Lentement, péniblement, ses doigts étaient devenus plus fermes malgré le poids du fer qui tirait à ses poignets et la douleur de la faim qui lui rongeait le ventre. Elle avait appris à travailler avec une lenteur douloureuse, vérifiant et revérifiant chaque point avant de passer au suivant. Elle avait appris à retenir son souffle en enfilant l'aiguille, à caler ses bras contre l'établi pour minimiser les tremblements, à se positionner de façon que la chaîne reliant ses poignets ne tire pas sur le pire de ses blessures à vif.
Récemment, elle avait même fait un travail assez correct pour qu'ils laissent un chauffage à huile dans sa chambre pour la nuit, bien que cela la révulsât de réaliser à quel point elle avait éprouvé une joie désespérée à entendre leurs louanges pour ses efforts maladroits.
La chaleur de cette unique nuit avec le chauffage avait été presque enivrante, et elle avait réellement dormi presque toute la nuit, le premier sommeil qu'elle avait eu en des jours qui n'était pas agité et interrompu par des frissons intenses chaque fois que le vent dehors se levait, déchirant la cellule du cachot comme les griffes d'un démon de givre.
Quand ils l'enlevèrent le lendemain matin, elle parvint à peine à se retenir de s'effondrer à genoux pour les supplier de lui donner une chance de le regagner pour la journée entière.
Pendant un temps, elle avait commencé à se demander si Percivus ne l'avait pas oubliée. Ce ne fut que lorsqu'il revint dans sa cellule, exigeant des réponses à une avalanche de questions avant de révéler que la Villa d'Été était tombée aux mains des démons, qu'elle comprit qu'il avait simplement été trop occupé pour s'occuper d'elle.
Ses réponses, parcimonieuses et évasives, ne semblèrent que l'agacer, et après une courte heure d'interrogatoire, il partit, lui disant qu'elle n'était pas la seule personne capable de lui dire ce qu'il avait besoin de savoir, et que pour son bien, elle ferait mieux d'espérer que les réponses d'Eleanor correspondaient aux siennes. Peu après, un de ses acolytes entra dans sa cellule, lui arracha sa couverture sans un mot d'explication, puis la enferma à nouveau.
« Eleanor », chuchota-t-elle, fixant la porte verrouillée avec horreur tandis qu'elle essayait d'imaginer ce qui se passait dans la cellule où l'on avait emmené sa plus proche compagne.
Pendant des jours, Jocelynn s'accrocha à la conviction qu'Eleanor devait recevoir un meilleur traitement qu'elle. L'Inquisition travaillait en étroite collaboration avec les Confesseures depuis des siècles, et il y avait toujours eu une certaine forme de respect mutuel entre les deux. Percivus et ses hommes n'infligeraient pas à l'une des leurs le genre de souffrances qu'ils lui avaient infligées à elle.
D'ailleurs, Bors Lothian tirait clairement les ficelles en coulisses. Il ne pouvait peut-être pas actionner tous les leviers de Percivus, mais la mainmise du Marquis était si lourde qu'il était impossible de ne pas la remarquer. Puisque Bors méprisait clairement Jocelynn, elle s'attendait à ce que la moitié des épreuves qu'elle traversait vienne de lui.
Mais Bors n'avait aucune raison de haïr Eleanor, donc son traitement devait être meilleur que toutes les mesquines avanies qu'on lui avait fait subir. Ou du moins, c'est ce qu'elle ne cessait de se dire. Mais alors, pourquoi l'acolyte était-il venu lui arracher sa couverture après être allé parler à Eleanor ? Qu'avait-elle pu leur dire pour qu'ils viennent la punir ?
Pourtant, peu de temps après, quand l'Inquisiteur revint dans sa cellule avec un bol fumant, à moitié rempli d'un ragoût de dinde crémeux, elle apprit à quel point elle s'était trompée.
C'était la première vraie nourriture qu'elle voyait depuis près d'une semaine. L'arôme seul, riche et savoureux, avec des touches d'herbes et l'odeur inconfondable de vraie viande, lui fit venir l'eau à la bouche si intensément que c'en était presque douloureux.
Ses mains tremblaient alors qu'elle prenait le bol de ses mains, et pas entièrement à cause du froid ou de la faiblesse. Le ragoût avait légèrement refroidi depuis que Percivus l'avait versé dans le bol en bois peu profond, mais il était encore plus chaud que tout le reste dans la cellule humide du cachot. Un instant, elle resta simplement assise sur son grabat en bois brut, inhalant le parfum et la chaleur de la vapeur qui s'élevait du bol.
L'instant de joie vola en éclats quand une pensée horrifiée la frappa, mais la viande dans le ragoût à la crème était bien de la dinde tendre. Cela ne ressemblait pas le moins du monde aux morceaux coriaces et cartilagineux de langue qu'on lui avait forcés ce premier matin, quand elle avait encore la force de les vomir avec horreur après que Percivus eut révélé la source de la « viande » qu'elle avait échangée contre ses bagues et ses bijoux.
Vite, avant que le ragoût ne refroidisse davantage dans la cellule glaciale du cachot, elle se mit à manger avec ses doigts. Percivus avait peut-être une cuillère à lui offrir, mais elle refusait de payer le prix malade et tordu qu'il exigerait sans doute pour la simple dignité d'un ustensile. À la place, elle pêcha soigneusement des morceaux de dinde et de légumes dans le bouillon épais et crémeux pour les savourer un par un, malgré la façon dont ses doigts piqués d'épingles pulsotaient à chaque mouvement.
Manger ainsi était lent, maladroit, et dépourvu de toute la dignité et des manières qu'on lui avait inculquées dès son plus jeune âge, mais Jocelynn s'en moquait. La nourriture était chaude, glorieusement chaude, et pour la première fois en des jours, le creux douloureux dans son ventre commença à s'apaiser. Elle lécha ses doigts entre chaque bouchée, ne voulant pas gaspiller une seule goutte du précieux bouillon.
« Votre cousine est vraiment impressionnante », dit Percivus, caressant sa barbe soigneusement taillée alors qu'il dominait Jocelynn, la regardant porter soigneusement le ragoût à sa bouche avec des doigts qui enduraient encore d'innombrables piqûres d'épingle.
« Elle est déjà à moitié morte de la punition du Saint Seigneur de la Lumière pour vous avoir soignée, mais elle ne vous en veut pas du tout pour ses souffrances », dit-il, hochant la tête comme s'il était grandement déçu par la Confesseure.
« Elle a même renoncé à la moitié de son repas, le premier qu'elle ait eu depuis des jours, juste pour que vous ayez un peu plus à manger », dit-il, accumulant de faux éloges sur Eleanor. « À ce rythme, si elle continue d'offrir une part de ses repas pour vous maintenir dans le confort, elle sera morte dans une semaine », dit-il, parlant avec l'assurance d'un magistrat prononçant une sentence de mort.
« Elle doit vraiment vous aimer pour souffrir autant rien que pour protéger vos secrets, Jocelynn. »