Au début, Eleanor pensa qu'elle pourrait gérer Percivus et ses questions. Après avoir passé des mois avec Jocelynn, l'accompagnant presque chaque jour depuis qu'elles avaient quitté le Comté de Blackwell, elle croyait connaître assez bien sa cousine pour savoir ce que Jocelynn aurait dit ou n'aurait pas dit.
Même si son esprit était embrumé par la fatigue et que son estomac la tiraillait de faim, elle se sentait assez confiante pour ne pas trahir sa cousine et pour trouver le moyen d'arracher une petite victoire pour toutes les deux.
Pourvu que Percivus tienne sa promesse au sujet de la nourriture, cela dit. S'il lui mentait, alors rien de ce qu'elle ferait n'aurait d'importance, mais elle choisit de croire qu'un morceau d'honneur gisait quelque part au fond du cœur noir de l'Inquisiteur et le lierait encore à ses promesses... Ou peut-être tiendrait-il ses promesses par un désir tordu de « gagner » en respectant les règles de son propre jeu.
Le jeu était un piège dès le départ, et Eleanor le savait... Mais refuser de jouer n'aurait entraîné que plus de punitions, et elle ne savait pas combien de temps encore son corps pourrait endurer. Au moins, de cette façon, elle aurait une chance.
« S-samira est l'une des s-servantes envoyées à la V-villa d'Été », commença Eleanor, gardant les yeux sur le visage de Percivus et espérant le moindre tressaillement de sa moustache ou le moindre déplacement de son regard pour indiquer comment il réagissait à la réponse qu'elle lui donnait. Malheureusement, l'Inquisiteur aux cheveux de flamme resta passif, une main tenant sa plume d'oie, prêt à prendre des notes si elle disait quelque chose d'intéressant et attendant patiemment des détails comme s'il avait tout le temps du monde.
« L-lady Jocelynn s'est p-prise d'affection pour elle pendant que n-nous y étions », ajouta Eleanor, exposant un bout de vérité inoffensive dans l'espoir de pouvoir expliquer pourquoi Jocelynn se serait inquiétée pour la jeune femme à la villa. « Elle, elle l-l'a initiée à la l-lecture e-et à d'autres ch-choses, p-pour f-faire p-passer le t-temps. »
« C'est curieux », dit Percivus, ponctuant sa déclaration de bruits de grattement tandis qu'il prenait des notes soigneuses. « Je penserais que Jocelynn passerait la plupart de son temps avec sa sœur. Qu'est-ce qui chez cette servante la rendait digne d'être initiée ? Était-elle spéciale d'une certaine façon ? »
« C-c'est, c-c'est pas p-possible pour L-lady Jocelynn d'être p-près d-d-de sa s-sœur en ce m-moment », dit Eleanor, momentanément reconnaissante pour les frissons qui la secouaient et aidaient à couvrir son besoin de choisir ses mots avec un soin extrême. « J-je ne d-devrais pas l-dire », ajouta Eleanor, faisant semblant d'hésiter avant de révéler quelque chose de secret.
« M-mais L-lady Jocelynn était t-très j-jalouse d-de sa s-sœur », continua Eleanor, révélant quelque chose de vrai mais qui serait certainement mal compris par l'Inquisiteur. « Elle, elle r-résentait L-lady Ashlynn p-pour son m-mariage avec L-lord Owain. L-le C-comte Rhys a a-a toujours d-dit qu'il v-voulait m-marier Jocelynn à un M-maître de g-guilde e-et p-pas à un s-seigneur. D-donc v-vous p-pouvez c-comprendre p-pourquoi u-une j-jeune f-femme aurait d-du m-mal à êttr avec sa s-sœur a-après le m-mariage. »
« S-samira, elle r-ressemble u-un p-peu à L-lady Ashlynn », ajouta Eleanor quand elle vit Percivus froncer les sourcils à sa déclaration. « D-donc e-elle s-sentait à l-l'aise avec elle q-quand elle n-ne p-pouvait pas êttr avec L-lady Ashlynn. »
Parler autant après des jours avec si peu à boire éprouva Eleanor bien plus qu'elle ne l'avait réalisé, demandant un effort bien plus grand pour faire sortir les mots qu'elle ne l'imaginait et laissant son corps convulsé par de faibles quintes de toux tandis que sa gorge protestait contre cet abus, mais elle espéra que Percivus croirait ce qu'elle lui avait dit, et qu'il interpréterait mal le fossé qui séparait les sœurs comme une mesquine jalousie au lieu du gouffre entre la vie et la mort.
