« Quémander ne sied pas à une noble dame, dame Eleanor », dit Percivus d'une voix glaciale, aussi clinique que ses mouvements lorsqu'il arracha enfin les robes en lambeaux et les jeta négligemment dans le coin de la cellule.
Il la lâcha, et Eleanor s'effondra immédiatement sur le grabat de bois et de cuir, ses bras s'enroulant instinctivement autour d'elle malgré les chaînes. La fine chemise qui restait lui offrait une couverture minimale, et si elle préservait sa pudeur, elle ne la protégeait en rien du froid mordant qui commença aussitôt à lui ronger les os maintenant que les lourdes robes avaient disparu.
Elle se sentit nue malgré la chemise. Pas physiquement exposée, mais dépouillée de quelque chose de bien plus précieux que le vêtement lui-même.
Percivus la contempla un instant, et son expression semblait refléter une satisfaction. Non pas la satisfaction d'un homme qui vient d'humilier une femme, mais celle de quelqu'un qui a accompli une tâche nécessaire.
« Vous devriez me remercier », dit-il en se détournant pour traverser la pièce jusqu'au poêle à huile qui avait tenu le pire du froid hivernal à distance. « Je vous libère de l'illusion que vous avez jamais servi l'Église de tout votre cœur. »
Il s'agenouilla près du poêle, et Eleanor observa avec une horreur grandissante qu'il retirait le bouchon à sa base et renversait le simple appareil sur le côté. De l'huile de lampe coûteuse s'écoula en un filet continu, imbibant le tissu or et cramoisi de ses vêtements jetés là.
« Non », chuchota Eleanor, mais sa voix était trop faible, trop brisée par ce qu'elle avait déjà enduré pour porter une quelconque force.
Percivus l'ignora, ses gestes toujours méthodiques tandis qu'il s'assurait que chaque partie du tissu était thoroughly imbibée. Lorsqu'il fut satisfait, il sortit un petit pendentif soleil doré de sous ses robes, le tint devant lui et prononça une simple prière.
« Dans les Flammes de Pureté. Brûle », ordonna Percivus, conjurant une petite flamme dansante de la taille de sa paume qui jaillit de sa main tendue comme les rayons dorés de l'aube tombant sur la terre.
Dès que le Feu Sacré descendit, le tissu s'enflamma avec un *whoosh* soudain, les flammes bondissant avec avidité tandis qu'elles dévoraient l'huile. Le feu était brillant dans la cellule sombre, projetant des ombres dansantes sur les murs de pierre. Le tissu doré noircit et se recroquevilla, la capuche cramoisie semblant saigner alors que la teinture coulait et que l'étoffe noircissait et se consumait sur elle-même.
Eleanor ne pouvait pas détourner les yeux.
Elle regarda les robes qu'elle avait portées avec fierté pendant plus d'une décennie être lentement consumées par le Feu Sacré de Percivus. Les flammes crépitaient et pétillaient, et elle sentait l'odeur acre et amère du tissu qui brûle, qui lui serra la gorge et brouilla sa vision d'une brume laiteuse.
Ou peut-être n'étaient-ce que les larmes.
« Vous devriez tirer une leçon de cet instant, dame Eleanor », dit Percivus en se relevant et en s'essuyant les mains comme s'il venait d'allumer un tas d'ordures lors du grand nettoyage de printemps plutôt que de brûler les robes sacrées d'une Confesseure respectée. Puis il revint à sa petite table et commença à ranger soigneusement les restes de son déjeuner, nettoyant chaque ustensile avec un soin méticuleux.
« Après tout », dit-il en se retournant vers elle par-dessus son épaule, « c'est le sort des hérétiques de brûler pour leurs crimes. Considérez ceci comme un aperçu de ce qui vous attend si vous continuez à refuser de coopérer. Les flammes consumeront votre corps aussi aisément qu'elles ont consumé ces robes. Et elles mettront bien plus de temps à finir leur œuvre. »
Il saisit sa mallette en cuir, maintenant soigneusement rangée, et fit signe aux acolytes.
