Le temps s'écoulait avec une lenteur agonisante dans la cellule d'Eleanor. Le matin, le lendemain de l'incendie de ses robes par Percivus, l'Inquisiteur envoya l'un de ses acolytes demander si Eleanor avait l'intention de donner à Percivus les noms qu'il exigeait. Quand elle refusa, l'acolyte la traîna hors du simple grabat pour emporter le mince matelas de paille et les autres effets de literie, ne lui laissant que la couverture de laine rêche qui recouvrait à peine son corps.
Elle pensait qu'il s'appelait Samlet ou Samlin, mais une trop grande partie de son attention, la veille, s'était concentrée sur Percivus et sur ce qui lui arrivait pour qu'elle puisse en être certaine. Le message qu'il apportait, en revanche, était d'une clarté absolue, délivré avec la cruauté désinvolte d'un homme qui s'efforçait manifestement d'imiter son mentor, tant il daigna à peine reconnaître son existence lorsqu'il emporta le matelas. Une fois qu'il l'eut écartée de son chemin, il agit comme si elle n'était même pas dans la pièce, plia prestement la literie et l'emporta, la laissant à nouveau seule.
Son repas, lorsqu'il fut apporté, contenait une nouvelle petite indignité. Le pain était dur comme de la pierre et, à en juger par son aspect, il avait été cuit en même temps que la miche de la veille avant d'être laissé à l'air libre toute la journée. La tasse d'eau, cependant, était encore pire. Avec le pain, elle avait passé la nuit dehors, dans l'air glacial de l'hiver, et une épaisse couche de glace s'était formée sur le dessus de la tasse.
Elle aurait voulu avaler l'eau d'un trait, pour enfin étancher la soif qui la hantait depuis la fin de la nuit. Au lieu de cela, elle ne put que prendre de rares gorgées dans la tasse au fur et à mesure que la glace fondait lentement, et même ainsi, la barre entre ses poignets rendait la boisson incroyablement maladroite. Elle faillit fondre en larmes lorsqu'elle maladressa la tasse, répandant de précieuses gouttes d'eau sur sa fine chemise, mais elle refoula les larmes en même temps que les sanglots qui menaçaient de jaillir de sa gorge serrée.
C'était ce que voulait Percivus. Il voulait sa souffrance. Il voulait son désespoir. Il voulait qu'elle soit prête à n'importe quoi pour que cela cesse... parce qu'il voulait qu'elle donne des noms dans sa quête tordue pour déterrer un complot qui n'existait pas. Et donc, parce qu'il voulait ces choses, elle refusa de les lui accorder.
À la place, elle se roula en boule sur le grabat branlant, serrant la couverture contre son corps frêle, et affronta la question qui la hantait depuis qu'elle avait vu Percivus invoquer le Feu Sacré pour brûler ses robes.
Tout ce qu'elle savait, tout ce que l'Église lui avait enseigné, disait qu'il ne devrait pas être possible pour tous deux d'invoquer les bénédictions du Saint Seigneur de la Lumière alors qu'ils se trouvaient dans une opposition si flagrante. S'il avait raison sur le fait qu'elle s'était écartée du chemin de sa foi, alors elle ne devrait pas être capable d'appeler ne serait-ce qu'un mince miracle de Lumière, et pourtant elle l'avait fait. Mais si elle était encore une Confesseure, encore l'une des servantes du Saint Seigneur de la Lumière en ce monde, alors Percivus n'aurait pas dû pouvoir brûler ses robes et la chasser.
« Et s'il était celui qui s'était livré aux démons ? » se demanda-t-elle. Et si ses flammes n'étaient pas véritablement du Feu Sacré, mais quelque autre manifestation d'un pouvoir sombre et démoniaque masqué en Flammes Sacrées ?
Cela semblait impossible, et pourtant... Quand elle comparait Percivus à Diarmuid, la différence entre les deux hommes ne pouvait être plus nette. L'un était profondément intègre, dévoué à la recherche de la vérité, même lorsque celle-ci le menait dans des lieux inconfortables. Il était prêt à défendre les victimes, à parler au nom des morts qui avaient été lésés, même lorsque les hommes responsables de ces crimes se réfugiaient derrière leurs titres, leur richesse et les privilèges que le monde accorde à ceux qui sont nés dans des positions de privilège.
Percivus, en revanche, était un fanatique, consumé par le désir de distribuer des châtiments. S'il prétendait traquer les coupables et semblait tout aussi déterminé que Diarmuid à s'opposer aux hommes de pouvoir et de privilèges, de claires fissures apparaissaient dans sa dévotion.
Percivus s'inclinait devant le marquis Bors. Il se soumettait à l'autorité temporelle, se transformant en chien de sang fidèle du souverain Lothian. Ce faisant, il gagnait la liberté d'enfoncer ses crocs dans quiconque avait un rang inférieur à l'homme le plus puissant de toute la Marche de Lothian, même s'il restait à voir si cela s'étendait aux autres membres de l'Église.
Diarmuid parlait au nom des victimes, mais Percivus utilisait les victimes comme une arme dans sa chasse pour faire tomber les puissants. Peu lui importait qui mourait en chemin. Les gens étaient soit des conspirateurs et des pécheurs faisant partie du complot, soit des innocents utiles dont la mort pouvait être imputée aux « véritablement coupables ».
Percivus était un fou, un chien enragé qui mordrait son propre maître s'il n'était pas tenu en laisse, mais le marquis Bors semblait avoir complètement lâché la laisse... s'il y en avait jamais eu une au départ.
Plus Eleanor tentait de résoudre l'énigme des flammes de Percivus, plus elle aboutissait à une conclusion inconfortable. Si elle pouvait voir sa folie, ses supérieurs à l'Inquisition devaient assurément la voir également. Ce qui signifiait que soit ils l'acceptaient, soit ils partageaient eux aussi les failles dans leur dévotion qui permettaient à Percivus de sévir maintenant qu'il avait reçu la bénédiction du marquis pour traquer des membres de l'aristocratie au nom de l'éradication d'un complot inexistant.
« Toute l'abbaye de Maeril peut être comme ça », réalisa-t-elle. Mais... était-ce vraiment seulement l'abbaye ? Elle avait déjà vu des hommes comme Percivus, des zélotes qui brûlaient du désir de punir les moindres transgressions contre la foi comme s'il s'agissait d'hérésie.
Elle en avait même vu au sein de son propre ordre... Des Confesseurs qui n'avaient plus aucune pitié dans leur cœur pour les hommes et les femmes égarés qu'ils avaient juré de guider vers la lumière. Des femmes qui estimaient que seule une grande souffrance pouvait absoudre les méchants de leurs méfaits et qui prenaient plaisir aux cris des pénitents qui se soumettaient aux cruels ministères d'une Confesseure sans pitié dans l'espoir de trouver le salut.
« Ce ne peut pas être que toute l'Église est comme ça », murmura-t-elle tandis que son corps se mettait à trembler d'une façon qui n'avait rien à voir avec le froid. « Mais... dans quelle mesure l'est-elle ? »