« Elle, elle quoi ? » dit Jocelynn alors que son estomac se tordait et se nouait. Percivus avait soigneusement choisi le moment de sa révélation, attendant que Jocelynn lèche le bol jusqu'à la dernière goutte avant de lui apprendre que le repas provenait d'Eleanor et que sa cousine souffrait pour le lui fournir. À présent, Jocelynn ne pouvait pas rendre la nourriture même si elle l'avait voulu, et Percivus le savait.
« Elle s'est montrée très obstinée à garder vos secrets », dit Percivus, baissant la tête dans une mise en scène de déception. « Mais personne ne peut endurer éternellement. Cela aurait pu prendre quelques jours sous le fouet dans une cellule moins chaude et moins confortable que la vôtre, mais elle a fini par comprendre qu'il valait mieux coopérer avec l'Inquisition que la défier. »
Ses yeux noisette durs semblaient percer les yeux tremblants de Jocelynn, et le coin de ses lèvres se releva dans le plus imperceptible des vrais sourires lorsqu'il vit l'humidité s'accumuler dans les yeux de la jeune femme alors qu'elle imaginait ce qu'Eleanor avait dû endurer ces derniers jours.
« Donc tu as tout de même quelque souci au fond du cœur pour ta cousine, Eleanor », dit-il, claquant la langue et secouant la tête. « C'est seulement la sœur dont tu es jalouse que tu ne parviens pas à t'inquiéter pour elle. Mais bien sûr, tu n'auras jamais à rivaliser avec Eleanor pour l'attention d'un homme qui te plaît, donc je suppose que cela la met à l'abri de tes manigances, n'est-ce pas, Jocelynn ? »
« Ose pas lui faire de mal ! » cracha Jocelynn, et, d'un effort considérable, elle se redressa sur le grabat.
Le mouvement brusque fit cliqueter ses chaînes, le son résonnant dans la petite cellule. Une douleur lui traversa la cheville brute et meurtrie lorsque le cercle de fer pivota, et ses poignets hurlèrent leur protestation alors qu'elle s'appuyait sur le grabat pour se hisser.
Un instant, elle vacilla, la tête tournée par la faim et le changement brusque de position. Sa vision s'assombrit sur les bords d'une façon qui n'avait rien à voir avec la faible lumière du donjon.
Pourtant, elle se força à se tenir debout, à se dresser de toute sa hauteur malgré ses jambes affaiblies qui tremblaient sous elle. Elle était encore légèrement plus grande que Percivus, ce qui semblait irriter l'homme puissant, plus petit que ses deux acolytes, et elle usa de chaque centimètre de cette différence, refusant de se recroqueviller devant l'Inquisiteur.
Depuis des jours, sa posture s'était voûtée, affaissée sous le poids des chaînes, et elle devait rapprocher la broderie de son visage pour s'assurer qu'elle ne commettait aucune erreur que les acolytes pourraient remarquer. La courbure constante au-dessus de l'établi, le froid, la faim, l'épuisement, la douleur de ses blessures, tout cela l'avait rendue plus menue, plus fragile, plus timorée.
Elle s'était sentie rétrécir, la fière noble que son père avait élevée s'effaçant comme la pierre sous l'eau. Les cruautés décontractées des acolytes, la faim permanente, le froid dans les os, la douleur de ses blessures, tout avait été calculé pour la rapetisser, pour réduire Lady Jocelynn Blackwell à quelque chose de moindre.
Il voulait la réduire à une chose brisée et docile, comme la femme battue d'un pauvre ivrogne. Il voulait en faire quelqu'un qui ne pourrait jamais menacer un petit homme comme Percivus ou lui donner l'impression d'être de quelque façon inférieur à la jeune noble qu'il avait jetée au fond des cachots.
Mais dès que Percivus parla de faire du mal à Eleanor, quelque chose d'enfoui en elle s'embrasa. On peut recouvrir un feu de terre, les flammes peuvent s'éteindre, mais les braises brûlent encore dessous, et le feu n'avait pas été éteint. Il en allait de même pour la fierté et la présence d'une noble que Jocelynn possédait.
Percivus l'avait usée, lui avait arraché ses beaux vêtements, son confort, jusqu'à sa dignité. Il l'avait réduite à une misérable grelottante, courbée sur sa broderie dans la lueur vacillante d'une torche dans une cellule de donjon humide. Mais il n'avait pas encore anéanti l'essence de ce qu'était Jocelynn. Briser un noble peut prendre des mois, et malgré sa cruauté, il avait refusé de presser les choses avec Jocelynn Blackwell.
