Une heure plus tard, Eleanor gisait seule dans l'obscurité de sa cellule. Pour la première fois depuis plusieurs jours, elle avait chaud et le mince matelas qui lui avait été rendu lui semblait le plus beau, le plus luxueux des lits de plumes sous son corps raide et endolori.
Le poêle à huile avait été remis dans la pièce, et elle ne voyait plus son haleine dans l'air du cachot. Son ventre était plein d'un ragoût chaud et crémeux qui contenait beaucoup de viande, de carottes et de petits pois. Comparé à la façon dont elle avait vécu ces derniers jours, c'était le paradis.
Des entraves de fer liaient encore ses poignets avec une barre entre les deux pour l'empêcher de joindre les mains pour prier. Percivus avait paru presque navré lorsqu'il lui avait annoncé qu'il n'était pas encore temps de les lui retirer.
Il avait encore des questions et il reviendrait le lendemain pour en poser d'autres, bien qu'il lui ait dit qu'il n'avait pas besoin de noms pour l'instant, à moins qu'elle ne décide qu'il y avait des noms qu'elle voulait partager, bien sûr.
« Vous avez dit que le capitaine Albyn et sir Elgon aidaient Ashlynn à évaluer les dîmes soumises par les barons, et qu'ils étaient en mission aux entrepôts le jour de leur disparition », dit Percivus en fronçant les sourcils tout en feuilletant ses pages de notes nettes et méticuleuses.
« Mais j'ai ici la déclaration de deux marchands affirmant qu'ils sont venus acheter des marchandises », dit-il en levant un sourcil vers Eleanor. « Des marmites en fer, des poêles, des broches à rôtir et les supports pour les utiliser sur des feux de camp », lut-il sur une liste que Samlet lui avait fournie. « Et celui-ci dit qu'ils cherchaient des tentes pour voyager. D'après la taille et la quantité, cela suffit pour loger quinze à vingt hommes. Pourquoi feraient-ils cela alors qu'ils font des courses pour Jocelynn ? »
C'était une question à laquelle il était presque impossible pour Eleanor de répondre sans dévoiler leurs plans de fuite de la Marche de Lothian, et elle avait dû réfléchir vite pour donner une réponse qui empêcherait l'Inquisiteur aux cheveux de flamme de continuer son interrogatoire.
« Maître Isabell a récemment rendu visite à Dame Jocelynn », dit Eleanor prudemment. « Ensuite, elle est partie passer plusieurs jours à chercher des terres propices pour établir un village près de l'embouchure de la Vallée des Brumes », dit-elle, offrant quelques bribes de vérité qui n'avaient rien à voir avec leurs plans de fuite. « Peut-être Dame Jocelynn avait-elle l'intention de la rejoindre, elle et Maître Tiernan ? »
« Je, je n'ai pas pu entendre ce que Maître Isabell a discuté avec Dame Jocelynn », ajouta-t-elle avec hésitation, comme si elle était réticente à admettre qu'elle ne pouvait pas partager les détails de la conversation. « Mais je sais que Dame prie pour la sécurité de Maître Isabell et pour sa réussite. »
« Mais selon le Marquis », dit Percivus en se penchant en avant sur sa chaise. « Jocelynn proposait que les Maîtres de guilde reçoivent des terres des Dunn. Elle voulait que les Dunn consolident leurs plus gros hameaux en nouveaux villages pour que les Maîtres de guilde les administrent, et qu'ils cèdent ces terres à la famille Lothian jusqu'à ce que les Lothian parviennent à devenir un Duché lors de la prochaine Guerre Sainte. »
« Alors pourquoi Jocelynn voudrait-elle rendre visite à Maître Isabell près de l'embouchure de la Vallée si elle a d'autres projets pour les Maîtres de Blackwell ? », demanda Percivus, refusant de lâcher cette contradiction apparente.
À travers le brouillard et la brume de la faim, du froid et de la fatigue qui la hantaient, son esprit ne parvint pas à lui fournir quoi que ce soit qu'elle pourrait dire sans trahir ce qu'elle devait garder secret, et pendant plusieurs instants, elle resta là avec une expression de plus en plus tourmentée.
« Il se peut qu'elle ait voulu rendre visite à Maître Isabell près de l'embouchure de la Vallée des Brumes », dit Percivus en se renfonçant dans sa chaise, ajoutant quelques cuillerées du ragoût consistant au bol d'Eleanor. « Mais maintenant, les Maîtres de guilde ont disparu, en même temps que sir Hugo Hanrahan et sir Rain Aleese, au moment où les attaques de démons ont commencé. »
« Jocelynn avait-elle l'intention de rejoindre les Maîtres de guilde pour rencontrer ses maîtres démons ? », demanda Percivus. « Ou allait-elle faire semblant de chercher ses amis perdus de la Cité de Blackwell ? Ce n'est pas grave si vous n'êtes pas prête à me le dire encore », ajouta-t-il en voyant Eleanor continuer à hésiter. « Vous m'avez déjà donné plusieurs informations utiles », dit-il avec un faible sourire qui semblait presque sincère.