La question était : combien Jocelynn lui avait-elle dit au sujet de Samira ? Sûrement Jocelynn aurait admis l'identité de la femme comme servante, mentionnant peut-être même qu'elle l'avait initiée. Après tout, cela donnerait à Jocelynn une raison crédible de s'inquiéter pour une servante ordinaire. Mais en aurait-elle dit plus ? Aurait-elle inventé une fiction selon laquelle elle envisageait de prendre Samira comme dame de compagnie ?
Jocelynn avait été entraînée par son père à négocier avec les marchands et à exploiter les intérêts personnels des gens. Elle était douée pour dire la chose qu'il fallait pour pousser les pensées de quelqu'un dans la bonne direction, mais elle abandonnait rarement la vérité pour ce faire... Si elle l'avait fait cette fois, cependant, si elle avait dit à Percivus quelque mensonge qu'elle pensait que l'autre homme trouverait crédible, alors Eleanor venait peut-être de condamner la femme qu'elle essayait d'aider.
« C'est intéressant », dit Percivus, secouant la tête avec déception face au comportement de Jocelynn. « Il faudra que je me souvienne de donner une leçon à Jocelynn sur le fait de chérir sa famille avant que tout cela ne soit fini. On ne sait jamais à quel point on peut se retrouver soudainement privé de parents, ou de frères et sœurs, quand la tragédie frappe », dit-il, pinçant les lèvres tandis qu'il refoulait les souvenirs de la tragédie qui avait coûté la vie à ses parents alors qu'il n'était encore qu'un garçon.
S'il n'y avait pas eu les soins et la protection de son frère aîné, il n'aurait jamais survécu à ces premières années d'orphelin. En fin de compte, cependant, quand il vit à quel point son frère peinait à s'occuper tous les deux, il s'enfuit vers Maeril dans l'espoir de rejoindre l'Inquisition et de trouver un moyen de rembourser son frère pour tout ce qu'il avait fait pour lui.
À l'époque, Percivus était trop jeune pour rejoindre l'armée de Bors pour la Guerre des Pouces, mais il était assez âgé pour être acolyte au temple, et la guerre à venir était exactement l'opportunité dont il avait besoin pour se réinventer, d'orphelin palefrenier en quelque chose de plus grand...
Mais il n'avait jamais oublié d'où il venait. Il ne s'était jamais laissé oublier à quel point ses parents avaient peiné à subvenir aux besoins de leurs enfants, ou à quel point son frère avait peiné à s'occuper de lui quand on avait l'impression que c'était eux deux contre le monde.
Il aurait pensé que, toutes deux étrangères à la Marche de Lothian, Jocelynn se serait accrochée à sa sœur pour aider Lady Ashlynn à affronter les difficultés de devenir mère dans une terre étrangère, mais clairement il avait surestimé l'amour que des nobles pouvaient ressentir l'une pour l'autre.
Au lieu de cela, il semblait qu'elles étaient trop occupées à se quereller entre elles pour le statut et les maras dont profiter pour montrer une quelconque affection réelle l'une pour l'autre. C'était honteux, et c'était quelque chose qu'il devrait trouver le moyen de corriger avant d'avoir fini avec la jeune femme dans la cellule à l'autre bout du cachot...