assez de danger pour elle, non ? »
« Elle n'a jamais été en sécurité, si loin de moi, même avec Philosar pour lui offrir un refuge si elle est découverte », dit doucement Nyrielle en caressant les doux cheveux soyeux d'Ashlynn. « Je suis confiante qu'elle pourrait rejoindre ton père et revenir avec lui, mais après », dit-elle en soupirant en reconnaissant l'un des points d'Ashlynn. « Je ne sais pas si elle pourrait rentrer sains et saufs à la Capitale Royale. »
« Alors laisse-la rester là où elle a fait sa vie », dit Ashlynn en serrant Nyrielle contre elle et posant la tête sur la poitrine de l'autre femme. « Elle peut préférer ainsi, tout comme mon père pourrait choisir de rester à Blackwell », dit-elle doucement. « Nous ne devrions pas les arracher à leur vie à moins d'y être obligées. »
Il n'y avait pas de réponses faciles aux dilemmes qui les attendaient, mais autant les instincts d'Ashlynn hurlaient de protéger les gens qu'elle aimait et de rassembler sa famille auprès d'elle, autant elle savait que les en arracher sans leur laisser le choix risquait de briser à jamais l'amour qu'ils lui portaient.
Ashlynn savait trop bien à quel point il pouvait être douloureux d'être arrachée au monde qu'elle avait toujours connu, et elle ne voulait pas infliger cette peine à qui que ce soit si elle pouvait l'éviter. Ce serait plus simple si tout le monde n'était pas si loin, mais bientôt, les choses changeraient, ne serait-ce qu'un peu.
Le temps de se cacher touchait à sa fin, et une fois qu'elle pourrait agir au grand jour, rien ne l'empêcherait de tendre la main vers ceux qu'elle aimait, et elle espérait qu'un jour prochain, elle pourrait les serrer dans ses bras à nouveau.
Dans le même temps, elle espérait que Nyrielle aurait l'occasion de revoir Narcissa bientôt... Maintenant que le cœur de son amante vampire s'était réveillé, Ashlynn était certaine qu'une part d'elle aspir à retrouver sa seule parente de sang tout autant qu'Ashlynn voulait retrouver sa famille.
Mais pour cela, elles devaient trouver un moyen de gérer le Royaume de Gaal... Et ce serait encore plus difficile que de secourir la mère d'Ashlynn dans un couvent du comté de DuCoumont et son père dans la maison familiale à Blackwell...