« J'aurai beaucoup plus à discuter la prochaine fois que je parlerai à Jocelynn », dit-il tandis que sa plume grattait des notes supplémentaires sur le parchemin devant lui. « Pour l'instant, j'ai d'autres questions », dit-il, avant de passer à un tout autre sujet, prenant Eleanor au dépourvu avec sa nouvelle ligne de questionnement.
Il travailla ainsi pendant une heure entière, et au fil de l'heure, il trouva des occasions supplémentaires de « récompenser » Eleanor pour les informations qu'elle fournissait. Sa literie lui fut rendue, ainsi qu'un oreiller moelleux en duvet d'oie venu de sa propre chambre, plutôt que le mince oreiller usé qu'on aurait offert à un prisonnier ordinaire.
Percivus n'insista jamais trop fort lorsqu'il butait sur des sujets qu'Eleanor connaissait manifestement mieux, mais refusait d'approfondir. Il aurait pu devenir violent à ces moments-là, appliquant le bâton et la carotte à parts égales, mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il laissa ces « trous » dans les informations d'Eleanor pour plus tard, ou lui rappela qu'il demanderait à Jocelynn de combler le vide puisqu'Eleanor semblait réticente.
Ce ne fut qu'après coup, avec un lit chaud et le ventre plein, que l'esprit embrumé d'Eleanor s'éclaircit assez pour comprendre pleinement ce qu'il avait fait. Elle était devenue docile, et il ne voulait rien faire qui risquerait de briser cette docilité tant qu'il la tenait. L'instant où il redeviendrait violent, ses défenses se relèveraient instantanément. La douleur lui aurait nettoyé l'esprit sur le champ, mais il avait fallu des heures pour que son esprit s'apaise dans le confort qu'on lui avait donné.
« Il me traite comme un cheval ombrageux », dit Eleanor en secouant la tête en réalisant à quel point il avait réussi à faire tomber ses défenses. « Et ça marche... » soupira-t-elle, serrant les poings et frappant l'une de ses minuscules poings contre sa propre cuisse dans un mélange de frustration et d'auto-punition pour ce qu'elle avait fait.
« S'il revient demain », chuchota-t-elle pour elle-même. « Pourrai-je résister maintenant ? » Elle avait regagné une bonne quantité de force en seulement quelques heures, mais seulement par rapport à l'état où elle était avant, vacillant au bord de la mort de froid et de faim. La force qu'elle trouvait maintenant n'avait rien d'une guérison complète, c'était juste quelques pas loin du gouffre, et elle était encore bien trop faible pour résister longtemps si elle retournait au silence intransigeant qu'elle avait opposé quand Percivus voulait une liste de noms.
« Non », admit-elle, glissant une main sous sa chemise et en retirant le petit morceau de ses robes de Confesseure, serrant fermement ce rappel de qui elle était vraiment... et de quel genre d'homme était Percivus également.
Elle devait être honnête, au moins avec elle-même. Si elle se laissait sombrer dans les illusions et les commodes auto-tromperies, alors la Confesseure en elle serait vraiment brisée et perdue, et aussi forte qu'elle fût, Eleanor Blackwell seule ne pourrait pas résister bien plus longtemps à la promesse éphémère de survie que Percivus faisait miroiter devant elle.
Aujourd'hui, elle n'avait peut-être pas donné à Percivus quoi que ce soit de grande valeur, mais demain, et le lendemain de demain... Elle pouvait encore tenir un petit moment, mais elle avait la preuve aujourd'hui que ses jours de défiance touchait à leur fin.
Et parce qu'elle avait été faible aujourd'hui, empressée de remplir son ventre et de se blottir dans la chaleur de la couverture que Samlet avait volée à Dame Jocelynn, elle ne mourrait pas avant d'avoir pu livrer les secrets qu'elle détenait. Percivus avait réussi à la tirer du bord de la mort, la gardant en vie assez longtemps pour en faire le genre de traitresse qu'avait été Jocelynn quand elle avait exposé la marque de naissance de Dame Ashlynn et causé la mort de sa sœur.
« Mais ce n'est pas obligé d'être ainsi », dit-elle en serrant fermement le morceau de tissu. Percivus avait pu briser son corps et même sa volonté de résister, mais il avait échoué à briser sa foi. Tant que cela restait vrai, elle avait encore une dernière, une ultime option. Un dernier acte de défiance avant la fin...