« L-le d-démons o-ont emmené les s-serviteurs ? » répéta Eleanor, fixant Percivus avec incrédulité. Elle avait passé plusieurs mois à la Villa avec Jocelynn pendant l'été. Ce n'était pas un grand manoir, mais il possédait pourtant de solides murs défendus par un chevalier et des douzaines de soldats. Il aurait dû être impossible pour les petites raids démoniaques qu'elles avaient vus jusqu'ici de percer les défenses de la Villa.
« Q-quoi, qu'en est-il de S-s-sir C-cathal ? » demanda Eleanor, se souvenant du bon vieux chevalier qui avait insisté pour garder la Villa même après le retour de Dame Jocelynn à la Cité de Lothian. Bien sûr, Cathal ignorait que la « Dame Ashlynn » à la Villa n'était qu'une servante du Manoir Lothian qui ressemblait à la cousine d'Eleanor, mais Eleanor s'était toujours attendue à ce que, même s'il le savait, Cathal aurait traité Samira avec le même respect qu'il accordait à « Dame Ashlynn ».
Cathal était un homme bon, honorable, l'un des meilleurs parmi les chevaliers servant Bors Lothian et l'un des rares à tenir tête à Owain quand le jeune seigneur laissait sa colère et son arrogance s'emballer. Si la Villa était tombée...
« Voilà qui est intéressant », dit Percivus, se renversant sur sa chaise pour saisir un bol de ragoût épais, consistant, à la crème, qu'il remua distraitement tout en observant l'expression d'Eleanor passer de la confusion à l'inquiétude. « Vous autres femmes Blackwell ne semblez pas porter Dame Ashlynn dans votre cœur, n'est-ce pas ? Je vous annonce que la Villa est tombée et que votre cousine est capturée par des démons, la même cousine qui devrait mettre au monde l'enfant de Lord Owain dans quelques semaines à peine... Et le premier nom sur vos lèvres est Sir Cathal ? »
« Jocelynn était pareille, tu sais », ajouta Percivus en pêchant un morceau de dinde rôtie dans la soupe, fouillant le ragoût jusqu'à ce que le bouillon épais lâche un couple de pois et un bout de carotte pour accompagner la volaille. « Elle n'a pas demandé non plus des nouvelles de Dame Ashlynn. Dites-moi, qui est « Samira » ? Et pourquoi vous souciez-vous tant plus de Sir Cathal que de votre propre cousine ? » demanda Percivus, faisant mine de souffler sur sa cuillère brûlante avant de savourer sa première bouchée en attendant la réponse d'Eleanor.
Soudain, Eleanor se figea de panique en réalisant son erreur. Elle était trop fatiguée, trop affamée, trop faible... et elle avait oublié de feindre. Percivus ne savait pas. Bors ne le lui avait pas dit, et l'Église non plus. Pour tout ce qu'il était un limier qui avait rompu sa laisse, il ignorait encore la supercherie qui se jouait à la Villa d'Été... Il ne savait pas qu'Owain avait assassiné Ashlynn la nuit de leurs noces, ni rien de ce qui s'était passé depuis.
Mais maintenant, réalisa-t-elle, il était devenu encore plus dangereux. Il n'y avait jamais eu de conspiration contre le Marquis Bors. Jocelynn avait fait de son mieux pour s'occuper de lui, et Eleanor l'avait accompagnée comme chaperon, mais c'était l'étendue de leur implication récente avec Bors. La Villa d'Été était une tout autre affaire. La conspiration qui s'y tramait impliquait l'alliance fragile entre deux puissantes familles nobles, la mort d'une noble dame, des accusations de sorcellerie et bien, bien d'autres secrets encore.
Le limier enragé avait enfin flairé une piste réelle.