« Frères Niklas et Samlet, emportez le poêle avec nous en partant. Dame Eleanor n'en a plus besoin. Qu'elle médite sur ses choix dans le froid. »
Les deux jeunes hommes s'avancèrent avec empressement. L'un ramassa le poêle à huile maintenant vide tandis que l'autre récupéra la chaise et la table de Percivus. Ils jetèrent à Eleanor des regards presque réjouis tandis qu'ils s'affairaient, visiblement ravis de voir la femme que Percivus affirmait avoir été punie par le Saint Seigneur de la Lumière grelotter maintenant, privée des robes sacrées qu'elle profanait.
« Nous nous reparlerons bientôt, dame Eleanor », dit Percivus depuis le seuil, insistant sur le mot « dame » lorsqu'il s'adressait à elle. « Peut-être qu'après avoir passé encore quelques jours dans une contemplation appropriée, vous serez plus disposée à me donner les noms que je réclame. Après tout, je suis certain que vous connaissez nombre de seigneurs iniques qui ont échappé au châtiment pour leurs crimes... il vous suffit d'ouvrir les lèvres et de prononcer leurs noms, et je m'occuperai du reste. »
Il s'arrêta dans l'encadrement, jetant un dernier regard aux robes qui brûlaient.
« Ou peut-être ne le ferez-vous pas », ajouta-t-il avec un haussement d'épaules résigné. « Dans un cas comme dans l'autre, j'ai tout le temps du monde. Et vous ? »
La porte se referma derrière lui avec un lourd bruit sourd, et Eleanor entendit le grincement d'une barre qu'on glissait en place, l'enfermant à l'intérieur, seule avec les flammes.
Pendant plusieurs minutes, Eleanor resta là, enveloppée dans sa fine chemise et la couverture rêche du grabat, à regarder sa vie brûler. De silencieuses larmes roulèrent sur ses joues creuses, mais elle ne sanglota pas. Elle ne geignit pas. Elle resta simplement assise et... regarda.
La chaleur du feu lui parvenait à travers la petite cellule, et malgré tout, malgré l'horreur de ce que cela représentait, malgré qu'elle comprenne parfaitement chaque message que l'impitoyable Inquisiteur avait voulu faire passer en brûlant ses robes, elle se surprit à être reconnaissante pour cette chaleur.
La cellule devenait déjà froide maintenant que le poêle était parti, et le froid de l'hiver commençait à s'infiltrer à travers les murs de pierre. Elle serra la couverture plus fort autour d'elle et se rapprocha légèrement des flammes, assez près pour en sentir la chaleur mais pas assez pour s'y brûler.
Alors qu'elle bougeait, ses entraves tintèrent doucement à chaque léger déplacement, comme pour lui rappeler qu'il n'y avait pas d'échappatoire à ce cauchemar.
« Le saviez-vous, cousine Ashlynn ? » murmura Eleanor en fixant les flammes qui consumaient le trésor le plus sacré qu'elle possédait. « Saviez-vous à quel point c'était terrible de tomber entre les mains de l'Inquisition avec une marque de naissance qui vous faisait ressembler à une sorcière ? »
« Et y avait-il une partie de vous », dit-elle d'une voix très petite et fragile. « Une partie de vous qui a été soulagée quand Owain vous a libérée d'une vie entière de peur ? Parce qu'une partie de moi ressent cela maintenant », dit-elle alors que sa lèvre se mit à trembler. « Et je ne sais pas si je suis assez forte pour tenir maintenant que l'Inquisition a décidé que j'étais coupable. »
« Comment avez-vous fait, cousine Ashlynn ? » demanda Eleanor. « Comment avez-vous affronté chaque jour en sachant que c'était le sort qui vous attendait si vous étiez découverte ? Où avez-vous trouvé le courage ? Et... pouvez-vous m'en prêter un peu maintenant ? Parce que j'ai besoin de la force que vous aviez autrefois... »