À présent, ce refus se manifestait par une résurgence de la force et de la défiance de la jeune femme. Debout là dans sa robe de paysanne rêche, les poignets saignants, le corps amaigri par la faim, enchaînée au mur comme une bête, elle parvint encore à regarder Percivus de haut avec quelque chose qui approchait la majesté de la fille du comte Rhys Blackwell.
Un instant fugace, Percivus eut l'illusion qu'elle s'était transformée en une sorte de capitaine de corsaire, debout sur le pont instable d'un navire balloté par les vagues, refusant de céder devant la puissance d'une tempête, et il fit un petit demi-pas en arrière, frappé par l'intensité de son regard.
« Je vois que quelqu'un n'a pas encore appris sa nouvelle place dans le monde », dit Percivus, secouant la tête pour chasser le sentiment momentané d'infériorité que la noble captive avait fait remonter des tréfonds de son cœur, avant de se tourner vers la porte. « Parler dans ton état serait inutile », lança-t-il par-dessus son épaule en commençant à sortir.
« À la place, je te laisse la nuit pour réfléchir à la meilleure façon d'aider ta cousine », dit Percivus. « Il n'est pas impossible de faire venir un guérisseur du Temple pour elle, tu sais. J'ai beaucoup de questions à te poser demain. Si tes réponses sont au moins aussi satisfaisantes que celles d'Eleanor, je pourrais me résoudre à faire appeler l'un de ces guérisseurs. Sa vie pourrait encore être sauvée. »
« Réfléchis-y, Jocelynn », dit-il en quittant la cellule du donjon. « Sa vie est entre tes mains... »
Laissée seule dans l'obscurité de sa cellule, Jocelynn eut l'impression que la chaleur dans son ventre se transformait en braise flamboyante, la consumant de l'intérieur. Eleanor mourait... et c'était entièrement sa faute.
Le barrage qui retenait ses larmes chaque fois qu'elle faisait face à Percivus ou à ses laquais finit par céder, et deux rivières salées coulèrent sur ses joues tandis que des sanglots secouaient son corps.
Tout cela était sa faute, et c'en était ainsi depuis le tout début. L'instant où elle avait parlé à Owain de la marque sur la hanche d'Ashlynn, elle avait condamné sa sœur bien-aimée à mourir. Puis, lorsqu'elle avait enfin réalisé le genre de monstre dans lequel elle s'était trompée en tombant amoureuse, ses tentatives pour s'arracher à ce cauchemar avaient condamné non seulement elle-même, mais la compagne la plus aimante et la plus douce qu'elle ait jamais eue.
Eleanor était bien plus que sa chaperon, et bien plus proche d'elle que n'importe lequel de ses autres cousins lointains. Elle était de la famille d'une façon qui dépassait les étiquettes d'un arbre généalogique, et le lien entre elles avait depuis longtemps transcendé les barrières de leurs stations respectives.
Eleanor était devenue un pilier sur lequel elle s'appuyait, une confidente à qui elle pouvait tout dire, une conseillère en qui elle avait parfois plus confiance qu'en elle-même... et la meilleure amie que Jocelynn ait jamais pu espérer. Bien meilleure qu'elle ne le méritait.
Et maintenant, Eleanor mourait dans une cellule de donjon sordide... à cause d'elle. Parce qu'elle avait essayé de manipuler Bors Lothian lorsqu'elle avait réalisé qu'il la prenait pour sa femme disparue depuis longtemps dans les délires de sa fièvre. Parce qu'elle avait cru pouvoir rouler les Lothian en plein cœur de leur territoire pour échapper au père dément et à son fils violent et possessif...
Tout était sa faute, et dans l'obscurité de sa cellule, rien ne pouvait la distraire de cette vérité froide et amère.
Elle ne sut pas combien de temps elle resta là à pleurer. Cela parut une éternité, assez longtemps pour que la lueur argentée de la lune s'efface, ne laissant plus que la faible lumière des étoiles dans le ciel nocturne au-delà de sa minuscule fenêtre.
Mais alors, tandis qu'elle sentait qu'elle s'enfonçait toujours plus profondément dans l'abîme de sa propre haine pour ce qu'elle avait fait, une lumière dorée et vacillante apparut près de la porte, repoussant les ténèbres et révélant une silhouette familière qui ne pouvait pas possibly être là...