« M-ma Dame J-jocelynn », dit Eleanor, saisissant au bond ce que Percivus venait de dire, espérant qu'il lui jetterait un fragment d'information, un éclat d'espoir auquel s'accrocher pendant que son esprit embrumé, alourdi, cherchait comment gérer un chien fou qui avait trouvé de quoi mordre. « C-comment va ma dame ? S-s'est-elle r-r-remise de sa b-blessure ? »
« Ah ? Donc vous pouvez manifester quelque souci pour Jocelynn, mais pas pour Dame Ashlynn ? » dit Percivus, repoussant son repas le temps de saisir une plume pour prendre des notes. « C'est intéressant. Mais vous ne devriez pas vous en faire pour elle », ajouta-t-il tandis que sa plume grattait le parchemin. « Elle reçoit au moins un bol de bouillie chaude chaque matin, et si elle travaille dur chaque jour, elle reçoit un pain frais sorti du four », dit-il en jetant un regard pointu sur la croûte de pain moisi posée près d'Eleanor.
« Bien sûr, je n'ai pas eu de viande à lui offrir depuis plusieurs jours », ajouta-t-il en reprenant son propre repas. « Elle était si contente d'échanger ses bijoux contre les quelques lambeaux de langue que je lui proposais, mais la viande se fait rare depuis », dit-il en portant sa cuillère à sa bouche pour goûter au riche ragoût crémeux, mâchant soigneusement le morceau succulent de dinde tout en suivant des yeux les mouvements d'Eleanor.
« L-langue ? » fit Eleanor, clignant des yeux, confuse. Une pénurie de viande ? De quoi blâtérait-il ? Ce ne pouvait être la pénurie de bœuf après les raids démoniaques sur les ranchs des Dunn. La Cité de Lothian remarquerait à peine la perte d'une seule baronnie sur dix, et le Manoir Lothian n'aurait certainement pas ressenti la piqûre d'une quelconque disette. Alors pourquoi aurait-il manqué de viande, même s'il avait décidé de donner à Dame Jocelynn quelque chose d'aussi dur et peu appétissant que de la langue ?
« Il est important de ne jamais gaspiller », dit Percivus. « Une fois qu'ils avaient avoué, Maître Hess et Maître Baden n'avaient plus besoin de leurs langues, et il n'aurait pas convenu qu'ils tentent de se rétracter depuis la potence une fois la foule rassemblée », expliqua-t-il comme s'il ne s'agissait que de bon sens.
« V-vous a-avez f-fait m-manger à D-dame Jocelynn l-les langues d-des hommes q-vous a-avez t-tués ? » dit Eleanor, horrifiée, dévisageant le monstre, non, le démon vêtu d'une peau humaine face à elle. Elle savait qu'il était cruel, mais ce qu'il venait d'avouer était... innommable. Ou du moins ça aurait dû l'être. Ça aurait dû être impensable ! Pourtant, il l'avait fait.
« Jocelynn doit apprendre le bon sens que connaît toute femme de fermier », dit Percivus simplement. « Elle doit apprendre à faire un travail honnête de ses mains. Elle doit apprendre à se passer des luxes de la vie de noble. Et elle doit apprendre à accepter ce qu'on lui donne, à en être reconnaissante, et à f-f-faire. Ce. Qu'on. Lui. Dit », dit-il fermement, étirant les derniers mots et appuyant sur chacun d'eux.
« Tout comme toi », ajouta-t-il en se penchant en avant, fixant intensément la femme frissonnante, émaciée, aux cheveux de jais, qui semblait au bord de l'effondrement, maintenant qu'il avait enfin trouvé la poignée pour la plier à sa volonté.
« Cela aurait été plus facile, il y a quelques jours, si vous m'aviez simplement donné des noms », dit-il. « Maintenant, j'ai bien plus de questions pour vous. Et si vous ne me répondez pas, alors peut-être devrai-je demander à Dame Jocelynn de vous poser les questions à ma place... Je suis sûr que je peux arranger un autre seau d'eau pour l'asperger... Après une autre nuit trempée dans une cellule avec une fenêtre, je pense qu'elle sera prête à vous supplier pour des réponses. Et si elle ne l'est pas, je pourrai toujours remplacer ses repas par les vôtres... »
« Alors, recommençons », dit Percivus, ses yeux noisette scintillant dans la lumière tamisée de la cellule. « Pourquoi le nom de Sir Cathal a-t-il été le premier sur vos lèvres ? Et pourquoi êtes-vous plus inquiète pour lui que pour votre cousine, Ashlynn ? »