Jocelynn dut cligner des yeux plusieurs fois, utilisant la manche rêche en laine de sa robe pour essuyer ses larmes avant de pouvoir comprendre la vue miraculeuse qui s'offrait à elle.
Une lumière dorée vacillante emplissait sa cellule, émanant de la silhouette radieuse d'Eleanor qui se tenait juste à l'intérieur de la porte de sa cellule. Mais l'Eleanor qu'elle voyait devant elle n'était pas l'Eleanor qu'on avait jetée au cachot plusieurs jours plus tôt. Son visage était frais et jeune, dénué de rides, de cernes sous les yeux ou de joues creuses qui avaient déformé ses traits depuis qu'elle avait utilisé un miracle pour sauver la vie de Jocelynn.
L'Eleanor dans la cellule de Jocelynn se tenait droite et confiante, revêtue de ses robes dorées de Confesseure avec la capuche cramoisie de son ordre. Mais à sa taille, où elle aurait normalement porté un simple corset ou une ceinture, elle arborait plutôt une écharpe cramoisie à la mode des marins, brodée des trois voiles et du harpon et de l'ancre croisés de l'écusson de la famille Blackwell.
Des flammes dorées entouraient tout le corps d'Eleanor, comme une aura sacrée de feu qui bannissait le froid de la cellule du cachot ainsi que l'obscurité qui avait menacé de consumer Jocelynn. Cette même lumière vacillante rendait pourtant évident que l'Eleanor qui était entrée dans la cellule de Jocelynn n'était pas entièrement présente, ni dans cette cellule ni dans le monde des vivants, car Jocelynn pouvait distinguer les pierres de sa cellule à travers la silhouette translucide d'Eleanor.
« El... Eleanor ? » dit Jocelynn d'une voix douce qui tremblait de peur, comme si le moindre son qu'elle émettrait chasserait la silhouette de la femme venue lui rendre visite. « Est... est-ce que je rêve ? » demanda Jocelynn.
« Non, » dit doucement Eleanor en traversant la pièce pour s'agenouiller sur le sol froid en pierre à côté de Jocelynn. « J'aimerais que tu puisses te réveiller de ce cauchemar, mais ce n'est pas un rêve. »
« Alors, toi, tu... » bredouilla Jocelynn, incapable de prononcer les mots alors que les larmes envahissaient à nouveau ses yeux.
« Bientôt, » dit Eleanor, tendant la main pour essuyer les larmes de Jocelynn, sa main éphémère apportant une chaleur et un réconfort qui dépassaient le simple contact humain. « Je ne peux pas durer bien plus longtemps, alors j'ai fait mon choix. Le peu de vie qu'il me reste est mon cadeau pour toi, pour t'aider à survivre à cet homme horrible. »
« Je suis désolée, » ajouta Eleanor, baissant la tête car elle avait du mal à soutenir le regard embué de larmes de Jocelynn. « J'ai déjà trahi ta confiance une fois, et si je restais, je sais que je flancherais à nouveau. Comme ça, même si c'est lâche, au moins je peux faire quelque chose pour t'aider avant ma fin. Je peux te donner la force qu'il me reste pour que tu... »
« Non ! » protesta Jocelynn. Elle tenta d'enlacer la silhouette lumineuse et éphémère d'Eleanor, mais ses bras traversèrent l'apparition comme si elle était faite de fumée, ne laissant derrière eux qu'une vague sensation de chaleur dans ses mains froides et crispées, comme si elle les avait tenues devant les flammes de l'âtre.
« Non, tu ne peux pas mourir ! » sanglota Jocelynn. « Tu dois rester avec moi ! Je ne veux pas de ta force, » sanglota-t-elle. « Je veux toi. J'ai besoin de toi. Sans toi, je serai toute seule... Je, je n'aurais jamais tenu aussi longtemps sans toi et... et... »
Une fois de plus, les mots lui manquèrent tandis que Jocelynn fixait la silhouette radieuse de la femme qui était devenue presque aussi importante pour elle que sa propre mère... et, à certains égards, davantage encore. Elle eut l'impression que son cœur avait été arraché de sa poitrine, saisi par la main la plus cruelle qu'on puisse imaginer et tenu devant elle pour qu'elle puisse en observer les derniers battements défaillants.
« S'il te plaît, » supplia Jocelynn en luttant pour se relever. « J'appellerai Percivus... Il, il a promis de faire venir un guérisseur pour toi si je lui disais ce qu'il voulait... Si je lui dis, si l'Église peut envoyer un guérisseur, alors tu pourras... »
« C'est trop tard, Jocelynn, » dit Eleanor, levant une main devant la femme accablée de chagrin. « Ma vie est le prix de ce miracle, et je l'ai payé de bon gré. Rien ne peut changer cela, alors regarde-moi, » dit-elle en posant un doigt sous le menton de la jeune femme et en tournant sa tête loin de la porte pour pouvoir plonger son regard dans les yeux limpides couleur d'écume de mer de Jocelynn une dernière fois.
« Je t'aime, cousine, » dit Eleanor en caressant doucement les cheveux plats et mous de l'autre femme, qui avaient perdu beaucoup de leur éclat habituel. « Quoi qu'il arrive dans les jours à venir, souviens-toi que je t'ai assez aimée pour faire cela, et que tu es digne d'être aimée. Je sais que ce sera difficile, » chuchota-t-elle. « Mais essaie, s'il te plaît. Ne laisse pas des hommes comme Percivus et Owain te voler l'amour dont ton cœur est capable. »
« Je, j'essaierai, » promit faiblement Jocelynn, bien qu'il fût difficile de dire qu'elle pensait ces mots. Elle avait déjà causé la mort de sa sœur, et maintenant celle de sa cousine. Elle était une malédiction qui n'apportait que des désastres, alors comment une femme comme elle pourrait-elle jamais être digne d'amour ?
Mais ce n'étaient pas des mots qu'elle pouvait dire à Eleanor... pas à un moment comme celui-ci, et plus jamais désormais, alors elle promit qu'elle essaierait. C'était le maximum qu'elle pouvait faire.
« Brave fille, » dit Eleanor, enlaçant sa jeune cousine de ses bras fantomatiques et la serrant contre elle une dernière fois. « Maintenant, tu es libérée du fardeau de me protéger, et de voir ma faiblesse utilisée contre toi. Sers-t'en, et de toute la force qu'il me reste, pour résister à cet homme et t'échapper de cet endroit. »
« Je sais que le chemin à venir est sombre, » dit-elle doucement. « Mais j'en éclairerai la route pour toi, aussi longtemps que je le pourrai. Je t'aime, cousine, » dit-elle tandis que sa voix s'affaiblissait, semblant venir d'un endroit impossiblement lointain. « Alors souviens-t'en, et n'oublie pas de t'aimer toi-même... »
Avec ses derniers mots, la silhouette d'Eleanor fut enfin consumée par la nuée de flammes dorées, brûlant comme un bûcher funéraire pour éclairer son chemin vers les Rivages Célestes. Mais lorsque la silhouette d'Eleanor eut entièrement disparu, les flammes ne reculèrent pas. Au contraire, elles brûlèrent plus fort que jamais, s'écoulant autour de Jocelynn pour l'envelopper dans une étreinte aussi chaude et tendre que celle d'Eleanor.
Sous la douce chaleur des flammes dorées, les blessures aux poignets, aux pieds et aux mains de Jocelynn fondirent comme si elles n'avaient jamais existé. Ses traits hagards et usés s'adoucirent à nouveau tandis que les cernes s'effaçaient de ses yeux. La sensation de faim qui rongeait constamment son ventre depuis plusieurs jours s'estompa comme un message écrit sur le sable, balayé par de chaudes vagues d'été.
Le froid de la pièce s'effaça lentement, remplacé par une chaleur qui jaillissait de l'intérieur, imprégnant son corps d'une force tranquille et douce qu'il n'avait jamais possédée, même avant que ce cauchemar ne commence. Quelques instants plus tard, la chaleur avait apaisé les douleurs de ses articulations et les courbatures de ses muscles, la laissant revigorée, renouvelée, et prête à affronter toutes les épreuves qui l'attendaient.
Ce n'est qu'alors, lorsqu'elle eut non seulement guéri des ravages des derniers jours, mais aussi été fortifiée pour les luttes à venir, que les flammes dorées s'éteignirent, laissant Jocelynn toute seule dans la cellule obscure.
Des larmes coulaient encore sur ses joues juvéniles, et des sanglots silencieux secouaient son corps. Aucun miracle ne pouvait apaiser la douleur déchirante là où son cœur avait été mutilé par la perte la plus cruelle qu'elle ait jamais connue... Mais come le matin, quand Percivus reviendrait, Jocelynn l'affronterait avec une force renouvelée et une conviction comme elle n'en avait jamais eue auparavant.
Elle était une femme maudite, qui n'apportait que des tragédies à ceux qui l'aimaient. Mais Eleanor l'avait aimée malgré cela, et elle avait donné sa vie pour offrir à Jocelynn une chance d'échapper à Percivus. Elle n'était peut-être pas assez forte pour s'aimer elle-même comme sa cousine le souhaitait... mais elle serait pendue comme hérétique avant de jeter l'opportunité pour laquelle Eleanor avait sacrifié sa vie.
D'une façon ou d'une autre, pensa-t-elle, serrant le poing dans l'obscurité de sa cellule. D'une façon ou d'une autre, elle trouverait un moyen de s'échapper de tout cela... Et puis, si elle avait beaucoup, énormément de chance, elle trouverait un moyen de faire payer à Percivus le prix d'avoir emporté l'une des personnes qu'elle chérissait le plus au monde.
D'une façon ou d'une autre, elle veillerait à ce qu'il souffre autant qu'elle et Eleanor... et puis, elle lui prendrait la vie, tout comme sa cruauté avait pris celle d'Eleanor.